Il profumo della tensione si mescola all’odore acre della ribellione nella colonia, dove un nuovo giorno porta con sé non solo le sfide della produttività, ma anche un conflitto di stili e ideologie destinato a infiammare gli animi.

Il cielo grigio del 19 novembre sembrava presagire un’atmosfera carica di presagi all’interno della colonia. Mentre le macchine della fabbrica cominciavano il loro assordante risveglio, nel cortile, Andrés procedeva con passi decisi ma con il cuore ingombrato da mille dubbi. La sua attenzione, quasi suo malgrado, venne catturata da una scena che si era trasformata in un rituale quotidiano di tormento: Gabriel, suo cugino, che si chinava con studiata discrezione verso Begoña all’ingresso, sussurrandole qualcosa all’orecchio. La dolcezza quasi ingenua del sorriso di lei, ricambiato dal cugino, fu per Andrés una pugnalata al petto. Costringendosi a distogliere lo sguardo, Andrés si ricordò della sua vera missione: non era lì per fare da spettatore a un corteggiamento, ma per svelare la verità che avrebbe potuto liberare Begoña da un inganno. E il primo bersaglio di questa indagine era Cloe.

La trovò nel suo temporaneo ufficio, uno spazio già permeato dalla sua aura, sommerso da carte, schizzi di design e cataloghi giunti direttamente dalla Francia. La sofisticata esecutiva francese, con la sua impeccabile presenza, alzò lo sguardo dai suoi documenti. “Monsieur Andrés”, salutò con un sorriso studiato, “Che piacevole sorpresa! È venuto finalmente a firmare i nuovi piani o semplicemente a supervisionare il mio lavoro?”

Andrés entrò, chiudendo la porta con un gesto che non lasciava spazio a sottigliezze. “Vengo a capire”, rispose, soppesando ogni parola. “Perché da quando lei ha messo piede in questa casa, tutto intorno a noi sembra essersi complicato.”

Cloe inarcò un sopracciglio, un velo di divertimento nei suoi occhi. “Complicato. Che termine melodrammatico. Io preferirei dire moderno, efficiente. Ma mi illumini, per favore. Cosa la turba tanto?”

Andrés si appoggiò al bordo della scrivania, fissandola intensamente. “Voglio sapere qual è la vera ragione per cui ha raccomandato Gabriel per la posizione di direttore della fabbrica. Aveva altre opzioni. Brosart avrebbe potuto portare qualcuno della sua cerchia di fiducia dalla Francia. Invece, avete scelto proprio mio cugino. Perché lui?”

Negli occhi di Cloe si avvertì un impercettibile, quasi nullo, titubare, un segnale che non sfuggì all’occhio attento di Andrés. “Gabriel è un uomo competente, un instancabile lavoratore e molto ambizioso”, recitò lei con studiata neutralità. “Conosce l’azienda dall’interno, la famiglia, il prodotto. È, a tutti gli effetti, il candidato ideale.”

“E queste qualità sono sufficienti per affidargli le redini di tutto il business?”, insistette Andrés senza cedere, perché “fu qui, in questa stessa fabbrica, che rischiò la vita poco prima che la caldaia esplodesse. Mi fece una confessione, una confessione molto importante. E da quel preciso istante, ho la strana sensazione che nulla di ciò che accade intorno a noi sia frutto del caso.”

Cloe intrecciò le dita con calma imperturbabile, inclinando leggermente il capo. “Monsieur, questa è un’azienda, non la trama di un romanzo giallo. Io non muovo i fili, prendo semplicemente le decisioni necessarie per garantire la sopravvivenza delle Profumerie della Regina in un mercato sempre più competitivo.”

“Lei lo sa. Suo padre lo sa. Lei è l’unica che sembra resistere ad accettarlo”, replicò lui, mantenendo lo sguardo fisso.

La francese prese un istante prima di rispondere. “Perché ho fede nelle persone che lottano per farsi avanti”, affermò infine. “E suo cugino, dopo aver guardato la morte in faccia, non ha fatto altro che dimostrare che è disposto a tutto pur di guadagnarsi il posto che gli spetta. Lei, al contrario, sembra più impegnato ad affossarlo.”

Andrés sentì la rabbia salire. “Io non voglio affossare nessuno, voglio solo proteggere la mia famiglia.”

“Proteggerla da cosa?”, lo sfidò lei con i suoi occhi penetranti. “Da un uomo che ama sua cugina e che ha l’ambizione di dirigere questa azienda? O la protegge dall’idea scomoda che forse si è sbagliato nel giudicarlo?”

