Un turbine di passioni, tradimenti e scelte impossibili scuote le fondamenta del Ducato. Un patto di terra si trasforma in una partita a scacchi per il potere, mentre un amore proibito si trova sull’orlo del sacrificio.

Martedì 14 Ottobre. Sotto il cielo terso e la carezza tiepida di un autunno ancora indulgente, il Valle Salvaje appariva immutato, indifferente ai drammi umani che si consumavano tra le sue antiche mura e nei modesti focolari. Ma sotto quella facciata di placida bellezza, un’onda di emozioni inespresse e ambizioni celate premeva per infrangersi, pronta a riscrivere il destino di chiunque osasse porsi sul suo cammino. Il capitolo 275 della saga che tiene milioni di spettatori con il fiato sospeso prometteva, ancora una volta, di tenere fede alla sua reputazione: un concentrato di colpi di scena, battaglie emotive e decisioni che avrebbero lasciato cicatrici indelebili.

Nel cuore pulsante della Casa Grande, l’aria nel severo studio del Duca José Luis Gálvez de Aguirre era così densa da farsi quasi tangibile. Un aroma di cuoio antico, cera d’api e fumo freddo permeava ogni angolo, un profumo intriso di potere, storia e scelte gravose come lapidi. Il Duca, figura imponente e scolpita dalla luce che filtrava dalla finestra, si stagliava come un vecchio e nodosode rovere, temprato da innumerevoli tempeste, ma ancora saldamente ancorato alla terra che governava. Di fronte a lui, seduti su poltrone che parevano troni minori, Adriana Salcedo e Rafael Gálvez de Aguirre attendevano in un silenzio elettrico. Le loro mani intrecciate, un’àncora nel mare dell’incertezza, un gesto muto di supporto ma anche un disperato tentativo di placare il tumulto nei propri cuori.

José Luis, volto solcato da rughe profonde – mappe di orgoglio, perdita e, a volte, crudele indifferenza – si voltò. Nei suoi occhi, solitamente frammenti di ghiaccio, qualcosa era cambiato. C’era stanchezza, rassegnazione, forse persino un pallido riflesso di rimorso. Le recenti vicende – la morte di Julio, la scoperta delle macchinazioni di Victoria, la palpabile verità dell’amore tra suo figlio superstite e la donna che portava il suo pronipote in grembo – lo avevano scosso nel profondo. L’uomo che si credeva incrollabile aveva scoperto crepe nella sua corazza.

“Avvicinatevi,” la sua voce, un mormorio grave che echeggiò nel silenzio. Adriana e Rafael si alzarono all’unisono, ma si posizionarono al fianco del Duca, non di fronte come sudditi, ma come pari. Un piccolo gesto, ma carico di un simbolismo che nessuno dei tre poté ignorare. Sul lucido mogano della scrivania, un unico documento: un plico di pergamena spessa, legato da un nastro di seta cremisi e sigillato con l’imponente stemma dei Gálvez de Aguirre. Era il patto, l’accordo definitivo sulla cessione delle terre, il frutto di settimane di negoziazioni, diffidenza, piccole vittorie e amare concessioni. Ma questo, aveva assicurato il Duca, era diverso. Conteneva le modifiche che Adriana aveva ardentemente preteso.

“Prima che leggiate,” iniziò José Luis, scegliendo le parole con una lentezza inusuale, “voglio che comprendiate una cosa. Ciò che è stato scritto qui non è una semplice transazione di terre, non è un armistizio per guadagnare tempo. È un tentativo di costruire qualcosa sulle rovine.” Una pausa, lo sguardo perso in un ricordo doloroso di Julio. “Ho perso un figlio, e quasi li ho persi voi due. Ho passato la vita ad accumulare potere, a proteggere un lascito, a difendere un nome, e nel processo ho distrutto ciò che più doveva importarmi: la mia famiglia.”

