L’oscurità della notte ha ceduto il passo a un’alba di verità e giustizia nella saga del “Valle Salvaje”. Mentre il palazzo era avvolto dall’angoscia per la scomparsa di Bárbara, le ombre del bosco hanno rivelato un segreto che ha scosso le fondamenta del ducato. Francisco e Martín, spinti da un coraggio disperato, hanno ritrovato Bárbara viva, protetta da un inaspettato salvatore: Tomás. Ma la vera tempesta si è scatenata tra le mura del palazzo, dove le macchinazioni di Victoria sono state finalmente esposte al mondo.

L’aria nel maestoso palazzo del “Valle Salvaje” si era fatta densa, quasi irrespirabile. Ogni angolo, ogni sontuoso corridoio e ogni salone, un tempo vibrante di vita, ora era impregnato di un silenzio pesante, un silenzio che urlava il nome di Bárbara. La notizia della sua scomparsa era piombata come una gelata in piena estate, appassendo la routine e congelando i cuori. Non era un sussurro, non una speculazione diffusa dietro ventagli fruscianti; era un fatto crudo e terrificante che si era insediato nella coscienza di tutti gli abitanti della grande dimora.

Irene si muoveva come uno spettro tra i corridoi. I suoi occhi, solitamente due pozzi di determinazione e fuoco, erano ora due abissi di angoscia. Non piangeva; lo shock aveva prosciugato le sue lacrime prima ancora che potessero nascere, ma il suo pallore e il tremore incessante delle sue mani parlavano per lei. Si aggrappava ai mobili, agli stipiti delle porte, come se temesse che il suolo potesse sparire sotto i suoi piedi. Ogni ticchettio del grande orologio nell’atrio era un martellare nella sua anima. Un secondo in più senza la sorella, un secondo in più in cui la peggiore delle immaginazioni poteva prendere il sopravvento.

Francisco la osservava da lontano, il cuore stretto in un pugno. Vedere Irene in quello stato di assoluta vulnerabilità gli provocava un bisogno quasi violento di agire, di rompere qualcosa, di uscire e squarciare il mondo fino a trovare una risposta. Non poteva sopportare la sua quiete forzata. “Non posso restare a braccia conserte”, si disse, e la decisione si solidificò in lui come l’acciaio. Si avvicinò a lei con la delicatezza di chi teme di fare più danno con un semplice tocco. “Irene,” la sua voce era un mormorio grave e fermo, “esci. Andrò a cercarla nel bosco. Non mi fermerò finché non l’avrò trovata.” Irene sollevò lo sguardo e per un istante un lampo di gratitudine brillò nei suoi occhi persi. Annuì, incapace di articolare parola. Quel gesto fu tutto il permesso e la benedizione di cui Francisco aveva bisogno. Si voltò con la determinazione che marcava ogni suo passo e si diresse verso l’uscita.

Nel cortile incontrò Martín, che stava già preparando due cavalli. Il suo amico, il suo compagno di fatiche, non aveva bisogno di spiegazioni. La lealtà di Martín era una delle poche costanti nella vita di Francisco. “Vengo con te,” disse Martín, aggiustando il sottopancia di una delle selle. Il suo tono era calmo, ma i suoi occhi riflettevano una profonda preoccupazione. Non solo per Bárbara, ma anche per lo stesso Francisco. “Sei sicuro di questo? Il bosco è immenso e la notte si avvicina.” “Non c’è altra opzione,” rispose Francisco, montando in un balzo. “E grazie, Martín. So che hai le tue ragioni per voler lasciare questo posto.”

Martín sospirò, il suo sguardo vagò per un momento verso le finestre della grande dimora, verso l’ombra di Victoria che sembrava incombere su tutto. “Le mie ragioni possono aspettare. Ciò che è accaduto a Bárbara è più importante. Ciò che Victoria ha fatto mi ha spinto a prendere una decisione. Sì, mi ha fatto capire che questo luogo, con le sue intrigue e il suo veleno, non è più per me. Ma andarsene non significa abbandonare gli amici nel loro momento più buio.” La menzione di Victoria lasciò un sapore amaro nell’aria. I suoi atti, le cui conseguenze ondeggiavano ancora per il palazzo, avevano creato una frattura, una ferita che spingeva Martín e Francisco a cercare un orizzonte lontano dal valle. Ma ora quella partenza era in sospeso. La scomparsa di Bárbara eclissava ogni cosa, unendo coloro che le intrigue di Victoria avevano cercato di separare. Insieme, spronarono i loro cavalli e si addentrarono nella crescente oscurità del bosco, due cavalieri solitari contro l’immensità dell’ignoto.