Il silenzio divenne denso, quasi palpabile. Andrés strinse la mascella. Non poteva rivelarle i suoi sospetti, l’oscurità che intuiva dietro il sorriso perfetto di Gabriel, non senza prove concrete, e queste gli mancavano. “Suppongo che non otterrò nient’altro da lei”, mormorò, arretrando di un passo.

“Oh, si sbaglia”, replicò Cloe con dolcezza. “Ha ottenuto qualcosa di molto prezioso: una conferma. Lei non si fida di nessuno: né di me, né di Gabriel, né del progresso. E così, mio caro Andrés, è completamente impossibile gestire un affare. Le darò un consiglio: decida se vuole far parte di questo o se preferisce farsi da parte, ma smetta di guardarci tutti con questa sfiducia, perché amara anche il caffè.”

Andrés lasciò l’ufficio sentendo che i suoi dubbi, anziché dissiparsi, si erano fatti ancora più profondi. Cloe lo aveva eluso con abilità sorprendente, ma nelle sue parole c’era una freddezza, una certezza che gli gelò il sangue. Se lei era dalla parte di Gabriel, la sua battaglia sarebbe stata molto più ardua di quanto avesse immaginato.

In un altro angolo dell’edificio, Marta incrociò Cloe, che portava una scatola tra le braccia. La francese le dedicò un sorriso più affilato che gentile. “Ah, Marta, proprio chi stavo cercando. Mi accompagni, per favore, ho qualcosa da mostrarle.”

Marta la seguì con un cattivo presentimento in un piccolo magazzino dove diversi capi pendevano da una gruccia. Cloe aprì la scatola ed estrasse un abito, mostrandolo come se fosse un gioiello. “Vola”, annunciò. “Le nuove uniformi che Brosart desidera implementare per le commesse sono identiche a quelle che usano le nostre impiegate a Parigi. Moderne, sofisticate, all’ultima moda.”

Marta osservò l’uniforme: una gonna considerevolmente più corta del solito, una vita molto marcata e una blusa aderente. Un design chiaramente pensato per esaltare la figura femminile al di sopra della discrezione. “È uno scherzo?”, chiese, incapace di nascondere il suo stupore.

“No, no. È immagine di marca, marketing. La donna di oggi deve essere attraente, seducente e convincente. L’uniforme è uno strumento per ottenerlo.”

Marta inspirò profondamente, lottando per contenere la sua indignazione. “Nelle Profumerie della Regina abbiamo sempre valorizzato l’eleganza. Non trasformare le nostre impiegate in oggetti da esposizione.”

“Oh, Marta”, Cloe emise una risata breve. “L’eleganza non è in contrasto con la seduzione. E questa non è una suggerimento, è un ordine diretto del signor Brosart.”

“L’immagine che proietta quest’uniforme nel nostro paese è molto diversa”, insistette Marta. “Questo non è Parigi. Qui le donne lottano già abbastanza per far rispettare i loro posti di lavoro. Se le vestiamo in questo modo, la gente non vedrà professioniste. Vedrà…” si fermò, senza voler dare a Cloe la soddisfazione di sentire il resto.

“Vedrà donne sicure di sé”, completò la francese. “Se non è in grado di capirlo, forse il problema non risiede nell’uniforme, ma nella sua stessa mentalità. Ad ogni modo, non siamo qui per dibattere. Deve presentare la nuova uniforme alle ragazze del negozio oggi stesso.”

“Non ho intenzione…”, cominciò Marta.

“Ci pensi due volte”, la interruppe Cloe, avvicinandosi e abbassando la voce. “Può essere la prima a sfoggiarla con orgoglio e dimostrare di essere all’altezza dei nuovi tempi, o l’ultima ad aggrapparsi a un passato che non tornerà più. Ma se vuole mantenere il suo impiego, obbedirà.”

Marta sentì il calore della rabbia e dell’umiliazione sulle sue guance. “Capito”, rispose tra i denti. “Lo farò.”

“Très bien. Sapevo che sarebbe rientrata in ragione.” Cloe le consegnò una delle uniformi. “E non lo dimentichi: un sorriso. La modernità è sempre più facile da accettare con un bel sorriso.”

Ma la modernità non fu ben accolta nel negozio. Ore più tardi, Marta stendeva il capo sul bancone davanti allo sguardo attonito di Claudia e Gema. “Questa è sul serio?”, chiese Claudia, scandalizzata.

“Temo di sì”, confermò Marta.

Gema, invece, si avvicinò con curiosità. “Non so”, disse. “È audace, certo, ma è anche bello. È moderno, come quelli che appaiono nelle riviste.”

“Audace non è la parola, Gema”, protestò Claudia. “È come se volessero che fossimo qualcosa che non siamo.”

