Madrid – L’aria nei lussureggianti giardini del Palazzo dei Marchesi di Guzmán vibrava di una tensione quasi palpabile, un contrasto stridente con il profumo inebriante delle dalie e dei gelsomini notturni. La musica dell’orchestra, un valzer che pretendeva di evocare gioia e spensieratezza, suonava in realtà come un lamento funebre per Bárbara. Ogni nota era una pugnalata al suo cuore, ogni risata degli invitati, un’eco beffarda della felicità che lei e Leonardo avevano sognato e che ora sentiva scivolarle tra le dita come sabbia fina.

Bárbara era ferma accanto a una fontana di marmo, il cui mormorio costante non riusciva a soffocare il galoppo sfrenato del suo polso, mentre la coppa di champagne tremava nella sua mano. Leonardo, al suo fianco, le cingeva la vita con un braccio possessivo, quasi disperato. Il suo sguardo sfidava il mondo, ma Bárbara poteva percepire la rigidità dei suoi muscoli, la processione di dubbi che marciava dietro la facciata di sicurezza. Erano appena arrivati alla festa in onore di Amanda, e l’accoglienza dei suoi genitori era stata più gelida dell’inverno più crudo della sierra. Il Marchese, Don Alfonso, aveva loro dedicato un cenno del capo così lieve che poteva essere confuso con uno spasmo, mentre la Marchesa, Doña Inmaculada, aveva distolto lo sguardo verso un gruppo di nobili, come se la presenza di Bárbara fosse una macchia indecorosa sulla tela perfetta della loro celebrazione.

“Forse non è stata una buona idea, Leonardo,” sussurrò Bárbara, la voce un filo appena udibile. “I tuoi genitori mi disprezzano.”

“Lo vedo nei loro occhi, nel loro silenzio,” replicò lui, avvicinando le labbra alla sua guancia. “Non darò loro il gusto di vederci vacillare. Questa sera è importante. Devono accettare noi. Devono vedere che sei l’unica donna per me.” L’unica che ci sarà mai. Le sue parole erano un balsamo, ma non dissipavano il veleno del dubbio.

Fu allora che Irene si avvicinò a loro. Si muoveva con la grazia di un cigno, il suo abito di seta color zaffiro scintillante sotto le luci delle lanterne. Il suo sorriso era caloroso, ma i suoi occhi, di un blu profondo e calcolatore, nascondevano segreti che Bárbara non riusciva a decifrare.

“Bárbara, che gioia vederti!” disse Irene, prendendo delicatamente la mano di Bárbara tra le sue. “Sei raggiante. Quel vestito è una meraviglia. Grazie, Irene. Anche tu sei splendida,” rispose Bárbara, sforzando un sorriso. C’era sempre stata una corrente sotterranea di rivalità con Irene, una competizione non dichiarata per l’affetto e la posizione che lei, per nascita, sembrava meritare.

“Non fate caso ai miei zii,” continuò Irene, abbassando la voce in tono cospiratorio. “Sono antiquati. Faticano ad accettare i cambiamenti, ma passerà. Leonardo, non lasciarla andare. La festa non sarebbe la stessa senza di voi.” Leonardo le rivolse uno sguardo di gratitudine. “Grazie, cugina. Sapevo di poter contare su di te.” Irene gli sorrise, ma per una frazione di secondo il suo sguardo incrociò quello di Bárbara, e in esso Bárbara credette di vedere un lampo di qualcosa di simile alla pietà. Fu così fugace che pensò di averlo immaginato.

Convinta dalle parole di Leonardo e dall’apparente gentilezza di Irene, Bárbara decise di rimanere. Grave errore. Si aggrappò al braccio del suo amato, cercando in lui un’ancora in mezzo a quel mare di ipocrisia sociale.

Intanto, nella casa piccola, l’atmosfera non era meno densa. Luisa si muoveva per la cucina con l’agilità di un animale braccato, i suoi occhi guizzavano da un’ombra all’altra. Aveva appena confessato a Mercedes la vera natura di Tomás e la matriarca, seppur scioccata, aveva reagito con la forza che la caratterizzava. “Dobbiamo essere più furbe di lui, Luisa,” disse Mercedes, asciugandosi le mani sul grembiule con una calma che smentiva la tempesta interiore. “Non possiamo affrontarlo direttamente. Non sappiamo di cosa sia capace, né se abbia complici. Dobbiamo osservarlo, capire cosa cerca e trovare un modo perché se ne vada da solo, senza fare del male.”