Nel frattempo, in un’altra ala del palazzo, Alejo sentiva il sangue bollire nelle vene. Per lui, l’equazione era terribilmente semplice, quasi matematica. Bárbara era scomparsa e Tomás, il ladro, l’uomo che gli era sempre parso un’ombra sfuggente, era sparito anche lui da quando era stata rubata quella scultura in legno; nessuno lo aveva più visto. Due sparizioni simultanee non potevano essere una coincidenza. Era una connessione così chiara, così ovvia, che lo stupiva che gli altri non la vedessero con la stessa accecante chiarezza. Il sospetto di Alejo non era una semplice idea; era una creatura viva che cresceva nella sua mente, nutrendosi di ogni minuto di silenzio, di ogni mancanza di notizie. Si contorceva nel suo stomaco, sussurrava nei suoi orecchi, dipingeva immagini orribili sulla tela della sua immaginazione. Vedeva Tomás con il suo volto impassibile, trascinare Bárbara contro la sua volontà, silenziando le sue grida. Vedeva la scultura in legno come un macabro trofeo del suo doppio crimine. La sfiducia si trasformò in una febbrile certezza. “Tomás le ha fatto del male. Deve averle fatto del male.” L’idea era un veleno che lo consumava dall’interno, offuscando il suo giudizio, affilando la sua rabbia.

Incapace di contenere oltre la tempesta che si agitava dentro di lui, cercò Luisa. Aveva bisogno di dirlo ad alta voce. Aveva bisogno che qualcun altro validasse la sua teoria, che vedesse la logica perversa che lui percepiva. La trovò nella biblioteca, che stava organizzando dei libri con un gesto assente, la preoccupazione che segnava anche il suo volto. “Luisa,” iniziò Alejo, la sua voce carica di un’urgenza che la fece sobbalzare, “dobbiamo parlare. Riguarda Tomás.” Luisa si voltò. I suoi occhi si socchiusero leggermente. “Alejo, non è il momento.” “Sì che lo è,” insistette lui avvicinandosi. “È proprio il momento. Non lo vedi? Bárbara non c’è. E nemmeno lui. Da quando ha rubato la scultura è svanito.” “Tutto torna,” l’espressione di Luisa passò dalla preoccupazione all’incredulità e da lì a un’ira fredda. “Torna? Cosa torna? Alejo, perché tu gli porti rancore, ora è un rapitore? Hai perso il giudizio?” “Non è rancore, è senso comune,” replicò lui frustrato dalla sua resistenza. “È un ladro. Perché non dovrebbe essere qualcosa di peggio? E se l’ha rapita per chiedere un riscatto o peggio? E se l’ha zittita perché l’ha scoperto a rubare la scultura?”

Luisa lasciò cadere il libro che teneva in mano. Il colpo sordo risuonò nel silenzio della biblioteca come uno schiaffo. “Basta,” disse la sua voce tremante di rabbia contenuta. “Mi rifiuto di ascoltare questo. Dopo tutto quello che abbiamo passato, dopo tutto quello che ho cercato di dimostrarti, continui a non fidarti di me. Perché se ti fidassi di me, ti fideresti del mio giudizio. E io ti dico che Tomás non è quel tipo di uomo.” “Tu non lo conosci!” gridò Alejo, perdendo il controllo. “E tu sì, a quanto pare,” gli rinfacciò lei. “Lo hai giudicato e condannato nella tua mente senza una singola prova, solo con i tuoi pregiudizi. Sei ossessionato. Questa tua ossessione con Tomás ci sta distruggendo, Alejo. Sta distruggendo la fiducia che avevo in te.” Le parole di Luisa furono come pugnali. Alejo indietreggiò attonito, non dalla logica delle sue argomentazioni, ma dal dolore puro che vide nei suoi occhi. Voleva replicare, voleva insistere, ma la conversazione si era spezzata. Si era trasformata in un abisso tra loro. Luisa, con le lacrime di rabbia e delusione che brillavano nei suoi occhi, si voltò e uscì dalla biblioteca, lasciando Alejo solo con i suoi sospetti, che ora sembravano amari e solitari. La certezza che prima lo spingeva ora sembrava più un peso, uno che lo stava allontanando dall’unica persona di cui credeva di potersi fidare.

