Un vortice di potere, tradimento e vendetta sconvolge la serenità del Palazzo dei Gálvez de Aguirre. La decisione di José Luis riaccende antiche ferite e spalanca le porte a un futuro incerto per il Valle.

Il sole del lunedì 13 ottobre si alzava sul Valle Salvaje con una lentezza pigra, quasi riluttante, come a presagire la tempesta che si stava preparando, non nel cielo, ma sotto i tetti della grande casa dei Gálvez de Aguirre. Le nuvole sottili e sfilacciate tingevano l’alba di un grigio malinconico che si insinuava attraverso gli imponenti finestroni del palazzo, dipingendo le stanze con una luce fredda e premonitrice. L’aria, solitamente intrisa del dolce aroma dei fiori del giardino e della terra umida, sembrava oggi carica di una tensione palpabile, un’elettricità statica che rizzava la pelle e sussurrava segreti ad ogni corrente.

Il Peso di una Corona: La Decisione Inaspettata del Duca

Nel silenzio denso e opprimente dello studio del Duca, José Luis Gálvez de Aguirre si ergeva immobile di fronte alla finestra. La sua schiena, rigida come un iceberg, osservava senza vedere il paesaggio familiare. Il mondo che aveva costruito su fondamenta di onore, stirpe e una fiducia che si rivelava ora ingenua, si era sbriciolato nel corso di una sola notte. La lettera, quella carta ingiallita giaceva ora sul mogano lucido della sua scrivania, non era solo inchiostro su cellulosa, ma il testamento di un tradimento, la prova inconfutabile del veleno che aveva attecchito nel cuore stesso della sua casa.

Adriana e Rafael gli avevano consegnato la verità con mani tremanti ma ferme. La confessione postuma di Úrsula, che dettagliava la cospirazione ordita da Victoria per strappargli suo figlio, era stata una lama ghiacciata nel suo petto. Ogni parola letta era stata un colpo, ogni frase un nuovo strato di brina sull’anima. L’immagine di Victoria, sua moglie, la donna a cui aveva donato il suo nome e la sua lealtà, si era trasfigurata in quella di un’estranea, un’usurpatrice con occhi d’angelo e cuore di serpente. L’epilogo di quel confronto era stato inevitabile, un’esplosione contenuta che aveva finalmente fatto crollare i muri della cortesia e della dissimulazione. Le sue parole a Victoria non erano state un semplice rimprovero, ma una sentenza: “Questo cambia tutto. Per sempre.” E l’eco di quella frase risuonava ancora tra loro, un abisso insondabile apertosi nel letto coniugale e in ogni angolo della casa.

Ora, nella solitudine del suo studio, José Luis sentiva il peso della corona ducale come mai prima. Non era solo il dolore di uno sposo tradito, ma la responsabilità di un leader il cui giudizio era stato offuscato. Il futuro del Valle, della sua famiglia, del suo lascito, pendeva dalla decisione che stava per prendere, una decisione maturata durante lunghe ore di insonnia, mentre la luna era testimone della sua agonia. Respirò a fondo, l’aria gelida riempiva i suoi polmoni, e si girò. I suoi occhi, solitamente caldi e sereni, erano ora due schegge d’acciaio. La tempesta stava per scatenarsi, e sarebbe stato lui a dirigerla.

Victoria: L’Ambiziosa Leona In Gabbia

Victoria, Duchessa di Gálvez de Aguirre, si aggirava nei suoi appartamenti come una leona in gabbia. La seta della sua vestaglia da mattina sussurrava contro il freddo marmo del pavimento, un suono sibilante che era un pallido riflesso della furia che la consumava dall’interno. Aveva tentato tutto: lacrime, suppliche, negazioni, accuse velate contro Adriana, da lei etichettata come manipolatrice e opportunista. Ma lo sguardo di José Luis era stato un muro impenetrabile. La lettera di Úrsula, quella lettera, era stata un veleno ad effetto che aveva finalmente compiuto il suo scopo.

Si fermò davanti allo specchio con cornice dorata, osservando il proprio riflesso. La donna che le restituiva lo sguardo aveva gli occhi arrossati dal pianto e dalla mancanza di sonno, il solco della disperazione segnato alle commessure delle labbra. Ma sotto quella facciata di fragilità, la fiamma della sua ambizione ardeva più forte che mai. Non era arrivata fin qui per perdere tutto per il sentimentalismo di un uomo ferito e l’intrigo di un’avventuriera. “Non lo permetterò,” sussurrò al suo riflesso, stringendo i pugni fino a quando le unghie si conficcarono nel palmo delle mani. “Questo palazzo è mio, il titolo è mio, il potere è mio.”