Adriana, che aveva deciso di installarsi in casa per un po’, scese le scale proprio in quel momento. La sua gravidanza era sempre più evidente e, con essa, una sensibilità quasi animale nel percepire le tensioni nell’aria. Percepì immediatamente il sussurro interrotto, il modo in cui Luisa e Mercedes si ricomposero al vederla. “Sta succedendo qualcosa?” chiese, il suo sguardo passando dall’una all’altra. “Nulla, figlia, cose di faccende domestiche,” si affrettò a dire Mercedes con un sorriso troppo ampio. “Hai bisogno di qualcosa?” “Un bicchiere di latte caldo.” Adriana negò con la testa, ma i suoi sospetti, già accesi dal comportamento strano di Luisa dall’arrivo di Tomás, si solidificarono. Stava accadendo qualcosa di grave e sentiva che in qualche modo era collegato a quell’uomo dal sorriso facile e dagli occhi sfuggenti.

La conferma dei suoi timori arrivò poco dopo, quando Alejo, pallido e con la mascella serrata, entrò in cucina come un’esalazione. “Si può sapere cosa ci faceva Tomás nella mia stanza?” sbottò, guardando direttamente Luisa. La sua voce era un ringhio basso e pericoloso. “Era vicino al tuo letto, Luisa, vicino alle tue cose.” Luisa impallidì, sentendo il terreno aprirsi sotto i suoi piedi. Alejo l’aveva scoperta. La tensione si poteva tagliare con un coltello. Adriana, in piedi sulla soglia, osservava la scena, unendo i pezzi del puzzle con una chiarezza terrificante.

Lontano, nei domini della Duchessa di Valle Salvaje, un’altra anima tormentata si dibatteva nella sua rete di paura e sangue. Úrsula sentiva il respiro gelido di Victoria sulla nuca. La confessione sulla morte di Julio, estorta in un momento di disperazione, si era trasformata nella catena che la legava alla volontà della duchessa. E l’ordine di Victoria era mostruoso, inconcepibile. “Uccidi Ana,” le aveva detto, gli occhi freddi come schegge di ghiaccio. “È l’unica che può denunciarmi, l’unica che sa troppo.” “Vuole, vuole che la uccida,” balbettò Úrsula, l’orrore che le strangolava la voce. “Non essere stupida. Fai in modo che sembri un incidente. Una caduta sfortunata dalle scale. Un passo falso vicino al fiume. Sii creativa, ma fallo presto, o ti giuro che sarai tu a finire in una cella a marcire per aver ucciso mio nipote. E il tuo caro Rafael sarà il primo a metterti le manette.”

Ora Úrsula osservava Ana da lontano. La giovane serva rideva con Martín nei giardini di servizio, ignara della sentenza di morte che pendeva sulla sua testa. Ogni risata era una tortura per Úrsula. Come poteva fare una cosa del genere? Non era un’assassina. Quella di Julio era stata un incidente, una difesa disperata. Questo era un omicidio a sangue freddo, ma l’alternativa era ugualmente terrificante. Madrid, suo padre, la rovina, il carcere. Victoria la teneva in pugno. Sentì una violenta nausea e dovette appoggiarsi al muro, il sudore freddo che le imperlava la fronte. Rafael non avrebbe tardato a notare il suo nervosismo, il suo terrore, e se Ana fosse morta, lui sarebbe stato il primo a sospettare. Era in un vicolo cieco e i muri si stringevano a ogni secondo.

Di ritorno alla festa dei Guzmán, il momento culminante si avvicinava. Don Alfonso salì su un piccolo palco improvvisato, schiarendosi la gola per attirare l’attenzione degli invitati. La musica si fermò. Un silenzio d’attesa si impossessò del giardino. Leonardo strinse la mano di Bárbara, un sorriso di anticipazione che gli disegnava il volto. “Crede che annunceranno il nostro fidanzamento,” le sussurrò Bárbara all’orecchio, sentendo una improvvisa ondata di speranza. Forse si era sbagliata, forse l’amore, il loro amore, poteva davvero conquistare tutto. Leonardo annuì, i suoi occhi brillanti. “Te l’ho detto, amore mio, alla fine sono entrati in ragione.”

Il Marchese alzò il calice. “Cari amici, famiglia, mia moglie ed io vi abbiamo riuniti stasera non solo per celebrare l’incantevole Amanda, ma anche per condividere con tutti voi una notizia che riempie di orgoglio e gioia la nostra casa. Una notizia che sigillerà il futuro e la prosperità della famiglia Guzmán.” Fece una pausa drammatica, percorrendo la folla con lo sguardo. I suoi occhi si posarono su suo figlio e per un istante Leonardo credette di vedere un accenno di affetto. “Come sapete, l’unione delle grandi famiglie è il fondamento su cui si costruisce la nostra società. È per questo che, con il beneplacito di Sua Altezza, il Duca di Valle Salvaje, mi appaga enormemente annunciare il prossimo legame matrimoniale tra mio figlio ed erede Leonardo Guzmán.”