Rafael lo osservava con una diffidenza granitica. Aveva visto troppe volte l’abilità del padre di manipolare, di torcere la verità in un’arma. Ogni parola gentile, ogni gesto conciliatore era per lui una potenziale trappola. “A che viene questo slancio di sincerità, padre?” esalò Rafael, il tono affilato come una lama. “Dovremmo credere che il lupo abbia deciso, all’improvviso, di farsi pastore?”

José Luis non si scomodò. “Merito il vostro disprezzo,” ammise, e stavolta la sua voce suonò genuinamente affaticata. “Ho commesso errori terribili, sono stato cieco, sono stato crudele. Ho permesso che il veleno di Victoria si diffondesse in questa casa e in questo valle. Ma la cecità a volte si cura con un dolore abbastanza grande, e il mio dolore è immenso.”

Adriana, che aveva osservato ogni sfumatura sul volto del Duca, sentì una fitta di qualcosa che osava a stento chiamare compassione. Lei, più di chiunque altro, sapeva cosa significasse perdere tutto e dover ricominciare. Vedeva in lui non il tiranno, ma un uomo infranto dalle conseguenze delle proprie azioni. “Cosa è cambiato, signor Duca?” chiese lei, la voce morbida ma ferma.

José Luis la guardò, e nei suoi occhi c’era un rispetto che mai le aveva tributato prima. “Voi avete cambiato le cose, Adriana. Voi e l’amore che vi professate, un amore che ho cercato di distruggere e che invece ha dimostrato di essere più forte del mio odio, più forte delle mie ambizioni. Un amore che ha portato una nuova vita, un nuovo Gálvez de Aguirre, che nascerà non da un patto di convenienza, ma da un sentimento vero.”

Porse il documento. “Leggete, leggete e poi giudicatemi.” Rafael ruppe il sigillo con un gesto brusco, lo scetticismo ancora intatto. Mentre leggevano, tra i paragrafi legali, le sorprese cominciarono a emergere. La cessione delle terre del sud era confermata, a nome di Adriana, come dote e patrimonio personale. Ma la sorpresa maggiore si celava nelle clausole successive. Il figlio o figlia nato dall’unione di Adriana e Rafael sarebbe stato riconosciuto come legittimo erede delle terre cedute, con una partecipazione vitalizia ai profitti delle miniere del ducato. Non era solo un accordo sulle terre; era un riconoscimento, una legittimazione del bambino e della loro relazione.

E non finiva qui. La clausola sette stabiliva la creazione di un consiglio di amministrazione per il Valle Salvaje, presieduto dal Duca, ma con due seggi permanenti e con diritto di veto per Adriana e Rafael. Le decisioni importanti non sarebbero più ricadute su un solo uomo, ma sarebbero state consensuali. Rafael alzò lo sguardo, la mascella serrata dalla commozione. Quella era un’abdicazione parziale del potere assoluto, un cambio di paradigma radicale. “Perché?” chiese Rafael, la voce un ringhio. “Perché condividere il potere che ti è costato tanto mantenere?”

“Perché mantenerlo mi è costato un figlio,” rispose José Luis con una semplicità brutale. “Perché governare da solo mi ha portato a governare ciecamente. Ho ascoltato la persona sbagliata, mia moglie, e ho ignorato la voce del mio stesso sangue. Questo valle ha bisogno di una nuova visione. La vostra visione. La vostra impetuosità e la passione per la terra, Rafael. La vostra intelligenza, compassione e senso di giustizia, Adriana. Il Valle Salvaje è sopravvissuto grazie al mio pugno di ferro. Forse per prosperare ora ha bisogno del vostro cuore.”

Adriana sentì le lacrime pungerle gli occhi. Tutto ciò per cui aveva lottato, tutto ciò che aveva sognato nei momenti più oscuri – un futuro di pace, giustizia, un luogo sicuro per la sua famiglia – sembrava materializzarsi su quel foglio. Ma la diffidenza era un veleno tenace. “E Victoria?” chiese, nominando il serpente nel giardino. “Che ruolo gioca lei in questo nuovo orizzonte che disegna? Accetterà di vedere il suo potere diminuito, di vederci consegnato ciò che bramava per suo figlio Gaspar?”