Un leggero bussare alla porta la riscosse dal suo febbrile monologo. Era Brígida, la sua ancella personale, con il volto compassionevole. “Signora Duchessa, il Duca richiede la vostra presenza e quella della signorina Adriana nel salone principale.” Immediatamente, il cuore di Victoria ebbe un sussulto. Adriana, perché lei? Un sudore freddo le percorse la schiena. La richiesta non era un invito, era una citazione. José Luis stava per muovere pedina, e il fatto che includesse Adriana nell’equazione poteva significare solo una cosa: il disastro. Si ricompose il più rapidamente possibile, la maschera di aristocratica indifferenza scivolò sulle sue fattezze. “Dì al Duca che scendo tra un momento e, Brígida, assicurati che il mio aspetto sia impeccabile.” Mentre l’ancella si affrettava a cercare i suoi migliori abiti, Victoria si aggrappò a un ultimo pensiero, una promessa a se stessa. Poteva stare perdendo una battaglia, ma non si sarebbe arresa. La guerra per il controllo del Valle Salvaje era appena iniziata.

Adriana: La Nuova Stella Nascente

Adriana, d’altra parte, attendeva nella sua stanza con il cuore in gola. La notte precedente, dopo aver consegnato la lettera, si era sentita liberata e terrorizzata allo stesso tempo. Aveva scatenato una forza che non poteva più controllare, e ora doveva affrontare le conseguenze. Rafael l’aveva sostenuta, la sua presenza un’ancora nella tempesta, ma la decisione finale spettava a José Luis. Le avrebbe creduto, o l’amore per sua moglie avrebbe pesato più dell’evidenza del suo inganno?

Quando il servitore giunse con il messaggio del Duca, un brivido la percorse. Era il momento. Si guardò allo specchio, non per ammirare la sua bellezza, ma per cercare nei propri occhi la forza di cui avrebbe avuto bisogno. Vide il riflesso di una donna che aveva sofferto, che aveva lottato dalle ombre, ma che non era più disposta a rimanervi. Si lisciò il semplice ma elegante abito e, a testa alta, uscì per incontrare il suo destino.

Il Salone Principale: Il Palcoscenico del Potere

Il salone principale era uno scenario imponente, progettato per intimidire: gli alti soffitti a volta, i ritratti ancestrali dei Gálvez de Aguirre che sembravano giudicare dalle loro cornici dorate, l’arredamento pesante e scuro. Tutto contribuiva a un’atmosfera di potere solenne. José Luis era in piedi accanto al grande camino spento, le mani intrecciate dietro la schiena. Il suo volto era una maschera inescrutabile.

Victoria fu la prima ad arrivare. Entrò con la grazia di una regina, il suo abito di velluto blu scuro emettendo un lieve fruscio sul tappeto persiano. Si fermò a una distanza prudenziale dal marito, chinando la testa con una deferenza calcolata. “José Luis, caro, mi hai fatto chiamare.” Victoria. La sua voce era grave, priva di ogni calore. “Prendi posto.” Non era una richiesta. Victoria sentì una puntura di umiliazione, ma obbedì, sedendosi sul bordo di un divano damascato, mantenendo la schiena dritta, l’immagine viva della dignità offesa.

Adriana entrò momenti dopo. La sua presenza era un contrasto assoluto. Se Victoria era la notte opulenta, Adriana era l’alba, vestita di un tono crema che risaltava il calore della sua pelle e la sincerità dei suoi occhi. Si fermò insicura finché lo sguardo di José Luis non si posò su di lei. “Adriana, avvicinati, per favore.” Lei obbedì, posizionandosi non lontano dal Duca, sentendo lo sguardo ostile di Victoria conficcato in lei come uno stiletto.

Il silenzio si protrasse per un minuto che sembrò un’eternità. L’unico suono era il ticchettio del grande orologio a pendolo nell’angolo, che segnava i secondi verso un futuro incerto. Finalmente, José Luis parlò, la sua voce risuonando nella vasta sala. “Vi ho riuniti qui perché ho preso una decisione. Una decisione irrevocabile che influenzerà il futuro di questa casa e di tutti coloro che vi vivono.” Si girò a guardare direttamente Victoria e per la prima volta da quando tutto era esploso, lei vide nei suoi occhi non solo dolore, ma una risoluzione di ferro che la fece rabbrividire.

“Victoria,” iniziò, il suo tono formale e distante. “La fiducia, una volta spezzata, è impossibile da restaurare. Avete profanato ciò che avevamo di più sacro, il nostro matrimonio, la nostra famiglia. Avete mentito, avete cospirato e avete messo in dubbio la legittimità del mio erede.”