Il cuore di Bárbara si fermò, il mondo intero si fermò. Il tempo si congelò in quell’istante di attesa. Leonardo sorrideva, pronto ad attirare Bárbara verso di sé per condividere l’applauso. “E la signorina Irene di Valle Salvaje.” L’ultima parola cadde come il filo di una ghigliottina. Il silenzio fu assoluto, denso, pesante. Durò appena un secondo, ma per Bárbara fu un’eternità. Poi l’esplosione di applausi e acclamazioni fu come un’aggressione fisica. Vide, come in un incubo al rallentatore, come il sorriso si cancellava dal volto di Leonardo, sostituito da una maschera di incredulità e orrore. Vide Irene a poca distanza abbassare la testa con un gesto che poteva essere di modestia, ma che ora Bárbara capiva come la più profonda delle tradizioni. Vide i Marchesi sorridere, raggianti, accettando le congratulazioni, mentre lei rimaneva lì in piedi, sola in mezzo alla folla, trasformata in un istante nell’amante rifiutata, nell’umiliazione pubblica dell’erede.

Il colpo fu devastante. Sentì l’aria mancarle, le luci delle lanterne diventare stelle sfocate e danzanti. Il braccio di Leonardo, che fino a un secondo prima era stato il suo rifugio, ora le sembrava una gabbia. Si sciolse da lui con un movimento brusco.

“Bárbara, io… io non sapevo nulla, te lo giuro.” La voce di Leonardo era un sussurro rotto, disperato, ma lei non riusciva a sentirlo. Il ronzio nelle sue orecchie era assordante. Poteva solo vedere i volti degli invitati, alcuni con curiosità, altri con pietà, la maggior parte con un compiacimento malcelato.

Si sentì nuda, esposta, annientata. Senza dire una parola, si voltò e corse. Corse senza meta, spingendo la gente, inciampando, con le lacrime che la accecavano, fuggendo dalla musica, dalle risate, dallo sguardo di Leonardo, dal crollo del suo intero mondo. Leonardo tentò di seguirla, ma suo padre lo afferrò per il braccio con una forza d’acciaio. “Neanche per sogno,” sibilò il Marchese. Il suo sorriso pubblico intatto, ma i suoi occhi ardenti di furia. “Non farai una scenata. Resterai qui, congratulati con la tua promessa sposa e comportati come il Guzmán che sei.”

“Mi avete tradito!” gridò Leonardo, incurante di chi potesse sentirlo. “Avete distrutto la mia vita. Non sposerò Irene. Amo Bárbara.”

“Amerai chi ti dico io,” replicò suo padre, la sua voce un frusta. “Questo matrimonio salverà questa famiglia dalla rovina, una rovina che tu, con i tuoi capricci e la tua vita dissoluta, hai contribuito a creare. Ora compi il tuo dovere. O ti giuro per Dio che non vedrai più un solo reale della mia fortuna e ti ripudierò come figlio.”

La minaccia, brutale e definitiva, lasciò Leonardo senza fiato. Guardò intorno a sé: Irene, che ora si avvicinava con sua madre, la folla in attesa. Si sentì intrappolato, incatenato, ma nel suo cuore la furia e il dolore stavano forgiando una nuova determinazione. Non si sarebbe arreso. Avrebbe lottato per Bárbara, anche se gli fosse costato tutto ciò che aveva.

Bárbara non smise di correre finché i suoi polmoni non bruciarono e le sue gambe si rifiutarono di obbedire. Si fermò in un angolo buio del vasto giardino, lontano dalla musica e dalle luci, e si accasciò accanto a una vecchia quercia, singhiozzando con un’angoscia che le lacerava l’anima. L’umiliazione era un acido che le bruciava dentro. Non solo era stata respinta, ma era stata usata come un pedone in un gioco crudele per farle capire qual era il suo posto. E Irene, Irene lo sapeva. L’aveva convinta a rimanere. L’aveva condotta alla sua esecuzione pubblica. Il dolore lasciò il posto a un’ira fredda e affilata. Non si sarebbe lasciata distruggere. In qualche modo avrebbe trovato il modo di contrattaccare.