Nel salone principale, Leonardo camminava avanti e indietro come un animale in gabbia. L’impotenza era un acido che gli bruciava dentro. Era un uomo abituato al controllo, ad avere risposte, a muovere i fili. Ma in questa situazione era completamente inutile. Non aveva indizi, non aveva potere, non aveva altro che un’angoscia crescente che minacciava di divorarlo. Irene si era unita a lui e insieme condividevano un silenzio carico di paura. “Deve esserci una spiegazione logica,” disse Leonardo, più per convincere se stesso che lei. “Forse è uscita a fare una passeggiata e si è persa. Si è slogata una caviglia. Aspetta che spunti il giorno.” Irene scosse la testa, le labbra serrate in una linea sottile. “Bárbara non è imprudente. Non in quel modo e non se ne andrebbe mai senza dire una parola. A me non [è successo niente di normale]. Qualcosa è successo, Leonardo. Qualcosa di terribile.” La sua voce si incrinò alla fine e Leonardo sentì un’ondata di empatia e un desiderio disperato di consolarla. Le si avvicinò e quasi istintivamente le mise una mano sulla spalla. Il contatto fu breve, ma in quel semplice gesto si trasmise un universo di supporto condiviso. Erano insieme in quell’incubo, due anime alla deriva in un mare di incertezza. Ogni minuto senza risposte faceva più male. Ogni ombra nel corridoio sembrava una minaccia. Ogni scricchiolio della vecchia casa era un presagio della peggiore delle notizie.

Lontano dall’angoscia principale, negli uffici dove si muovevano i fili del potere e della ricchezza, altre dinamiche proseguivano il loro corso, alterate dalla crisi. Rafael e José Luis si trovavano a revisionare dei documenti, ma la loro attenzione non era realmente sui numeri. La crisi era servita a unirli, a solidificare un legame che era stato fragile in passato. José Luis vedeva in Rafael non solo un datore di lavoro, ma una figura paterna, un uomo che, nonostante la sua durezza, mostrava un’inaspettata capacità di preoccupazione e lealtà. Rafael, a sua volta, trovava nella calma e nell’efficienza di José Luis un’ancora in mezzo alla tempesta. Si mostravano più uniti che mai, un piccolo isolotto di solidarietà in un oceano di caos. In netto contrasto, il matrimonio del duca e di Victoria si stava sgretolando sotto gli occhi di tutti. La distanza tra loro non era più una breccia, ma un cannone insondabile. Si incrociavano nei saloni come estranei, scambiandosi sguardi freddi o, più spesso, evitandoli del tutto. La scomparsa di Bárbara, invece di unirli in una preoccupazione comune, sembrava essere stata l’ultima palata di terra su un amore già sepolto. Il duca, osservando il dolore della sua famiglia, l’angoscia di Irene, la disperazione di Leonardo, vedeva in Victoria una freddezza, una distanza emotiva che gli risultava mostruosa. La donna con cui si era sposato sembrava essere scomparsa, sostituita da una strana calcolatrice e senza cuore, i cui recenti atti avevano provocato una catena di disastri che ora culminava in questa tragedia. Il loro matrimonio non era spezzato, era a pezzi.

Il bosco era una bocca di lupo. La luce lunare filtrava appena attraverso la fitta volta di foglie, creando un paesaggio da incubo pieno di forme contorte e ombre danzanti. Francisco e Martín avanzavano lentamente, i loro cavalli sbuffando nervosamente, sensibili alla tensione dei loro cavalieri. Il freddo della notte penetrava fino alle ossa, ma non era nulla in confronto al freddo della paura che si aggrappava ai loro cuori. “Bárbara!” gridava Francisco, la sua voce roca che rompeva il silenzio innaturale del bosco. Bárbara, solo il verso di un gufo gli rispondeva. “Forse dovremmo separarci,” suggerì Martín. “Copriremo più terreno.” “No,” replicò Francisco con fermezza. “Resteremo uniti. Se le è successo qualcosa, se qualcuno l’ha portata via, non voglio che tu ti ritrovi solo con lui.” Continuarono a cavalcare, i loro occhi che rastrellavano il suolo in cerca di qualsiasi segnale, un’orma, un tessuto strappato, qualsiasi cosa che potesse dare loro una direzione.