Marta le osservò, vedendo in loro il riflesso del suo stesso conflitto interiore. “Claudia ha ragione. Questo non rappresenta l’essenza delle Profumerie della Regina. Ma gli ordini di Brosart e Cloe sono chiari. Chi non lo accetta, sa già dov’è l’uscita.”

Gema si morse il labbro. “Non mi piace che ci impongano le cose”, ammise. “Ma se questo aiuta il business a progredire, forse non è poi così male.”

Claudia sbuffò indignata. “Progredire mostrando più pelle? No, grazie. Non si tratta solo della gonna, è l’intenzione dietro. Vogliono che noi commesse siamo parte dello spettacolo, e non lo siamo. Siamo lavoratrici, ma dovremo indossarlo, quindi lo faremo a testa alta, con dignità.”

Nel frattempo, in un altro angolo della colonia, Cristina preparava la sua partenza. La piccola valigia sul letto conteneva quel poco che aveva portato con sé. “Non dovevi partire”, le disse Claudia dalla soglia della porta. “Potevi aspettare che le acque si calmassero.”

Cristina le dedicò un sorriso malinconico. “No, Claudia, questo non è mai stato il mio posto. Sono venuta cercando una nuova vita, ma ho trascinato troppo della vecchia.” Si avvicinò e le prese le mani. “Ma ho trovato te, e questo è un regalo inaspettato.” Le mostrò il fermaglio che Claudia portava nei capelli, quel piccolo dettaglio diventato simbolo della loro amicizia. “Voglio che lo conservi”, le disse Cristina, “così ricorderai che ci sono donne che, come me, non hanno avuto la tua stessa fortuna, ma che sognano di avere il tuo coraggio.”

Claudia sentì un nodo alla gola. “Io non sono coraggiosa”, sussurrò.

“Certo che lo sei. Essere coraggiosi è proprio questo: andare avanti quando senti che stai per affondare.” Cristina l’abbracciò forte. “Non lasciare che nessuno ti faccia credere il contrario.”

Qualche colpo alla porta le interruppe. Era Maripaz, con un sorriso che non raggiungeva gli occhi. “Eno?”, chiese entrando nella stanza. “Mi hanno detto che questa stanza era libera”, e si soffermò sulla valigia di Cristina. “Vaya, sembra che mi sia anticipata.”

“No, tranquilla”, rispose Cristina. “Me ne stavo andando.” Le loro sguardi si incrociarono per un istante. Cristina sentì un brivido, una strana premonizione che non seppe interpretare. Si limitò a sorriderle cortesemente ed uscì dalla stanza. Mari Paz la seguì con lo sguardo, poi si rivolse a Claudia. “Quindi tu sei Claudia”, disse con interesse palpabile. “Ho sentito parlare molto di te.”

“Spero cose buone”, rispose Claudia, sforzandosi di sorridere.

“Dipende dalla fonte”, rise Mari Paz. “Ma io preferisco sempre formarmi la mia opinione.” Il suo sguardo si soffermò sul fermaglio di Claudia. “Che bello”, commentò con una nota di sorpresa.

“Sì”, rispose Claudia, toccando istintivamente l’ornamento di un’amica.

“Deve essere un’amica molto speciale”, aggiunse Mari Paz senza distogliere lo sguardo dal fermaglio. “Ti sta molto bene.”

Ci fu qualcosa nel suo tono, nel modo calcolatore del suo sguardo, che attivò un piccolo allarme dentro Claudia. Ma, come tante altre volte, decise di ignorare quella prima impressione. “Benvenuta nella colonia”, disse semplicemente.

“Grazie”, sorrise Mari Paz. “Presagisco che qui succederanno cose molto interessanti.”

Nella mensa, Carmen recitava da mezzana. Era riuscita a far scendere David per un caffè e ora lo conduceva verso il tavolo dove Claudia stava controllando delle fatture. “Claudia!”, esclamò Carmen. “Ti presento David. David, lei è Claudia, la ragazza di cui ti ho parlato, quella che ha sempre un’opinione per tutto.”

Claudia protestò. David sorrise e le tese la mano. “Allora, abbiamo già qualcosa in comune. Nemmeno a me sta bene stare zitta.” Claudia gli restituì la stretta di mano, notando il suo calore. “Piacere”, rispose.

“Carmen, esagera sempre”, replicò Carmen fingendo offesa. “Beh, vi lascio, ho lavoro da fare.” E se ne andò, lasciandoli soli faccia a faccia.

“Quindi lavori in negozio”, commentò David. “A me è stato assegnato il team di manutenzione. Se qualcosa si rompe, ci sarò io.”

“Allora saremo ottimi alleati”, scherzò Claudia. “Perché in negozio c’è sempre qualcosa da sistemare, soprattutto quando l’ambiente si scalda.” David mostrò interesse. “Perché si scalda?” Claudia esitò, ma la sincerità nel suo sguardo la incoraggiò a essere onesta. “Diciamo che la famiglia della Regina non è così idilliaca come la dipingono. E da quando è arrivata Cloe, la nuova dirigente, tutto è più teso.”