“José Luis, ti prego,” interruppe Victoria, la sua voce tremante di un misto di rabbia e panico. “Tutto ciò è una calunnia di questa…”

“Silenzio!” La voce di José Luis fu un tuono che fece vibrare i cristalli delle vetrine. “Non interrompermi. Le tue parole non hanno più valore per me. Ho passato la notte a soppesare le mie opzioni. Il divorzio sarebbe uno scandalo che macchierebbe il nome della nostra famiglia per sempre. Espellerti significherebbe dare adito a voci e speculazioni che non desidero alimentare. Pertanto, ho deciso di optare per un percorso diverso.” Fece una pausa, lasciando che la tensione si accumulasse fino a diventare quasi insostenibile. Victoria tratteneva il respiro, la mente che correva a mille all’ora cercando di anticipare il colpo.

Allora, José Luis si girò verso Adriana, la guardò con un’intensità che la lasciò senza fiato. Vide nei suoi occhi il riflesso di sua madre, la donna che lui aveva amato in segreto, e vide anche una forza e un’onestà che contrastavano brutalmente con l’inganno di sua moglie. “Adriana,” disse, e la sua voce, sebbene ancora grave, si addolcì leggermente. “Hai dimostrato una lealtà e un coraggio che meritano di essere ricompensati. Hai rischiato tutto per far emergere una verità dolorosa, ma necessaria. Per questo, e in riconoscimento del sangue di tua madre che scorre nelle tue vene, ho deciso di farti una proposta.”

Victoria si alzò di scatto, incapace di contenersi. “Una proposta? Che razza di farsa è questa?”

José Luis la ignorò completamente, mantenendo lo sguardo fisso su Adriana. “Voglio che assuma un ruolo ufficiale nella gestione di questa casa e delle proprietà dei Gálvez de Aguirre. Voglio che sia i miei occhi e le mie orecchie. Le darò autorità, risorse e la mia totale fiducia. Sarai, a tutti gli effetti, l’intendente principale della Casa Grande, con potere sui servi, le finanze domestiche e l’organizzazione di tutti gli affari del palazzo.”

L’aria sembrò solidificarsi nella stanza. Adriana rimase senza parole, le labbra socchiuse in un gesto di pura incredulità. Guardò da José Luis a Victoria, il cui volto era passato dal panico a un pallore mortale. Era un colpo da maestro. José Luis non la spogliava del suo titolo di duchessa, ma le strappava dalle mani il potere reale, il controllo del quotidiano, l’autorità sul dominio che lei considerava suo. Lo stava consegnando su un piatto d’argento alla donna che più odiava al mondo. “Tu non puoi fare questo!” sibilò Victoria. La sua voce era appena un sussurro velenoso.

“Posso e lo farò,” replicò José Luis con una freddezza tagliente. “Sono il Duca di Gálvez de Aguirre e questa è la mia volontà. Il tuo ruolo, Victoria, sarà relegato a quello di una mera figura decorativa. Assisterai agli eventi sociali che riterrò opportuni e manterrai le apparenze per il bene del nome della famiglia. Ma non prenderai più una singola decisione che riguardi questa casa senza l’approvazione espressa di Adriana.”

L’umiliazione era assoluta. Era una destituzione in piena regola, eseguita con la precisione di un chirurgo. Victoria sentì il terreno aprirsi sotto i suoi piedi. Il controllo, il suo bene più prezioso, le sfuggiva di mano come sabbia fine. Guardò Adriana, e la giovane poté vedere nei suoi occhi una promessa di odio eterno, una dichiarazione di guerra senza quartiere.

José Luis si rivolse un’ultima volta ad Adriana. “Accetti, Adriana? Accetti la responsabilità che ti offro?”

Adriana impiegò un momento a trovare la voce. L’offerta era travolgente, la posizione pericolosa. Sapeva che accettarla l’avrebbe resa il bersaglio principale dell’ira di Victoria. Ma era anche un’opportunità unica, l’occasione di proteggere il lascito di sua madre, di avere un posto nel mondo che per diritto le spettava, di assicurarsi che la giustizia in qualche modo prevalesse. Guardò José Luis, e nel suo sguardo stanco vide una richiesta d’aiuto, il bisogno di avere al suo fianco qualcuno di fiducia. Con una determinazione che sorprese se stessa, annuì. “Sì, Duca, accetto.”

La parola risuonò nel salone come la chiusura di una porta, la fine di un’era e l’inizio di un’altra. Victoria emise un suono soffocato, un misto di stupore e rabbia, e senza aggiungere una parola, uscì dalla stanza con la furia di un uragano contenuto. Il gioco di potere nel Valle Salvaje era cambiato per sempre, e il palazzo si preparava a una guerra civile silenziosa e spietata.