Fu Martín a vederla per primo, vicino a un ruscello, mezzo nascosta dal fango e dalle foglie. C’era un piccolo nastro di seta. Scese da cavallo e lo raccolse. Era sporco, ma inconfondibile. “È suo,” disse Martín, consegnandolo a Francisco. “Lo portava nei capelli ieri pomeriggio.” Francisco strinse il nastro nel pugno. Era la prima prova tangibile che Bárbara era stata lì. Un’ondata di speranza e terrore lo percorse. Erano sulla strada giusta, ma il nastro suggeriva anche una lotta, una fuga. Esaminarono l’area con maggiore cura. C’erano impronte, diverse, confuse e sovrapposte. Alcune sembravano degli stivali delicati di Bárbara, altre erano più grandi, più pesanti. “Non era sola,” mormorò Francisco, la sua voce trasformata in un ringhio. Si chinò studiando i segni. “Sembra che corresse e qualcuno la inseguisse.” La teoria di Alejo su Tomás risuonò nella sua mente, ma la scartò. Non si adattava. Tomás era un artigiano, non un bruto. Non lo vedeva inseguire una donna nel bosco. Doveva esserci qualcos’altro, un pezzo del puzzle che sfuggiva a tutti.

Improvvisamente, un suono li allertò. Lo schianto di un ramo rotto, non lontano. Si guardarono in silenzio. Francisco portò una mano all’elsa del coltello da caccia che portava sempre con sé. Smontarono, legando i cavalli a un albero, e avanzarono a piedi con il massimo silenzio possibile. Si mossero tra gli alberi seguendo la direzione del suono e allora lo videro. Non era Bárbara, era una vecchia capanna di caccia semi-diroccata che Francisco conosceva dalle sue esplorazioni giovanili. Una debole luce arancione filtrava da una delle finestre sporche. Il suo cuore fece un balzo. Con un gesto indicò a Martín di aggirare la capanna dall’altro lato. Francisco si avvicinò alla finestra accovacciandosi sotto il davanzale. Trattenne il respiro e sbirciò con estrema cautela. Quello che vide lo gelò. Dentro, vicino a un piccolo camino, c’era Tomás. Non sembrava un rapitore, sembrava un uomo terrorizzato. Era pallido, sporco e aveva una ferita sanguinante al braccio che cercava di medicare con un pezzo della sua stessa camicia. Ma la cosa più scioccante non era quella. La cosa più scioccante era che non era solo; rannicchiata sotto una coperta logora vicino al fuoco, tremante, ma viva. C’era Bárbara.

Francisco stava per sfondare la porta, ma qualcosa lo fermò. La scena non era quella di un carceriere e la sua vittima. Bárbara non era legata. Guardava Tomás non con paura, ma con uno strano misto di gratitudine e preoccupazione. E Tomás non la guardava. I suoi occhi erano fissi sulla porta, come se si aspettasse che il diavolo stesso la varcasse da un momento all’altro. Martín apparve al suo fianco, silenzioso come un gatto. Francisco gli indicò l’interno. Martín guardò e la sua espressione di stupore rifletteva quella di Francisco. “Che diavolo significa questo?” sussurrò Martín. “Non lo so,” rispose Francisco, “ma Alejo si sbagliava, terribilmente. Tomás non l’ha rapita, sembra che la stia proteggendo.” La domanda allora era: “Proteggendola da chi?”