Mentre il dramma dei Guzmán esplodeva nella casa piccola, il confronto tra Alejo e Luisa giungeva a un punto morto. Luisa, tra le lacrime, finì per confessare tutto ad Alejo e a Mercedes, con Adriana come testimone silenziosa e inorridita. Raccontò che Tomás era un ladro che conosceva dal suo passato, che la stava ricattando e che temeva per la sicurezza di tutti. “Mi ha minacciato. Mi ha detto che se avessi parlato, avrebbe raccontato a tutti cose della mia vita che nessuno deve sapere e che non avrebbe esitato a fare del male a chiunque si mettesse in mezzo.” Alejo, la cui ira iniziale si era trasformata in preoccupazione, si passò le mani tra i capelli. “Dobbiamo cacciarlo di qui stasera stessa, no?” intervenne Mercedes con un’autorità serena. “Sarebbe troppo pericoloso se lo cacciassimo. Manterrebbe le sue minacce. Adriana ha ragione, c’è dell’altro. Non è venuto qui solo per qualche gioiello. Sta cercando qualcosa. Dobbiamo scoprire cosa. E per questo, Luisa, dovrai seguirgli il gioco.” Il piano era rischioso, ma era l’unico che avevano. Adriana, sentendo il pericolo così vicino a suo figlio Nonato, si unì alla causa con una ferocia inaspettata. “Vi aiuterò. Sono brava a osservare. Forse vedrò qualcosa che voi trascurate.” La decisione di rimanere nella casa piccola non era più un capriccio. Era diventata una necessità, un atto di autoprotezione. La casa, che era sempre stata un rifugio, ora ospitava un predatore e loro, le donne della casa, si preparavano a cacciarlo.

La notte che era iniziata con la promessa di una festa, si era trasformata in un crogiolo di disperazione, tradimento e pericolo. Nel palazzo, un amore era stato pubblicamente condannato a morte. Nella casa della duchessa si pianificava un omicidio a sangue freddo. E nella casa piccola, una famiglia si univa per affrontare una minaccia nascosta. Le maschere avevano iniziato a cadere, rivelando i volti mostruosi che si nascondevano dietro la cortesia e i sorrisi. E l’oscurità che incombeva su Valle Salvaje era ora più profonda e minacciosa che mai. Nessuno poteva immaginare che dalle ceneri di quella notte sarebbe sorta la forza per cambiare tutto.

L’alba trovò Valle Salvaje immerso in un silenzio carico di segreti. Bárbara non tornò a casa. Vagò per i sentieri illuminati dalla luna finché i suoi piedi doloranti non la condussero alle porte del paese, nell’unico luogo dove sentiva di poter respirare: il piccolo studio del dottore. Trovandolo chiuso, si rannicchiò sul portico, avvolta nel suo scialle, e lasciò che l’esaurimento emotivo la vincesse, cadendo in un sonno inquieto e tormentato da incubi.

Leonardo, d’altra parte, aveva sopportato il resto della festa come un automa. Riceveva congratulazioni con un sorriso che non gli raggiungeva gli occhi. Ballò il primo valzer con Irene, sentendo il suo corpo rigido e estraneo, e brindò a un futuro che aborriva con ogni fibra del suo essere. Non appena l’ultimo invitato se ne fu andato, la furia contenuta esplose. Il confronto con i suoi genitori fu di una violenza inaudita. “Avete venduto la mia felicità per un pugno di terre e un titolo!” ruggì, schiantando una coppa contro il camino. “Ho salvato l’eredità della tua famiglia dalla bancarotta!” gli rispose suo padre, il volto congestionato dall’ira. “Quella femminuccia ti aveva assorbito il cervello. Ti stava portando alla rovina. L’accordo con il duca ci tira fuori dal pozzo in cui siamo fino al collo.”

“La rovina? Di quale rovina parli?” chiese Leonardo, sconcertato. “Cattivi investimenti, debiti di gioco, una siccità che ha devastato i raccolti,” elencò la Marchesa, la sua voce tremante per la prima volta, rivelando una crepa nella sua armatura di arroganza. “Siamo sull’orlo dell’abisso, Leonardo. Il matrimonio con Irene non è un’opzione, è la nostra unica salvezza. La sua dote risanerà i nostri conti e ci darà una posizione intoccabile.” La rivelazione cadde su Leonardo come una lastra. Non si trattava solo di classismo o di disapprovazione, era disperazione. I suoi genitori lo avevano sacrificato sull’altare della sopravvivenza finanziaria. La scoperta non diminuì la sua ira, ma la riorientò. Non era più solo una questione d’amore, era una questione d’onore, di libertà. “Non sarò il montone sacrificale. Troverò un altro modo,” disse con una calma gelida che spaventò i suoi genitori più dei suoi urli. “Non sposerò Irene e troverò Bárbara. E se tenterete di fermarmi, vi giuro che rivelerò a tutto il mondo la verità sulla nostra splendida situazione finanziaria. Vedremo quanto varrà allora il cognome Guzmán.” Senza attendere risposta, uscì dal palazzo.