Un’ombra attraversò il volto di José Luis, un indurimento improvviso delle sue fattezze che ricordava l’uomo che avevano sempre conosciuto. “Victoria,” sibilò, “mia moglie imparerà qual è il suo nuovo posto. Sono stato uno sciocco, ma non lo sono più. So chi è e cosa ha fatto. La sua influenza nelle decisioni del ducato è terminata.”

Poi, una penultima sorpresa: un’aggiunta manoscritta alla fine del documento, con la grafia ferma e autoritaria del Duca. “Annesso finale. Come prova di buona fede e in riconoscimento del legame inattaccabile che unisce don Rafael Gálvez de Aguirre e doña Adriana Salcedo, il Duca del Valle Salvaje concede la presente il suo consenso e la sua benedizione affinché contraggano sacro matrimonio a più presto possibile, unendo così formalmente i due rami della famiglia e consolidando il futuro del lignaggio e del valle.”

Il respiro abbandonò i polmoni di Adriana in un sospiro tremante. Rafael rimase, per la prima volta, senza parole. Non era una clausola legale o un accordo economico. Era un dono, una resa. Il riconoscimento del loro amore come la pietra angolare del nuovo futuro del Valle Salvaje. “Non è un ordine,” disse José Luis, indovinando i loro pensieri. “È una porta che vi apro, una che avrei dovuto aprire molto tempo fa. Il futuro di questo valle, il vostro futuro, è ora nelle vostre mani. Potete firmare e accettarlo, o potete rifiutarlo e seguire la vostra strada. La scelta è vostra.”

Adriana e Rafael si guardarono. Negli occhi dell’altro videro un turbine di emozioni – sorpresa, speranza, diffidenza, ma soprattutto un amore profondo e travolgente che aveva superato ogni ostacolo. Quel documento non era solo inchiostro e carta; era una promessa, un nuovo chiarore. E mentre le ombre del passato si allungavano ancora, per la prima volta la luce che filtrava in quello studio sembrava abbastanza forte da dissiparle. “Crediamo in lui,” sussurrò Rafael, una domanda rivolta solo ad Adriana. Lei strinse la sua mano, un sorriso timido ma luminoso le incurvò le labbra. “Credo,” rispose lei in un sussurro. “Credo che dobbiamo credere nel futuro che possiamo costruire insieme.” E con quella certezza presero la penna che il Duca offriva loro, pronti a firmare non solo un patto di terre, ma il primo capitolo di una nuova era per il Valle Salvaje.

Mentre una nuova era sembrava albeggiare nella Casa Grande, nei saloni della Casa Piccola, una tempesta di tipo molto diverso era in procinto di scoppiare. Don Hernando de Guzmán y Ávalos, Marchese e padre di Leonardo, si muoveva nella stanza con l’impazienza di un predatore in gabbia. Un uomo dall’aspetto impeccabile, dai modi squisiti e da una crudeltà nascosta dietro una patina di affabilità aristocratica. Non era venuto al Valle Salvaje per godersi il paesaggio. Era venuto per compiere una missione: chiudere il fidanzamento matrimoniale tra suo figlio Leonardo e Irene Gálvez de Aguirre. E non avrebbe permesso che un amore scomodo con la sorella di una Salcedo si intromettesse nel suo cammino.

Aveva convocato Bárbara nel piccolo salone, uno spazio solitamente accogliente che la sua presenza aveva trasformato in una camera d’interrogatorio. Bárbara aveva risposto con il cuore stretto dal terrore. Sapeva che quell’uomo era l’architetto della sua sventura, il burattinaio che muoveva i fili di Leonardo, costringendolo a un’unione che non desiderava.

“Signorina Salcedo,” iniziò don Hernando, fermandosi davanti a lei, il sorriso che non raggiungeva i suoi occhi, che la valutavano con fredda determinazione. “La ringrazio per aver accettato di conversare con me. Confido che entrambe siamo persone ragionevoli.”