Alejo non poteva stare fermo. La discussione con Luisa lo aveva lasciato ferito e furioso. Aveva bisogno di prove. Aveva bisogno di dimostrare a tutti, e specialmente a lei, che aveva ragione. Se Tomás era il colpevole, doveva aver lasciato una traccia. E il luogo più logico per iniziare era il suo laboratorio, il luogo dove lavorava il legno, dove aveva commesso il primo crimine, il furto della scultura. Si diresse lì al riparo della notte, forzando la serratura con una barra di ferro. Il laboratorio era buio e odorava di segatura, resina e solitudine. Accese un lume e la luce tremolante rivelò uno spazio ordinato, ma chiaramente abbandonato in fretta. Gli attrezzi erano al loro posto, ma c’erano trucioli di legno fresco sul pavimento e un progetto incompiuto sul tavolo da lavoro. Alejo iniziò a perquisire tutto, aprendo cassetti, frugando tra gli scaffali, cercava qualcosa, qualsiasi cosa che lo incriminasse. Una nota, una mappa, un oggetto appartenente a Bárbara. Non trovò nulla. La frustrazione cresceva, mescolata a un inquietante dubbio. E se Luisa avesse ragione? E se fosse così cieco di pregiudizi da sbagliarsi?

Stava per arrendersi quando vide qualcosa sotto il tavolo da lavoro. Era un pezzo di legno, uno scarto, ma aveva qualcosa intagliato. Lo raccolse. Non era una figura, ma delle lettere intagliate goffamente, come se fossero state fatte in fretta e con una mano tremante. “Attenzione, V. Lei mente.” “V,” pensò Alejo. Victoria. Il suo cuore iniziò a battere forte. Cosa significava? Quale bugia? Improvvisamente, l’immagine della scultura rubata tornò alla sua mente. Non era solo un’opera d’arte; era antica. Era appartenuta alla famiglia del duca per generazioni. E se non fosse preziosa per il legno o per la fattura, ma per ciò che nascondeva? Ricordò di aver visto Tomás studiarla con un’intensità strana giorni prima del furto. Non era lo sguardo di un ladro avido, ma quello di uno studioso, di qualcuno che cerca di risolvere un enigma. Una nuova teoria, così mostruosa che osava a malapena considerarla, iniziò a formarsi nella sua mente. Tomás non rubò la scultura per il suo valore, la rubò perché aveva scoperto qualcosa. E quella V. Victoria. Cosa c’entrava la duchessa in tutto questo? La stessa Victoria i cui atti avevano spinto Martín a voler andarsene. La stessa Victoria la cui freddezza alla scomparsa di Bárbara era così palpabile. E se Tomás scoprì qualcosa su Victoria, qualcosa di pericoloso e Bárbara in qualche modo si trovò coinvolta. Allora Tomás non l’aveva rapita, l’aveva salvata.

La comprensione cadde su Alejo come un colpo fisico. Si sentì stordito, nauseabondo; si era sbagliato. Era stato un sciocco, un cieco. La sua ossessione non solo lo aveva messo contro Luisa, ma lo aveva indirizzato sulla strada sbagliata, perdendo tempo prezioso mentre Bárbara era in pericolo reale. Un pericolo che non era Tomás. Uscì correndo dal laboratorio con la nota di legno stretta in mano. Doveva trovare Luisa. Doveva scusarsi e poi dovevano scoprire la verità.

Dentro la capanna, Bárbara parlò finalmente. La sua voce era un sussurro tremolante. “Credi che ci troveranno?” chiese a Tomás, che continuava a sorvegliare la porta. Tomás si girò e le offrì un sorriso stanco. “Ho fatto tutto il possibile per cancellare le nostre tracce. Ma è un uomo potente e spietato.” “Perché?” chiese Bárbara, le lacrime che finalmente sgorgavano dai suoi occhi. “Perché farebbe una cosa del genere? Solo per denaro?” “Non è solo per il denaro, Bárbara,” spiegò Tomás pazientemente, stringendosi la benda sul braccio. “È per ciò che il denaro rappresenta. Potere, un titolo, il controllo totale del ‘Valle Salvaje’.” La scultura era la chiave di tutto e poi le raccontò la storia. Le raccontò come, studiando la scultura su incarico dello stesso duca per un restauro, avesse scoperto un compartimento segreto. Dentro non c’erano gioielli né oro, ma un documento, un antico testamento, quello del nonno del duca attuale, che rivelava un segreto devastante. Il vero erede del ducato e di tutta la sua fortuna non era il duca, ma un figlio illegittimo che il vecchio duca aveva avuto e riconosciuto in segreto. Un figlio la cui linea familiare era continuata fino ai giorni nostri. “Ma, chi?” balbettò Bárbara. “Non lo so,” ammise Tomás. “Il documento dava solo un nome e un indizio per trovare i suoi discendenti. Ma qualcun altro conosceva il segreto. Qualcuno che ha ingaggiato un uomo perché mi rubasse la scultura e il documento. E quell’uomo è colui che ci insegue.”