Ombre e Cospirazioni: Il Sospetto di Alejo

Lontano dal dramma di palazzo, nei confini della proprietà, l’inquietudine prendeva una forma diversa. Alejo, il fattore, era un uomo di poche parole e molta osservazione. La sua lealtà ai Gálvez de Aguirre era incrollabile, ma il suo istinto, affilato da anni di confronto con la natura umana nel suo stato più puro, gli diceva che qualcosa non andava. La presenza di Tomás, il fratello di sua moglie Luisa, era sempre stata una fonte di tensione. C’era in lui un’arroganza e un’oscurità che ripugnavano Alejo. Quella mattina, mentre cercava delle carte nel piccolo scrittoio che condivideva con Luisa nella loro casa, qualcosa attirò la sua attenzione. Nascosto sotto una pila di libri contabili, spuntava il bordo di un foglio arrotolato.

La curiosità ebbe la meglio su di lui. Lo estrasse e lo srotolò sul tavolo. Il cuore gli fece un balzo. Era un piano, un piano dettagliato della casa grande. Non un moderno piano architettonico, ma una copia antica, con annotazioni a mano ai margini, che segnavano passaggi, stanze e ciò che gelò il sangue ad Alejo, la posizione esatta della biblioteca dove era custodita la reliquia più preziosa della famiglia: la statua dei Gálvez de Aguirre. Un sudore freddo gli percorse la nuca. Cosa ci faceva Luisa con questo? Da quando sua moglie, una semplice governante, aveva interesse nella cartografia della magione? La risposta arrivò alla sua mente, rapida quanto indesiderata. Tomás.

Aspettò che Luisa tornasse dal mercato. La vide entrare con il suo cesto pieno e un sorriso forzato sul volto che non le raggiungeva gli occhi. Alejo non perse tempo in giri di parole. Lasciò il piano sul tavolo della cucina con un colpo secco. “Puoi spiegarmi cos’è questo, Luisa?”

Luisa impallidì. I suoi occhi si spalancarono e per un istante il panico nudo si impossessò delle sue fattezze, prima che riuscisse a ricomporsi. “Quello… non è niente, Alejo, solo dei vecchi fogli che ho trovato facendo pulizia.”

“Non mentirmi, Luisa.” La voce di Alejo era bassa, ma carica di una minaccia implicita. “È un piano della casa grande, un piano dettagliato. Era tra le tue cose. Voglio sapere perché.”

Luisa deglutì, la mente che lavorava a tutta velocità per trovare una via d’uscita. La verità era troppo mostruosa da confessare. Suo fratello la stava pressando, minacciandola, usandola per ottenere informazioni. Il piano era opera sua, uno strumento per il furto che stava pianificando. “È stato Tomás!” esclamò, aggrappandosi alla menzogna come a un chiodo ardente. “Lui… deve averlo messo lì. È sempre lì che frugà, cercando cose. Sicuramente l’ha trovato in qualche angolo della soffitta e l’ha conservato. Io non c’entro niente.” Ma la sua spiegazione, lungi dal calmare Alejo, accese la miccia della sua furia. La disperazione nella voce di Luisa, il modo in cui i suoi occhi evitavano i suoi, tutto gridava colpevolezza. Non credeva che lei fosse la mente criminale, ma la sua complicità, volontaria o meno, era evidente.

“Allora Tomás,” ripeté Alejo, avvicinandosi lentamente a lei. “Tuo fratello, quel nibbio che non ha fatto altro che portare problemi da quando ha messo piede qui, aveva questo, e a te non è venuto in mente di dirmelo. Pensi che sia stupido, Luisa?”

“Alejo, te lo giuro, non sapevo cosa fosse,” balbettò lei, le lacrime che iniziavano a sgorgare.

“Basta,” la interruppe lui. La sua voce era ora un sussurro gelido. “So che mi stai nascondendo qualcosa. E se ha a che fare con tuo fratello, è peggio di quanto immagino. Cosa sta tramando quel disgraziato?” Alejo raccolse il piano, le nocche bianche per la forza con cui lo stringeva. L’immagine di Tomás che si aggirava per la casa, i suoi occhi avidi che scrutavano ovunque, acquisì un nuovo e sinistro significato. Questo non era un semplice scherzo, era il preludio a un crimine. E Alejo giurò tra sé e sé che non lo avrebbe permesso. Avrebbe protetto la famiglia Gálvez de Aguirre, anche se ciò significava scontrarsi con la famiglia di sua moglie.

Le Ambizioni di Tomás: L’Oro e la Menzogna

Nel frattempo, in una taverna polverosa del villaggio, Tomás trangugiava un bicchiere di acquavite. Il liquore gli bruciava la gola, ma non riusciva a spegnere il fuoco della sua ambizione. Luisa era una codarda, una debole. Lo era sempre stata, ma era uno strumento utile. Il suo accesso alla casa grande era la chiave che avrebbe aperto la porta alla sua fortuna. Il disprezzo che provava per lei era immenso. La vedeva come un promemoria della povertà e della sottomissione da cui desiderava fuggire. Si era sposato con un semplice fattore. Si accontentava delle briciole che i ricchi gli gettavano. Lui, invece, aspirava a tutta la torta.