“Marchese,” replicò Bárbara, la voce più ferma di quanto si sentisse, “non so quale affare possiamo avere lei e io che richieda questa formalità.”

“Oh, credo che lo sappia perfettamente,” replicò lui, sorseggiando un bicchiere di Jerez che si era servito. “L’affare è mio figlio e il suo futuro. Un futuro che, temo, la sua presenza sta mettendo in grave pericolo.”

Bárbara sentì un’ondata di rabbia. “La mia presenza, o l’assenza di volontà di suo figlio di opporsi alle sue tirannie.”

Don Hernando emise una risata secca, priva di umorismo. “Mio figlio è un uomo passionale. Un tratto affascinante in un poeta, ma disastroso in un erede. Tende a lasciarsi trasportare da capricci momentanei, da infatuazioni che confonde con vero amore. È mio dovere di padre guidarlo sulla retta via, quella della responsabilità e del dovere.”

“E l’amore non conta come una responsabilità?” sfidò Bárbara. “Amarsi non è un dovere che abbiamo verso i nostri cuori?”

“Il cuore, bambina mia, è un organo notoriamente inaffidabile per prendere decisioni importanti,” sentenziò il Marchese, il tono che si faceva più duro. “Le grandi famiglie non si costruiscono sui sospiri di innamorati, ma su alleanze strategiche, sull’unione di patrimoni e cognomi. Il matrimonio tra mio figlio e Irene Gálvez de Aguirre consoliderà la posizione di entrambe le famiglie. È un accordo vantaggioso per tutti.”

“Per tutti, eccetto le due persone che si vedranno incatenate l’una all’altra senza amore,” replicò Bárbara, alzandosi, incapace di rimanere seduta.

“L’amore è un lusso, l’affetto e il rispetto possono essere coltivati col tempo,” disse lui con disprezzo. “Ma non sono venuto qui a dibattere di filosofia romantica. Sono venuto a chiederle qualcosa di molto concreto. Ho bisogno che parli con Leonardo e con la signorina Irene. Ho bisogno che dia la loro benedizione per questo fidanzamento.”

Bárbara lo guardò come se gli fosse cresciuta una seconda testa. “La mia benedizione? Mi sta chiedendo di piantare io stessa il pugnale nel mio petto. Di dare loro il permesso di essere infelici insieme.”

“Le sto chiedendo di essere pragmatica,” corresse lui, la voce ora setosa e pericolosa. “Guardi, signorina Salcedo, capisco che si senta offesa. Leonardo le ha fatto promesse, le ha sussurrato parole dolci all’orecchio, ma deve capire che lui non è libero e io non permetterò che questa insensatezza continui.”

“Non è un’insensatezza, è amore,” insisté lei, la voce incrinata.

“Chiamatelo come volete. Il risultato sarà lo stesso,” disse don Hernando, avvicinandosi a lei. “Leonardo sposerà Irene. L’unica domanda è quanto inutile sofferenza ci sarà nel cammino, e mi creda, la maggior parte di quella sofferenza ricadrà su di lei.” C’era una minaccia velata nelle sue parole, un freddo che le gelò il sangue. Si rese conto che non stava semplicemente cercando di persuaderla; la stava mettendo all’angolo.

“Cosa intende?” chiese lei, la voce un filo.

“Intendo dire che se lei si ostina in questa lotta, se incoraggia Leonardo alla ribellione, le conseguenze saranno deplorevoli per lui. Ho molti modi per rendergli la vita difficile, modi che vanno oltre la sua immaginazione. Posso tagliargli i viveri, posso macchiare il suo nome, posso assicurarmi che non venga mai più accolto nella società che gli compete. Lo renderò un paria. È questo che vuole per l’uomo che dice di amare?”