Trascorse il resto della notte cercando Bárbara ovunque, a casa sua, nei luoghi che frequentavano, chiedendo alle guardie notturne, sempre più disperato. Il sole cominciava a sorgere quando, seguendo un presentimento, si diresse verso lo studio e la trovò lì, addormentata, fragile e bella, anche nella sua desolazione.

La contemplò per un lungo momento, il cuore stretto dalla colpa e dall’amore. Con infinita delicatezza la prese tra le braccia. Bárbara si svegliò di soprassalto. “Leonardo,” sussurrò lui, la voce rotta. “Sto qui. Ti giuro che aggiusterò tutto. Ti giuro sulla mia vita che non sposerò nessun altro che te.” Le lacrime sgorgarono di nuovo dagli occhi di Bárbara, ma questa volta non erano di umiliazione, ma di un sollievo travolgente. Si aggrappò a lui, trovando nel suo abbraccio l’unica verità solida in un mondo che si era sgretolato. Insieme si rifugiarono in una piccola capanna da caccia abbandonata che Leonardo conosceva nel bosco, un luogo segreto dove potevano pensare, pianificare e leccarsi le ferite. Sapevano che la battaglia era appena iniziata. Avevano bisogno di un piano, un modo per smantellare l’accordo dei suoi genitori senza distruggerli completamente. E il loro primo indizio era la disperazione finanziaria dei Guzmán.

Mentre gli amanti si ritrovavano, la rete di Victoria si tendeva attorno a Úrsula. La duchessa, impaziente, la convocò a prima ora. “Allora?” chiese Victoria, senza preamboli, mentre potava delle rose con una precisione crudele. “Avete adempiuto al vostro incarico, signora. Io ho bisogno di tempo,” balbettò Úrsula, sentendo il panico chiuderle la gola. Victoria si girò lentamente, i suoi occhi fissandola. “Il tempo è un lusso che non hai, Úrsula. Ogni giorno che Ana respira è un giorno in più di rischio per me e, di conseguenza, per te. Rafael mi ha già detto che ti nota alterata, distratta. Non vorrai che inizi a fare domande, vero? Non vorrai che indaghi sulla tua strana relazione con Julio prima del suo incidente?” La menzione di Rafael fu il colpo di grazia. L’idea che lui potesse sospettare di lei era più terrificante della prigione stessa. Victoria lo sapeva e lo usava come un chirurgo usa un bisturi. “Lo farò oggi,” disse Úrsula, le parole uscirono dalla sua bocca senza che lei stessa le riconoscesse.

Lungo il giorno, Úrsula pedinò Ana come un’ombra. Cercava l’opportunità perfetta. Pensò all’olio versato in cima alle scale di servizio. Pensò alla pesante pietra accanto al bordo del pozzo. Ogni pensiero era una nuova tortura, un nuovo strato del suo inferno personale. Nel pomeriggio vide la sua occasione. Ana si dirigeva al granaio a prendere alcuni fasci di fieno, e il luogo sarebbe stato deserto. Il piano si formò nella sua mente, grottesco e disperato. Potrebbe aiutarla a salire nel sottotetto e, con una spinta accidentale, provocare una caduta che sembrasse fatale e fortuita. Con il cuore che le martellava nel petto, seguì Ana al granaio. L’odore di paglia secca e terra umida riempiva l’aria. Ana stava già salendo sulla scala a mano instabile. “Ana, aspetta, ti aiuto!” gridò Úrsula, la sua voce che suonava stranamente acuta. Ana si girò sorpresa e sorridente. “Grazie, Úrsula. Che gentile.” Úrsula salì dietro di lei. Erano sole nel sottotetto, la luce del tramonto entrava attraverso le fessure del legno. Il momento era arrivato, doveva solo spingerla. Un semplice gesto. Guardò Ana, che si affannava con un fascio, ignara di tutto. Vide la sua giovinezza, la sua innocenza, e capì che non poteva farlo. Semplicemente non poteva. Era una linea che, nonostante tutto, non poteva attraversare.