Un complice locale, un uomo di poche luci e meno scrupoli di nome Ramiro, si sedette al suo fianco. “Tutto in ordine, Tomás? Sembri preoccupato.”

Tomás emise una risata amara. “Preoccupato? Mai. Impaziente, forse. Luisa sta iniziando a diventare un impiccio. Le sue paure e la sua stupida lealtà a suo marito mi stanno rallentando.”

“Stai attento. Quel Alejo non è uno stupido. Ha occhi nella nuca.”

“Alejo è un cane da cortile,” sputò Tomás con disprezzo. “Abbaia, ma non morde. Pensa che l’onore e il duro lavoro gli daranno qualcosa nella vita. Povero illuso. L’unica cosa che ti dà qualcosa in questa vita è l’oro. E la statua dei Gálvez de Aguirre vale più oro di quanto quel fattore vedrà in 10 vite.” Svuotò il suo bicchiere con un sorso e lo sbatté sul tavolo. “Che mia sorella pianga e si lamenti quanto vuole. I suoi conflitti personali non altereranno il mio obiettivo. Quel furto si realizzerà. E molto presto.” La determinazione nella sua voce era assoluta. Non c’era dubbio o esitazione. Solo la fredda e calcolatrice certezza di un predatore che ha individuato la sua preda e aspetta il momento perfetto per attaccare.

Don Hernando: Il Patriarca Implacabile

In un’altra ala della casa grande, un dramma di diversa natura, sebbene ugualmente carico di tensione, si svolgeva sotto il giogo di don Hernando de la Serna. Il patriarca era un uomo forgiato nella tradizione e nel pragmatismo. Per lui, i matrimoni non erano una questione di cuore, ma contratti strategici, alleanze che rafforzavano il potere e il patrimonio della famiglia. E l’unione di suo figlio Leonardo con Irene Gálvez de Aguirre era la pietra angolare del suo piano maestro.

Aveva convocato Irene in biblioteca, lo stesso luogo bramato da Tomás. La circondò con una cortesia paternalistica che era più minacciosa di qualsiasi grido. “Irene, cara,” iniziò, offrendole un bicchiere di Jerez che lei accettò con mano tremante. “So che questi giorni sono stati complicati. I giovani d’oggi si lasciano trasportare da impulsi, da passioni passeggere che annebbiano il giudizio.”

Irene abbassò lo sguardo. Sapeva perfettamente a cosa si riferisse. L’amore di Leonardo per Bárbara, la maestra, era un segreto di Pulcinella, una spina nel fianco dei piani di don Hernando. “Io voglio solo la felicità di Leonardo, don Hernando, e anche la mia.” La sua voce si irrigidì leggermente.

“Precisamente per questo dobbiamo guidarlo sulla retta via. La felicità, la vera felicità, non si trova in un capriccio romantico con una donna senza dote né cognome. Si costruisce su solide fondamenta: il dovere, il rispetto, il futuro di una stirpe. Questo matrimonio, Irene, non è solo un legame tra due persone, è un’opportunità per la tua famiglia di consolidare la sua posizione.”

“Dovere come figlia e come Gálvez de Aguirre.” Le parole di dovere e famiglia erano come sbarre di una cella invisibile che si chiudeva attorno a Irene. Amava Leonardo, o almeno l’idea di amarlo, ma sapeva che il suo cuore apparteneva a un’altra. Eppure, la pressione della sua famiglia e ora quella di don Hernando era asfissiante. “Farò ciò che ci si aspetta da me,” mormorò, la voce appena udibile.

“Eccellente,” sorrise don Hernando, soddisfatto. “Sei una giovane sensata. Ora, se mi perdonerai, devo avere una conversazione simile con mio figlio, anche se temo che con lui dovrò essere più diretto.” Lasciò Irene immersa nella sua malinconia e andò in cerca di Leonardo.

Lo trovò nelle scuderie, mentre si prendeva cura del suo cavallo preferito, come se cercasse nella nobile silenziosità dell’animale il conforto che non trovava nelle persone. Don Hernando non girò attorno alla questione. Il suo tono non era più paternalistico, ma glaciale. “Ho parlato con Irene. È una ragazza obbediente e consapevole delle sue responsabilità. Qualcosa che tu sembri aver dimenticato.”

Leonardo lasciò lo spazzolino e si affrontò con suo padre. “Cosa vuoi da me? Che finga un amore che non provo? Che viva una bugia per il resto della mia vita?”

“Voglio che adempia al tuo dovere!” tuonò don Hernando. “Questa ridicola storia con la maestra è andata troppo oltre. È un disonore per il nostro cognome.”

“Amo Bárbara e non rinuncerò a lei.”