Le lacrime sgorgarono negli occhi di Bárbara. Vide la crudeltà illimitata nello sguardo del Marchese e seppe che non stava mentendo. “Ma non è tutto,” continuò lui implacabile. “Le conseguenze saranno anche per lei e la sua famiglia. I Salcedo hanno appena firmato un patto con i Gálvez de Aguirre, non è vero? Un patto fragile basato su una nuova e sorprendente fiducia. Si immagina cosa succederebbe se si sapesse che la sorella della beneficiaria di quel patto sta cercando di sabotare il matrimonio della figlia del Duca? La sfiducia tornerebbe a seminarsi. Si parlerebbe di tradimento, di ambizione smodata. Sua sorella Adriana ha lottato molto per ottenere un posto per voi in questo valle. Sarebbe un peccato che tutto andasse in fumo per un capriccio.”

Era un colpo da maestro di manipolazione. Don Hernando non la minacciava solo; usava il benessere di Adriana, la persona che Bárbara più amava al mondo, come arma. La stava costringendo a scegliere tra il suo cuore e la sicurezza della sua famiglia. “Lei è un mostro,” sussurrò Bárbara, il volto inondato da lacrime silenziose.

“Sono un padre che protegge gli interessi della sua famiglia,” replicò lui con freddezza. “Un concetto che lei, a quanto pare, non riesce a comprendere. Ci pensi. Se lei fa un passo indietro, se parla con loro e li convince ad accettare il loro destino, tutto questo dolore può finire. Può presentarsi come un atto di nobiltà, di sacrificio. Si eviterà uno scandalo. Leonardo adempirà al suo dovere e lei potrà continuare con la sua vita, lontana da lui, naturalmente.”

Ogni parola era un’ulteriore torsione del coltello nella sua ferita. La stava spogliando di ogni speranza, avvolgendo la sua resa nel pacchetto regalo della saggezza e dell’altruismo. Sapeva che se Bárbara avesse ceduto, il morale di Leonardo sarebbe crollato. Se la donna stessa per cui lottava gli chiedeva di arrendersi, cosa gli restava? “Le do fino a domani per prendere la decisione giusta,” concluse il Marchese, lasciando il suo bicchiere vuoto sul tavolo. “Non mi obblighi a prendere misure più drastiche. Confido nella sua intelligenza.” E con quell’ultima minaccia sospesa nell’aria, don Hernando uscì dal salone, lasciando Bárbara sola, annegata in un mare di sofferenza, con il cuore in pezzi e di fronte a una scelta impossibile. Doveva lottare per un amore che avrebbe potuto distruggere tutto al suo passaggio, o doveva sacrificare la sua unica occasione di felicità per salvare l’uomo che amava e la famiglia che la necessitava. La risposta, temeva, l’avrebbe condannata in ogni caso.

La conoscenza della crudele strategia di suo padre era una gabbia invisibile per Leonardo. Si sentiva intrappolato, impotente, un leone a cui erano state limate le unghie e i denti. Sapeva che ogni mossa di don Hernando era freddamente calcolata, non per assicurare la sua felicità, ma per infliggere il massimo dolore possibile come punizione per la sua sfida. Il matrimonio con Irene non era un’alleanza, era una condanna. E la cosa peggiore era vedere come Bárbara, innocente in tutto questo, veniva trascinata al centro dell’arena, trasformata nell’agnello sacrificale della vendetta di suo padre.

Dopo la devastante conversazione con il Marchese, Bárbara fuggì nell’unico luogo dove sentiva di poter respirare: il piccolo boschetto che costeggiava i terreni della Casa Piccola. Lì, all’ombra degli alari e dei frassini, si lasciò cadere su un letto di foglie secche e pianse. Pianse con la rabbia e la disperazione di chi si vede privato del proprio futuro, di chi è costretto a diventare il carnefice del proprio amore. Fu lì che la trovò Leonardo. L’aveva cercata ovunque, con un presentimento funesto che gli premeva sul petto. Vedendola raggomitolata a terra, singhiozzante, capì che suo padre aveva fatto la sua mossa.

“Bárbara,” sussurrò, inginocchiandosi al suo fianco, la voce rotta dall’angoscia. Lei sollevò un volto solcato dalle lacrime e dal dolore. “Vattene,” disse con voce soffocata. “Per favore, Leonardo, vattene. Non posso, non posso guardarti.”