Bárbara ricordò il terrore di quel pomeriggio. Era andata al laboratorio di Tomás per commissionare un piccolo regalo. All’arrivo, sentì delle voci. Si nascose e vide un uomo corpulento con una cicatrice sul volto minacciare Tomás, esigendogli la scultura. Tomás rifiutò e l’uomo tirò fuori un coltello. Bárbara, in un atto di coraggio o di follia, fece rumore per distrarlo. L’uomo si voltò e Tomás approfittò per colpirlo. “Corri!” le aveva urlato e avevano corso insieme verso il bosco con l’uomo con la cicatrice alle calcagna. Fu durante l’inseguimento che ferì Tomás al braccio. Erano riusciti a seminare l’inseguitore e si erano rifugiati in quella vecchia capanna. Tomás portava con sé la scultura, avendola recuperata nella colluttazione. In quel momento, la porta della capanna si aprì di colpo. Non fu Francisco né Martín, ma l’uomo con la cicatrice. Sul suo volto c’era un sorriso crudele. “Il gioco è finito, artigiano,” disse. La sua voce era un sibilo. “Dammi la scultura. E per quanto riguarda la signorina…” alzò una pesante mazza. Bárbara urlò. Tomás si frappose tra lei e l’uomo, pronto a difenderla con la sua vita, anche se sapeva di non avere alcuna possibilità. Ma proprio mentre l’uomo si lanciava, la porta si aprì di nuovo, questa volta con la forza di un ariete. Francisco irruppe nella capanna, seguito da vicino da Martín. La sorpresa sul volto del sicario durò solo un secondo. Si voltò e si lanciò contro Francisco, che lo schivò per poco. Martín si unì alla rissa e la piccola capanna si trasformò in un caos di corpi che lottavano, ringhi e il suono di colpi sordi. L’uomo era una bestia forte e disperata, ma Francisco e Martín erano due e lottavano con la furia di chi protegge i propri cari. Finalmente, con un colpo preciso di Martín con un tronco della ciminiera, l’uomo con la cicatrice cadde a terra, incosciente.

Il silenzio che seguì fu assordante. Bárbara corse tra le braccia di Francisco, singhiozzando di puro sollievo. “Sei salva,” le sussurrò Francisco, stringendola forte. “Sei al sicuro.” Guardò sopra la sua spalla Tomás, che si era appoggiato al muro, pallido per la perdita di sangue, ma con un’espressione di immenso sollievo. “Ci hai salvato la vita, Tomás,” disse Francisco. “Entrambi.”

Il ritorno al palazzo fu una scena surreale. L’apparizione di Francisco e Martín con Bárbara salva, e Tomás ferito ma vivo e con un sicario incosciente al seguito, provocò uno shock di sollievo e confusione. Irene, vedendo sua sorella, scoppiò in lacrime e corse ad abbracciarla. Un abbraccio che sembrava non finire mai. Leonardo rimase senza parole, le lacrime che solcavano il suo volto mentre osservava le due sorelle riunite. Alejo e Luisa arrivarono in quel preciso istante. Alejo si fermò di colpo vedendo la scena. Vide Bárbara sana e salva. Vide Tomás non come un cattivo, ma come un eroe ferito. E si sentì l’uomo più miserabile della Terra. Quando le prime esclamazioni di gioia si placarono, Francisco raccontò ciò che avevano visto e Tomás, con voce debole, spiegò la storia completa. Il segreto della scultura, il testamento, l’inseguimento. Mostrò il documento che aveva conservato sotto la camicia. Il duca, che era stato chiamato, prese il vecchio pergameno con mani tremolanti. Lo lesse e il suo volto divenne del colore della cera. La rivelazione lo scosse fino alle fondamenta, ma nei suoi occhi non c’era rabbia, ma una strana pace, come se un peso che aveva portato senza saperlo fosse finalmente stato liberato. La domanda rimaneva nell’aria. Chi aveva ingaggiato il sicario? Chi conosceva il segreto ed era così disperato da volerlo occultare?