Lo sguardo di don Hernando divenne puro ghiaccio. Si avvicinò a suo figlio finché i loro volti non furono a pochi centimetri di distanza. L’odore di tabacco e autorità emanava da lui. “Ascoltami bene, Leonardo, e che ti rimanga impresso a fuoco,” sibilò con una ferocia che gli lavò il sangue. “Puoi sollazzarti con chi vuoi in segreto. Non sono così ingenuo. Ma sposerai Irene Gálvez de Aguirre. E per quanto riguarda quella donna,” fece una pausa, assaporando la crudeltà delle parole successive, “le renderò la vita un inferno se si metterà sulla mia strada. E ti avverto, mio stesso figlio. Non permetterò che tu sia felice con Bárbara. Mai. Se mi sfidi, mi occuperò personalmente di distruggerla e di rendere la tua vita così miserabile che desidererai non essere mai nato.”

L’avvertimento non fu una semplice minaccia, fu una promessa, una sentenza pronunciata da un giudice implacabile. Leonardo sentì un’ondata di impotenza e rabbia. Suo padre non voleva solo controllare il suo futuro, voleva annientare il suo spirito. Vedeva l’amore non come un sentimento, ma come una debolezza che doveva essere eradicata. Disperato, Leonardo uscì dalle scuderie come un’anima in pena. Aveva bisogno di aiuto, un consiglio, una luce nell’oscurità. E c’era solo una persona di cui poteva fidarsi completamente: Mercedes, la matriarca dei Gálvez de Aguirre. Nonostante la sua apparente fragilità, possedeva una saggezza e una forza che molti sottovalutavano.

La trovò nel roseto, potando con cura alcuni fiori appassiti. Leonardo le si avvicinò con l’anima in pena. “Zia Mercedes, ho bisogno di parlarti.”

Mercedes lasciò le cesoie e si pulì le mani sul grembiule. Vide l’angoscia sul volto del suo giovane parente e il suo cuore si impietosì. “Dimmi, figlio. Cosa ti tormenta?”

“È mio padre. Mi sta costringendo a sposare Irene. Mi ha minacciato. Ha detto che se non rinuncio a Bárbara, la distruggerà.” La voce di Leonardo si spezzò. L’enormità della minaccia paterna pesava su di lui come una lastra. “Non so cosa fare, zia. Se lo sfido, Bárbara ne pagherà le conseguenze. Se cedo, se cedo, morirò in vita.”

Mercedes lo ascoltava con attenzione, il suo volto sereno che nascondeva la tempesta dei suoi pensieri. Sapeva di cosa era capace don Hernando. La sua crudeltà non conosceva limiti quando i suoi piani venivano minacciati. “Tuo padre è un uomo difficile, Leonardo. Governa con la paura perché è l’unica arma che conosce. Ma l’amore, l’amore vero è una forza molto più potente. Non arrenderti così facilmente.”

Ciò che né Leonardo né Mercedes sapevano era che non erano soli. Nascosta dietro un siepe vicina, Bárbara era venuta alla casa grande con la speranza di vedere Leonardo, di trovare un momento per parlargli. Invece, aveva ascoltato tutta la conversazione. Ogni parola di don Hernando, ripetuta da Leonardo, era stata come un pugnale nel suo cuore. La paura la attanagliò. Era la causa di tanta sofferenza? Doveva allontanarsi, scomparire per salvare l’uomo che amava dall’ira di suo padre?

Ma poi udì la risposta di Leonardo a sua zia. “Non mi arrenderò, zia Mercedes. Non posso. Preferisco affrontare mille inferni che vivere un solo giorno senza di lei. Lotterò per Bárbara, anche se sarà l’ultima cosa che farò.” Ascoltando quelle parole, la paura di Bárbara si trasformò. Un’ondata di amore e ammirazione la inondò. Lui non si stava arrendendo. Nonostante le minacce, nonostante il pericolo, era disposto a lottare per lei. E se lui era disposto a lottare, lo sarebbe stata anche lei. Le lacrime che le scorrevano sulle guance non erano più di paura, ma di un’emozione profonda e travolgente. Si nascose di nuovo, il cuore che batteva con una nuova risoluzione. Non importava cosa don Hernando avesse in programma. Il suo amore per Leonardo era un fuoco che nessuna minaccia poteva estinguere.

La Sofferenza dei Servi: Fratelli Uniti nella Disperazione

Mentre passioni e intrighi si scatenavano tra i signori, nei domini dei servi, la sofferenza era più silenziosa, ma non meno profonda. Nella casetta, la dimora del fattore e degli impiegati di rango più elevato, Francisco osservava suo fratello Martín con crescente allarme. Da quando Victoria, in un atto di dispetto e crudeltà, aveva incolpato Martín di un errore minore, lo aveva sottoposto a una punizione sproporzionata. Lo costringeva a svolgere i lavori più duri e faticosi della tenuta, lavori fisici che stavano distruggendo la sua già fragile salute.