“Non me ne andrò,” replicò lui, cercando di prenderle la mano. Lei la ritirò come se il suo contatto bruciasse. “Bárbara, amore mio, parlami. Cosa ti ha detto? So che ha parlato con te. Mi ha detto la verità. La nostra storia è impossibile, che porterà solo disgrazia.”

“Questo non è vero. È la sua verità che vuole imporci,” disse Leonardo con disperazione. “Lutteremo, Bárbara, fuggiremo da qui se necessario. Andremo in un posto dove i nostri nomi non importeranno, dove importerà solo ciò che proviamo.”

Bárbara emise una risata amara, spezzata dal pianto. “Fuggire? E dove andremo, Leonardo? A vivere di cosa? Delle tue poesie? Pensi che tuo padre ci lascerà in pace? Ci perseguiterà fino alla fine del mondo. L’hai sentito. Me l’ha reso chiarissimo. Ti distruggerà. Ti renderà un proscritto, un mendicante. E non solo te, la mia famiglia, userà il nostro amore per fare del male ad Adriana, per disfare tutto ciò che ha ottenuto.” Si alzò, asciugandosi le lacrime con rabbia. “Questa non è una novella romantica, Leonardo. Questa è la vita reale. E nella vita reale, i mostri come tuo padre vincono sempre.”

“Vincono solo se ci arrendiamo,” supplicò lui, alzandosi anche lui, il cuore stretto nel vedere la luce della lotta spegnersi nei suoi occhi.

“E cosa proponi che facciamo?” gridò lei, il suo dolore trasformato in furia. “Che sfidiamo tutti e tutto? Che lasciamo una scia di distruzione al nostro passaggio? Che il tuo futuro e la sicurezza della mia famiglia siano il prezzo della nostra felicità? Non posso pagare quel prezzo. Non voglio pagarlo.”

“Bárbara, ti prego,” iniziò lui. Lei lo interruppe, la voce un sussurro gelido. “Tuo padre mi ha chiesto una cosa. Vuole che parli con te e con Irene. Vuole che dia loro la mia benedizione.”

Leonardo impallidì. “Non oserei,” mormorò, incredulo.

“Che altra opzione mi ha lasciato?” esclamò lei, allargando le braccia in un gesto di disperazione. “Se mi rifiuto, scatenerà l’inferno su di noi. Se accetto, almeno tu sarai salvo. Mia sorella sarà salva. Sarà il mio sacrificio, l’ultimo atto d’amore che posso offrirti. Lasciarti andare perché tu possa sopravvivere.”

“Non voglio sopravvivere senza di te!” ruggì lui, afferrandola per le spalle. “Questo non è vivere. È una condanna, la stessa condanna a cui mi sottopone lui.”

Si guardarono intensamente, le loro anime nude nella quiete del bosco. Negli occhi di Leonardo, Bárbara vide un amore così profondo, così disperato, da spezzarle l’anima in due. E negli occhi di Bárbara, Leonardo vide l’agonia di un martire, la terribile risoluzione di chi è disposta a immolarsi per il bene altrui. “Forse, forse dobbiamo accettare il nostro destino,” sussurrò Bárbara, la voce appena udibile. “Forse dobbiamo sposare chi ci ha scelto e imparare a conviverci. Eviteremo altra sofferenza.”

“Non mi arrendo,” disse Leonardo con una determinazione feroce. “Non mi arrenderò e non lascerò che tu ti arrenda. Non ha ancora giocato tutte le sue carte, e nemmeno io. Deve esserci una via d’uscita, deve esserci.” Ma mentre lo diceva, un dubbio terribile si impadronì di lui. E se non c’era, e se Bárbara aveva ragione, e se il loro amore, quella forza che credeva capace di muovere montagne, non era altro che una fragile fiamma sul punto di essere spenta dal vento gelido del dovere e della crudeltà. L’abbracciò forte, come se con ciò potesse proteggerla dal mondo di suo padre, dalla terribile decisione che incombeva su di loro. Ma nel profondo del suo cuore, la paura di perderla, di perdersi, era un abisso che minacciava di divorare tutto.