Ana iniziò a dire, senza sapere cosa le sarebbe uscito di bocca: “Devi stare molto attenta.” Ana la guardò stranita. “Attenta? Perché?” “Questo posto è pericoloso. Le scale, il pavimento. E… e stai attenta alla duchessa, non è chi sembra.” Prima che potesse dire altro, sentirono un rumore al piano di sotto. Era Rafael. La sua voce la sentì nel granaio chiamare Úrsula. Il panico la pervase di nuovo. Se Rafael le avesse trovate lì sopra insieme dopo aver avvertito Ana. “Non dire che sono stata qui,” sussurrò ad Ana prima di scendere rapidamente da un’altra scala all’estremità opposta del sottotetto, scomparendo tra le ombre proprio quando Rafael entrava. Ana rimase paralizzata, il cuore che le batteva forte. L’avvertimento di Úrsula, la sua paura palpabile, l’avevano lasciata gelida. Capì che era in pericolo mortale. Non sapeva perché, ma lo sguardo di Úrsula le aveva detto tutto.

L’intrigo nella casa piccola si intensificava. Seguendo il piano di Mercedes, Luisa riprese i suoi rapporti con Tomás, fingendo di sottomettersi al suo ricatto. “Cosa stai cercando veramente, Thomas?” gli chiese un pomeriggio mentre lui aiutava in giardino, anche se in realtà non faceva altro che scrutare la casa. “Non fare la sciocca, Luisita,” rispose lui con un sorriso astuto. “So che questa famiglia ha dei segreti e i segreti valgono denaro. Ho sentito delle voci, voci sul vero padre del bambino che la signorina Adriana aspetta.” E voci su delle carte, delle carte molto importanti che il defunto Don Hernando custodiva come oro colato. Luisa sentì un brivido. Tomás non era un semplice ladro, era un mercenario dell’informazione e i suoi obiettivi erano molto più pericolosi di quanto avessero immaginato. Corse a raccontarlo a Mercedes e ad Adriana.

La menzione delle carte di Don Hernando accese una luce nella memoria di Mercedes. “Certo,” esclamò, “Don Hernando ha sempre custodito gelosamente i documenti sulla proprietà di alcune miniere che confinano con le terre dei Guzmán. Ha sempre detto che erano la vera ricchezza della famiglia, molto più delle terre coltivate.” Adriana legò i fatti con la velocità del fulmine. “Le terre dei Guzmán sono esaurite. Lo so da conversazioni che ho sentito. Ecco perché hanno bisogno dei soldi di Valle Salvaje. Ma se quelle miniere sono preziose, potrebbero essere la loro salvezza.” “O la nostra,” aggiunse Alejo, che si era unito alla conversazione. “Tomás deve essere stato ingaggiato da qualcuno per trovare quei documenti. Qualcuno che non vuole che né noi né i Guzmán prosperiamo.” La domanda era, chi? E c’era solo una persona con la malizia e le risorse per orchestrare una cosa del genere.

Qualcuno che avrebbe beneficiato dell’indebolimento di entrambe le famiglie: la Duchessa Victoria. Il piano per smascherare Tomás prese una nuova urgenza. Decisero di tendergli una trappola. Mercedes avrebbe scoperto una cassaforte nascosta dietro un ritratto nello studio di Don Hernando, assicurandosi che Tomás lo sentisse. Gli avrebbero fatto credere che le preziose carte fossero lì.

Nel frattempo, Leonardo e Bárbara non stavano inattivi. Con l’aiuto di un vecchio amico di Leonardo in banca, riuscirono a ottenere un discreto accesso ai registri finanziari di suo padre. I numeri confermarono i loro peggiori timori. I Guzmán erano in assoluta rovina, ma scoprirono anche altro: una serie di pagamenti regolari e cospicui a un conto in Svizzera, un conto a nome della Duchessa Victoria. “Mio padre la sta pagando,” esclamò Leonardo, “o ricattando. Victoria, deve sapere qualcosa, qualcosa di così terribile che mio padre preferisce pagarle una fortuna piuttosto che permettere che venga a galla.” “O forse è il contrario, Leonardo,” suggerì Bárbara, la sua mente che lavorava febbrilmente. “Forse Victoria lo sta ricattando. Forse ha provocato parte di questa rovina per costringerlo ad accettare il matrimonio di sua figlia Irene con la fortuna della sua famiglia.” Era una teoria audace, ma combaciava. Victoria era la ragna al centro della tela. Aveva manipolato i Guzmán. Aveva messo a prezzo la testa di Ana e aveva inviato Tomás alla casa piccola per rubare l’unico bene che avrebbe potuto dare indipendenza ai suoi rivali. Tutti erano parte della stessa trama perversa. Lo scontro finale si stava preparando e tutte le strade conducevano a Victoria.