Martín, con il suo spirito nobile e il desiderio di non causare problemi, accettava la punizione in silenzio, lavorando dall’alba al tramonto. Quella mattina, Francisco lo trovò a trasportare pesanti sacchi di grano al magazzino. Il volto di Martín era pallido, coperto di un sudore freddo nonostante il fresco mattutino. La sua respirazione era affannosa e ogni volta che sollevava un sacco, un gemito di dolore sfuggiva dalle sue labbra. “Martín, basta!” esclamò Francisco, correndogli accanto e togliendogli il sacco di mano. “Ti stai uccidendo. Guarda come stai.”

“Devo farlo, Francisco. Sono gli ordini della Duchessa,” rispose Martín, cercando di riprendere fiato, appoggiandosi al muro di pietra.

“Gli ordini della Duchessa? Questo non è una punizione, è una tortura. Non hai fatto nulla per meritare questo.” Francisco sentiva una rabbia impotente. Vedere suo fratello, un uomo buono e onesto, trattato con tale crudeltà gli rivoltava le viscere.

Più tardi, cercò Atanasio, l’anziano medico del villaggio che a volte assisteva i lavoratori della tenuta. Gli chiese di esaminare Martín discretamente. La diagnosi di Atanasio fu cupa. Lo trovò seduto su una panca con lo sguardo perso e tremante per lo sfinimento.

“Il suo cuore è debole, Francisco,” disse il medico a bassa voce dopo un breve riconoscimento. “Lo sforzo eccessivo lo sta portando al limite. Se continua con questo ritmo di lavoro, il suo corpo non lo reggerà. Il suo stato è sempre più preoccupante. Te lo dico con tutta serietà. La vita di tuo fratello è in pericolo.”

Le parole del medico caddero su Francisco come un maglio. La rabbia lasciò il posto a una paura gelida. Victoria non stava solo umiliando suo fratello, lo stava uccidendo lentamente. In quel momento, Matilde, la sorella di entrambi, che aveva ascoltato dalla porta, entrò nella stanza. Il suo volto, solitamente dolce e sereno, era una maschera di furia contenuta. Aveva sentito abbastanza.

“Questo è finito,” disse la sua voce tremante di rabbia. “Non resterò a braccia conserte mentre quell’arpia uccide mio fratello.”

“Matilde, cosa farai?” chiese Francisco, allarmato.

“Ciò che avremmo dovuto fare molto tempo fa. Affrontarla.” Senza ascoltare le suppliche di Francisco di fare attenzione, Matilde uscì dalla casetta e si diresse verso la casa grande con la determinazione di una guerriera. Non le importavano le conseguenze. L’amore per suo fratello era più forte di qualsiasi paura.

Trovò Victoria nel salone principale, precisamente nello stesso luogo dove ore prima era stata umiliata da suo marito. Era in piedi a contemplare un vaso di porcellana come se volesse farlo a pezzi con lo sguardo. La sua frustrazione e la sua rabbia cercavano un obiettivo, e l’arrivo di Matilde glielo fornì. “Cosa vuoi? Non vedi che sono occupata?” sibilò Victoria senza nemmeno guardarla.

“Vengo a parlarle di mio fratello Martín.” La voce di Matilde era ferma, senza traccia della consueta sottomissione del servizio.

Victoria si girò inarcando un sopracciglio con disprezzo. “L’inutile che a malapena riesce a sollevare un sacco. Cosa c’è con lui? Si è già stancato di lavorare?”

L’insolenza della Duchessa fu la scintilla che accese la polveriera. “Mio fratello è malato. Il medico dice che la sua vita è in pericolo per il lavoro disumano a cui lei lo sta sottoponendo.”

“E a me cosa importa?” replicò Victoria con una freddezza crudele. “Che scontri la sua punizione. Se è debole, è un problema suo.”

Matilde fece un passo avanti, i suoi occhi che brillavano di lacrime di rabbia. “Lei non ha cuore. Si compiace della sofferenza altrui perché la sua vita è vuota e misera. Ma le avverto una cosa, Duchessa,” si avvicinò così tanto che quasi poteva sentire il profumo costoso di Victoria. La sua voce scese a un sussurro, ma ogni parola era carica di veleno e di una promessa incrollabile. “Tocchi mio fratello un’altra volta, metta in pericolo la sua vita un solo giorno di più e se ne pentirà. Glielo giuro per ciò che ho di più sacro. Le restituirò ogni lacrima e ogni dolore che ha inflitto a mio fratello. Non sa di cosa sono capace per proteggere la mia famiglia.”

Victoria rimase momentaneamente senza parole, sorpresa dall’audacia della serva. Per un istante vide negli occhi di Matilde una determinazione così feroce che le provocò un brivido, ma la sua arroganza si impose rapidamente. “Mi stai minacciando, insolente?”