Lontano dai grandi drammi dei signori, nel calore e nel trambusto della cucina della Casa Piccola, si combatteva una battaglia più silenziosa, ma non meno angosciante. Luisa si muoveva tra i fornelli e le pentole con agilità meccanica. Il suo corpo eseguiva i soliti compiti, mentre la sua mente era un turbine di panico e colpa. Ogni risata dei suoi compagni, ogni ordine di Atanasio, ogni sguardo innocente di Pedrito era una puntura alla sua coscienza.

Il piano di Tomás avanzava inesorabile, e lei si sentiva sempre più intrappolata in una rete di bugie e tradimenti. Tomás, con il suo fascino subdolo e i suoi ricordi costanti del passato che condividevano, l’aveva convinta, l’aveva ricattata per renderla sua complice. L’obiettivo: rubare una preziosa scultura in legno dalla Casa Grande, una reliquia dei Gálvez de Aguirre. E lei, terrorizzata che il suo passato da ladra venisse alla luce e distruggesse la nuova vita che le era costata tanta fatica costruire, aveva acconsentito. Aveva fornito a Tomás un piano della casa disegnato a memoria in notti d’insonnia; gli aveva facilitato informazioni sulle routine della famiglia. E ora lui le chiedeva l’ultimo passo: creare una distrazione, assicurarsi che Isabel, la fedele Aya, fosse occupata in modo che lui potesse infiltrarsi nella casa inosservato.

Ma man mano che il momento si avvicinava, la nausea di ciò che stava facendo diventava insopportabile. Queste persone, i Salcedo, i Gálvez de Aguirre, nonostante i loro conflitti, l’avevano accolta. Adriana era la sua amica, la sua confidente. Alejo. Alejo era l’uomo che amava, l’uomo che le aveva ridato fiducia nella bontà e nel futuro. Come poteva tradirli in modo così vile? Il suo comportamento non passava inosservato. Alejo, con la sua sensibilità di scrittore e l’acutezza di chi ama, notava sempre più la distanza che lei interponeva tra loro. La sentiva assente, sfuggente, i suoi sorrisi forzati, i suoi occhi sempre carichi di un’ombra di preoccupazione.

Quella sera la trovò nel giardino posteriore, strappando erbe aromatiche con una concentrazione febbrile che tradiva il suo nervosismo. “Luisa,” disse lui dolcemente, avvicinandosi da dietro. Lei sobbalzò, lasciando cadere il mazzetto di prezzemolo che teneva in mano.

“Alejo, mi hai spaventata!”

“Mi dispiace, sembravi essere in un altro mondo,” rispose lui, il suo sguardo scrutandola con un misto di amore e preoccupazione. “Stai bene? Ultimamente sembri così lontana, come se portassi un peso enorme sulle spalle.”

“Non è niente, solo stanchezza,” mentì lei, chinandosi per raccogliere le erbe, evitando il suo sguardo. “C’è molto lavoro con tanti ospiti in casa.”

“Non è solo stanchezza, Luisa, e tu lo sai,” insisté lui, inginocchiandosi davanti a lei, obbligandola a guardarlo. “Parliamo a malapena, quando cerco di abbracciarti, ti irrigidisci. C’è un muro tra noi e non so come l’ho costruito né come abbatterlo.”

“È per Tomás, ti infastidisce ancora?” La menzione di Tomás fece martellare forte il cuore di Luisa.

“No, beh, sì, la sua presenza mi mette a disagio, lo sai. Ma non è per questo.”

“Allora perché è?” supplicò Alejo, la voce tinta di frustrazione. “Fidati di me, per favore. Qualunque cosa sia, possiamo affrontarla insieme, ma questo silenzio mi sta uccidendo. Sento che ti sto perdendo e non capisco la ragione.” Le lacrime di colpa punsero gli occhi di Luisa. Desiderava con tutta l’anima crollare tra le sue braccia, raccontargli tutto, confessargli la verità su Tomás, sul suo passato, sul furto, ma la paura la paralizzava. Cosa penserebbe di lei se sapesse che era stata una ladra? L’amerebbe ancora o la guarderebbe con lo stesso disprezzo con cui la guardava Tomás, come se fosse una delinquente che non poteva mai cambiare?