Úrsula, tormentata dal senso di colpa e dalla paura, prese una decisione disperata. Non poteva uccidere Ana, ma non poteva nemmeno vivere sotto il giogo di Victoria. Riunì tutto il suo coraggio e andò a cercare Rafael. Lo trovò mentre revisionava alcuni libri contabili nel suo studio. “Rafael, devo parlarti,” disse, la sua voce tremante. “Riguarda la duchessa e la morte di Julio.” Gli raccontò tutto. La confessione sgorgò da lei come un torrente inarrestabile. La sua colluttazione con Julio, la caduta accidentale, la paura che la paralizzò, e, cosa più importante, il ricatto di Victoria e il suo ordine di assassinare Ana.

Rafael l’ascoltò in silenzio, il suo volto una maschera di pietra. La rivelazione che Úrsula fosse responsabile della morte di suo cugino fu un colpo terribile, ma la mostruosità della trama di sua zia eclissò tutto. Vide il pentimento genuino negli occhi di Úrsula, il suo terrore, e capì che anche lei era una vittima. “Dobbiamo proteggere Ana,” disse infine Rafael, la sua voce grave e decisa. “E dobbiamo farla pagare a mia zia per tutto. Ma abbiamo bisogno di prove.” Prove inconfutabili.

La notte della trappola nella casa piccola arrivò. Come avevano pianificato, Mercedes e Luisa parlarono ad alta voce dello studio, della cassaforte e delle preziose carte delle miniere. Adriana vegliava dal piano di sopra mentre Alejo attendeva nascosto in giardino, pronto a intervenire. Tomás abboccò all’amo. Quando la casa rimase in silenzio, forzò l’ingresso nello studio. Si diresse direttamente al ritratto, lo staccò e manomise la serratura della cassaforte che avevano posizionato lì, vuota.

Proprio mentre la apriva e scopriva l’inganno, Alejo e diversi braccianti fedeli entrarono, bloccando l’uscita. “È finita il tuo gioco, Tomás,” disse Alejo. Tomás, intrappolato, tirò fuori un coltello, ma non contava su Mercedes, che apparve alle sue spalle e lo colpì alla testa con un pesante candelabro di ferro. Cadde a terra, incosciente. “Nessuno minaccia la mia famiglia,” disse Mercedes, senza fiato ma ferma. Registrando i suoi abiti trovarono una nota. Era un ordine scritto, che dettagliata cosa dovesse cercare e prometteva un generoso pagamento. Non era firmata, ma il foglio portava il sigillo inconfondibile della Duchessa di Valle Salvaje. Era la prova che necessitavano.

Allo stesso tempo, Leonardo e Bárbara avevano ideato il loro piano. Avrebbero organizzato una cena di fidanzamento. Ufficialmente sarebbe stata per celebrare l’imminente matrimonio. Ufficialmente sarebbe stato lo scenario per la caduta di Victoria. Invitarono i loro genitori, Irene e, naturalmente, la Duchessa. Anche, tramite un messaggero fidato, convocarono Rafael, Mercedes e Alejo, chiedendo loro di recarsi al Palazzo dei Guzmán a un’ora precisa.

La notte della cena di fidanzamento, l’atmosfera nel palazzo era tesa come la corda di un violino. Victoria arrivò esultante, credendo che la sua vittoria fosse totale. Irene, d’altra parte, sembrava pallida e nervosa. Aveva tentato di parlare con Leonardo in privato più volte, ma lui l’aveva evitata.

Quando tutti si furono riuniti nel grande salone, Leonardo si alzò, calice in mano, per proporre un brindisi. “Questa sera ci riuniamo per celebrare un futuro. Un futuro basato su accordi e alleanze,” iniziò, il suo sguardo fisso sulla duchessa. “Ma credo sia ora che tutte le carte vengano messe in tavola.” In quel momento, le porte del salone si aprirono ed entrarono Rafael, Alejo e Mercedes. Alejo portava un Tomás ammanettato e malconcio. Rafael teneva la nota trovata addosso a Tomás.

“Zia Victoria,” disse Rafael, la sua voce che risuonava nel silenzio tombale. “Credo che questo ti appartenga.” Mostrò la nota con il sigillo. Il volto di Victoria si sconvolse. “Quest’uomo,” continuò Alejo, indicando Tomás, “è stato assoldato da lei per rubare i titoli di proprietà delle miniere della famiglia di Adriana per assicurare la sua rovina e impedire che potessero competere con i Guzmán.”