Fu allora che la voce di Alejo, tremante ma chiara, riempì il salone. “Victoria.” Tutte le teste si girarono verso di lui. Tirò fuori il pezzo di legno dalla tasca. “L’ho trovato nel laboratorio di Tomás. ‘Attenzione. V. Lei mente’.” In quel momento, come se fosse stata invocata, Victoria apparve in cima alla grande scalinata. Guardò la scena sottostante. Il sicario trattenuto dalle guardie, Bárbara e Tomás salvi, il duca con il testamento in mano. Il suo volto, normalmente una maschera di compostezza perfetta, si sconvolse. Il gioco era finito. “Eri tu,” disse il duca, la sua voce che echeggiava con un’autorità che non usava da anni. “Lo sapevi. Lo hai scoperto e hai ingaggiato quest’uomo per assicurarti che il segreto morisse e che la tua posizione come duchessa fosse salva. Eri disposta a lasciare che uccidessero un uomo innocente e la sorella di Irene. Tutto per ambizione.” Victoria non rispose. Il suo silenzio fu la più eloquente delle confessioni. Il suo sguardo freddo e sfidante fu l’ultima maschera che le rimaneva.

Il caos della notte lasciò finalmente spazio alla calma dell’alba. L’uomo con la cicatrice fu rinchiuso in attesa della giustizia. Il destino di Victoria sarebbe stato deciso dal duca, ma era chiaro che il suo tempo nel “Valle Salvaje” era finito. La grande dimora, che ore prima era stata un mausoleo di paura, ora respirava di nuovo. C’erano ferite da guarire, sia fisiche che emotive, ma l’oscurità si era dissipata con la prima luce del giorno.

In un angolo tranquillo del giardino, Alejo si avvicinò a Luisa. Non sapeva da dove cominciare. Le parole “Mi dispiace” sembravano troppo piccole per la grandezza del suo errore. “Luisa, io…” iniziò la sua voce spezzata. Luisa lo guardò e nei suoi occhi non c’era più rabbia, ma una profonda tristezza. “Quasi hai lasciato che il tuo odio cieco ci distruggesse, Alejo, noi e quasi hai condannato un uomo buono.” “Lo so,” ammise, sentendo il peso di ogni parola. “Sono stato uno sciocco. Mi sono sbagliato così tanto. Non meritavi questa sfiducia. Potrai perdonarmi un giorno?” Luisa attese in silenzio per un lungo momento, osservando il sole tingere di rosa le nuvole. Poi sospirò. “Il perdono è un cammino lungo, Alejo, ma forse, forse possiamo iniziare a percorrerlo insieme. Ma devi promettermi che non lascerai mai più che le ombre della tua mente parlino più forte della fiducia che abbiamo.” Alejo annuì, un’ondata di gratitudine così immensa che quasi lo soffocò. Le prese la mano e per la prima volta da molto tempo sentì che il futuro non era una minaccia, ma una promessa.

Francisco e Irene passeggiavano lungo il lago. La terribile esperienza li aveva uniti in un modo che nessuna conversazione avrebbe potuto fare. Lui l’aveva salvata non solo dal bosco, ma dalla disperazione. “Tu e Martín,” iniziò Irene. “Ve ne andrete ancora?” Francisco guardò la valle, il sole che brillava sull’acqua, il palazzo in lontananza. “Martín probabilmente lo farà. Ha bisogno di un nuovo inizio. Lontano dai ricordi di Victoria.” “Ma io,” si girò per guardarla, “ho scoperto che ci sono ancora cose qui per cui vale la pena restare, per cui vale la pena lottare.” Un sorriso timido, ma genuino, illuminò il volto di Irene, il primo in quella che sembrava un’eternità. Il futuro era incerto e il segreto del testamento senza dubbio porterebbe nuove sfide al “Valle Salvaje”. Ma per ora erano salvi, erano insieme e dopo la notte più buia, l’alba portava con sé la promessa di un lieto fine, un nuovo inizio pieno di speranza. La vita, nonostante le cicatrici, continuava. M.