“Non mi stai perdendo, Alejo,” sussurrò lei. E quelle parole erano l’unica verità a cui poteva aggrapparsi. “Voglio solo tempo. Ci sono cose del mio passato che sono difficili da dimenticare.”

“Permettimi di aiutarti a dimenticarle,” disse lui, accarezzandole la guancia. “Permettimi di entrare. Non lasciarmi fuori, Luisa. Non sopporterei che l’amore che abbiamo costruito si sgretolasse per colpa di segreti che non vuoi condividere.”

La tenerezza delle sue parole fu quasi la sua rovina. Stava per confessarlo tutto. Ma in quell’istante preciso, la figura di Tomás apparve sull’uscio della cucina, facendole un gesto impercettibile, un segnale per riunirsi a lui. Il panico la attanagliò di nuovo. “Devo, devo tornare dentro,” balbettò, alzandosi bruscamente e lasciando Alejo inginocchiato a terra, con la mano tesa e un’espressione di profonda ferita sul volto.

Luisa corse verso la cucina, il cuore che batteva a mille. Lo sguardo di dolore di Alejo la inseguiva, un’altra daga alla sua coscienza tormentata. Tomás la intercettò nella dispensa, il suo sorriso sardonico che le rivoltava lo stomaco. “Interrompo qualcosa di romantico?” sibilò.

“Lasciami in pace, Tomás,” rispose lei tra i denti.

“Oh, non così in fretta, mia cara socia,” disse lui, bloccandole il passo. “Il tempo stringe. Stasera è la notte, la luna sarà coperta e nella Casa Grande saranno distratti a celebrare il loro meraviglioso patto. Ho bisogno che ti occupi della vecchia Isabel. Inventale qualcosa che non si sente bene, che ha bisogno di un rimedio del villaggio, qualsiasi cosa che la tenga fuori dalla casa per un paio d’ore.”

“Non posso farlo, Tomás,” supplicò Luisa, la voce un filo tremante. “Non voglio farlo. È una follia. Ci scopriranno.”

Il sorriso di Tomás svanì, sostituito da una smorfia d’acciaio. “Ascoltami bene, Luisa. Non ti sto chiedendo la tua opinione. Sei arrivata troppo lontano per tirarti indietro. Sei coinvolta quanto me. Se io cado, cadi con me. E sai una cosa? Mi assicurerò che il tuo caro scrittore venga a sapere in prima persona le gesta della piccolissima ladra con cui condivide il letto. Pensi che il suo amore sopravvivrà a questo?”

La minaccia era brutale, diretta al suo più grande timore. Si sentì intrappolata, senza via di fuga. “Per favore,” gemette.

“Non ci sono per favore che valgano,” sentenziò lui. “Fai quello che ti dico, o preparati a vedere il tuo bel racconto di fate trasformarsi in cenere. La decisione è tua.” Si allontanò, lasciandola sola nella penombra della dispensa, tremante da capo a piedi. L’odore di spezie e farina le provocava la nausea. Si appoggiò a un sacco di patate, sentendo il peso del mondo sulle spalle. Il suo amore per Alejo, l’unica cosa pura e buona nella sua vita, si era trasformato nell’arma che Tomás usava per controllarla.

Per salvarlo dalla verità, doveva tradirlo. Per proteggere il loro futuro insieme, doveva distruggere il suo presente con bugie. La tensione nella sua relazione con Alejo, che finora era stata una fessura sottile, minacciava di diventare un abisso insormontabile. E lei, ferma sull’orlo, non sapeva se fosse più terrificante saltare o essere spinta. Il piano di Tomás continuava ad avanzare nell’ombra, e ogni passo che lui faceva la trascinava sempre più a fondo nell’oscurità.