“È una calunnia, una bugia!” strillò Victoria. “Non è l’unica menzogna, Duchessa,” intervenne Bárbara, facendo un passo avanti. Teneva tra le mani i registri bancari. “Abbiamo anche scoperto i pagamenti che il Marchese le ha effettuato. Pagamenti di ricatto.” Il Marchese di Guzmán sprofondò nella sua sedia, il volto cenere.

“E c’è di più,” disse Rafael, la sua voce che si induriva. “Molto di più. Úrsula mi ha confessato tutto. Mi ha raccontato come l’hai ricattata con la morte accidentale di mio cugino Julio. E come le hai ordinato di assassinare Ana per metterla a tacere!” La confessione pubblica fu come una bomba. La Marchesa emise un gemito soffocato. Irene guardò sua madre con assoluto orrore e repulsione. “Madre, è vero?” sussurrò. Victoria, messa alle strette, perse ogni contegno. “Siete tutti degli sciocchi, degli ingrati. Ho fatto quello che dovevo fare per assicurare il nostro futuro. Il tuo, Irene. Quel matrimonio era un tuo diritto.”

“Io non voglio un matrimonio basato sul sangue e la coercizione!” gridò Irene, alzandosi in piedi, le lacrime che le scorrevano sul volto. “Leonardo, io… io non volevo questo. Ho cercato di avvertirti. Ho cercato di dirti che i miei genitori ti stavano forzando. Amo un’altra persona.” L’ultima rivelazione lasciò tutti attoniti. Irene, il pezzo chiave del piano di Victoria, aveva appena demolito l’ultimo pilastro della trama.

La caduta di Victoria fu totale e fragorosa con la testimonianza di Tomás, le prove del ricatto e, soprattutto, l’imminente confessione di Úrsula, sostenuta da una terrorizzata ma grata Ana. Sull’ordine di assassinio, Rafael si assicurò che sua zia venisse arrestata quella stessa notte. Il suo potere in Valle Salvaje svanì come fumo. Nel mezzo del caos si produsse la riconciliazione. Il Marchese e la Marchesa, umiliati ma liberati dal giogo di Victoria, chiesero perdono al figlio. La rovina finanziaria rimaneva una realtà, ma ora potevano affrontarla con la verità.

“Le carte delle miniere,” disse Mercedes, rivolgendosi ai Marchesi. “Sono proprietà della mia famiglia, ma confinano con le vostre terre. Forse, forse se lavoriamo insieme, entrambe le famiglie potranno andare avanti.” Fu un’offerta di pace, un ponte gettato sull’abisso dell’inimicizia. Il lieto fine non fu istantaneo, ma costruito pezzo per pezzo, con perdono e sforzo.

Úrsula confessò formalmente il suo ruolo nella morte di Julio. Data la natura accidentale e l’attenuante del ricatto di Victoria, ricevette una sentenza indulgente, trovando finalmente la pace che tanto desiderava. Rafael, nonostante il dolore, la perdonò, riconoscendo la terribile pressione a cui era stata sottoposta.

Irene, libera da sua madre, poté finalmente riunirsi al suo amore segreto, un giovane medico del paese, e iniziare una vita lontana dagli intrighi della nobiltà. Nella casa piccola, la pace tornò. Adriana e Rafael, chiarito finalmente l’argomento della paternità e liberi dalle macchinazioni esterne, poterono parlare con il cuore in mano, decidendo di crescere il loro figlio insieme in una famiglia unita dall’affetto e dalla lealtà, con un Alejo che accettò il suo ruolo di zio e amico con una maturità appena scoperta.

E per quanto riguarda Leonardo e Bárbara, il loro amore, forgiato nell’avversità, uscì più forte che mai. Mesi dopo, in una cerimonia semplice e bellissima, ben lontana dallo sfarzo e dalla falsità della festa che quasi li distrusse, si sposarono. Il matrimonio non unì fortune né titoli, ma due cuori che avevano lottato contro tutto e contro tutti. In piedi, su una collina da cui si dominava l’intero valle, Leonardo cinse la moglie con le sue braccia. “Valle Salvaje,” disse lei, appoggiando la testa sulla sua spalla. “Alla fine non è stato così selvaggio con noi.” “È perché lo abbiamo addomesticato, amore mio,” rispose lui, baciandole la fronte. “Con la verità.” Il sole tramontava sulla valle, tingendo il cielo di tonalità dorate e violacee. Per la prima volta da molto tempo, il futuro non era una minaccia, ma una promessa. Una promessa di pace, di prosperità condivisa e, soprattutto, di un amore che aveva dimostrato di essere la forza più potente di tutte. La notte delle maschere cadute aveva lasciato il posto a un’alba piena di speranza.