“Sì,” rispose Matilde. Ma prima che potesse chiamare qualcuno, Matilde si girò e se ne andò, lasciando Victoria tremante di rabbia e, anche se non lo avrebbe ammesso, con una strana sensazione di inquietudine. La minaccia di Matilde, nata dall’amore e dalla disperazione, aveva piantato un seme di dubbio nella sua mente. Forse aveva sottovalutato la gente umile che la circondava.

La tensione che impregnava il Valle Salvaje dall’alba stava per raggiungere il suo culmine. Alejo, con il piano della casa grande in suo potere e il cuore pieno di una fredda furia, andò a cercare Tomás. Sapeva dove trovarlo. Nell’angolo più buio della taverna, bevendo e pianificando le sue malefatte. Entrò nel locale e il solito trambusto sembrò diminuire. Gli occhi di tutti si posarono sul fattore, il cui volto era un poema di ira contenuta. Individuò Tomás a un tavolo in fondo e si diresse verso di lui senza esitazione.

Tomás lo vide arrivare e un sorriso beffardo gli si disegnò sulle labbra. “Ehi, ehi, guarda chi c’è. Il maritino. Vieni a bere un bicchierino, cognato?”

Alejo non rispose. Si fermò di fronte al tavolo, estrasse il piano arrotolato e lo gettò con violenza sul legno. Il rotolo si aprì rivelando il suo contenuto. “So cosa stai tramando,” disse Alejo, la sua voce un ringhio basso e pericoloso. “So che stai usando mia moglie, tua sorella, per i tuoi sporchi piani.”

Il sorriso di Tomás vacillò, ma si riprese rapidamente. “Non so di cosa parli. È solo un vecchio foglio. Non fare l’idiota con me.”

“Tomás!” Alejo si chinò, appoggiando entrambe le mani sul tavolo, il suo volto a pochi centimetri da quello del cognato. “Stai pianificando di rubare la statua dei Gálvez de Aguirre. Ti credi molto furbo, vero? Pensi di poter venire qui, ingannare tutti e andartene con il bottino?”

La tensione nella taverna era così densa che si poteva tagliare con un coltello. Tutti i presenti osservavano la scena in silenzio, trattenendo il respiro. Tomás si appoggiò indietro sulla sedia, cercando di proiettare una calma che non sentiva. “Hai molta immaginazione, Alejo. Dovresti scrivere romanzi.”

Fu la mossa sbagliata. La calma di Alejo si ruppe. Con un movimento fulmineo, afferrò Tomás per il colletto della camicia e lo sollevò dalla sedia, sbattendolo contro il muro. Il tonfo sordo fece sussultare diversi clienti. “Ascoltami bene, ratto di fogna,” sibilò Alejo, il suo respiro caldo sul volto di Tomás. “Mi importa una cosa di chi rubi o chi inganni, ma hai commesso un errore fatale. Hai coinvolto la mia famiglia in questo. Hai messo Luisa in pericolo.” La pressione della sua mano aumentò.

Tomás iniziò ad ansimare, il suo volto che diventava rosso. “E per questo ti darò solo un avvertimento,” continuò Alejo, la sua voce ora un sussurro letale che solo Tomás poteva sentire. “Allontanati da mia moglie. Allontanati da questa casa. Dimentica la statua e i tuoi stupidi sogni di ricchezza. Perché se tocchi la mia famiglia, se fai il minimo danno a Luisa o a chiunque io ami…” Avvicinò il suo volto all’orecchio di Tomás e le sue ultime parole furono una sentenza di morte, una promessa solida come la pietra e fredda come la tomba. “Sei morto. Non ci sarà un posto sulla terra dove potrai nasconderti da me. Ti troverò e ti giuro che ti ucciderò con le mie stesse mani.”

Lasciò andare Tomás, che cadde a terra tossendo e cercando di riprendere fiato. Alejo lo guardò con infinito disprezzo. Non aspettò una risposta, si girò e uscì dalla taverna, lasciandosi alle spalle un silenzio sepolcrale e un uomo che, per la prima volta nella sua vita, conosceva il vero sapore della paura.

Il sole cominciava a tramontare all’orizzonte, tingendo il cielo di arancioni e viola. Ma la bellezza del crepuscolo non portava pace al Valle Salvaje. Le battaglie del giorno erano finite, ma le guerre stavano appena iniziando. Nella casa grande, una nuova regina senza corona si preparava a governare mentre l’antica giurava vendetta. Un amore proibito si aggrappava alla speranza di fronte alla tirannia. Una famiglia di servi si univa contro la crudeltà, e un avvertimento mortale era stato pronunciato, sigillando un destino che poteva terminare solo nel sangue. Il futuro del Valle, cambiato per sempre dalla decisione di un Duca tradito, si addentrava in una notte piena di ombre, ignaro di quali nuovi orrori o speranze avrebbe portato l’alba.

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