“Le famiglie perfette sono un mito”, replicò lui. “L’importante è avere qualcuno con cui sedersi a bere un caffè e sfogarsi.” Claudia fu sorpresa dalla sua maturità. “E tu?”, chiese, “Hai qualcuno così?”

David si strinse nelle spalle. “È da molto tempo che non ho nessuno. Per questo, quando Carmen mi ha parlato di te, ho pensato che forse sarebbe stato bene conoscere qualcuno che, come me, non sente di rientrare del tutto.” Lei sorrise. “Benvenuto nel club. Qui tutti fingiamo di avere un posto, ma nel profondo nessuno sa bene cosa sta facendo con la propria vita.” Entrambi risero e per un istante la pesantezza sembrò alleggerirsi.

Non molto lontano, nella casa principale, Manuela non trovava pace. Aveva chiamato Claudia con la scusa di aver bisogno di aiuto, ma in realtà cercava una confidente. “Zia, mi fai girare la testa”, le disse Claudia dal divano. “Smetti di girare. Manuela si fermò. Non so perché ti ho chiamata”, mormorò.

“Non ti arrendere, prova”, la incoraggiò Claudia. Manuela si aggrappò al panno che aveva tra le mani. “Sono molto preoccupata per Damián”, confessò. “Lo vedo spento, senza voglia di nulla. Esce a malapena dal suo studio e ogni volta che cerco di parlargli, sento che sono di troppo.”

Claudia la osservò. “C’è qualcos’altro?”, disse. “Non mi hai chiamato solo per questo.” Manuela chiuse gli occhi, cercando coraggio. “Non…”, sussurrò. “C’è qualcos’altro? Qualcosa che non dovrei sentire?”

Si fece avanti e le prese le mani. “Sono innamorata di lui, Claudia, completamente. Ed è assurdo perché lui non mi vedrà mai allo stesso modo.” I suoi occhi si riempirono di lacrime.

“Claudia rispose: “Non è assurdo. È umano. Damián è un bravo uomo, nonostante tutto, ma in questo momento è rotto. E tu ti sei innamorata di un uomo rotto?”

Manuela si sedette al suo fianco. “Non voglio che lo sappia. Sarebbe un peso in più per lui. Se mi rifiutasse, dovrei continuare a vederlo ogni giorno, fingendo di non provare nulla.”

“Zia, vivere fingendo è morire un po’ ogni giorno”, le disse Claudia con franchezza. “Quanto tempo pensi di sopportare questo silenzio prima che ti consumi dall’interno?”

“Non lo so”, sussurrò Manuela. “So solo che è un amore impossibile.”

“Gli amori impossibili non esistono”, replicò Claudia. “Esistono solo gli amori per cui nessuno osa lottare. Ti propongo una pazzia. Nonostante la tua paura, dì la verità”, sentenziò Claudia. “No, adesso no, non mentre sta così. Ma appena vedi un’opportunità, un piccolo segnale, diglielo. Non come un’imposizione, ma come un dono. Dì: ‘Ti amo’. Anche quando tu hai dimenticato come amarti. Questo, zia, questo può salvare una persona.”

“E se mi rifiutasse?”, chiese Manuela con la voce rotta.

Claudia le strinse la mano. “Allora, almeno saprai dove sei ferma e potrai iniziare a guarire, ma tacere non salva te, né salva lui.”

A casa dei Merino, il futuro era anch’esso incerto. Digna era appena tornata da un colloquio di lavoro desolata. “Ti hanno detto di no?”, chiese Joaquín.

“Sono stati molto educati”, rispose Digna con amarezza. “Mancanza di formazione, profilo inadeguato. Scuse per dire che non mi adatto.”

“Non è giusto, mamma!”, esclamò Joaquín. “Hai più pazienza di chiunque altro.”

“La pazienza non ti dà una laurea”, replicò Digna. Joaquín si chinò sul tavolo. “Per questo voglio proporvi qualcosa. Un piano.”

“Oh, Dio”, mormorò Digna. “I tuoi piani mi spaventano sempre.”

“Non è una follia”, assicurò lui. “Ho studiato le necessità della colonia. Potremmo avviare una specie di cooperativa, un piccolo business per rifornire le famiglie di qui, ma per iniziare abbiamo bisogno di investire i soldi che ci restano.”

“E se dovesse andare male?”, chiese Digna.

“E se li perdessimo tutti? Se non facciamo nulla, li perderemo comunque, Digna”, rispose Joaquín. “Preferisco creare le nostre opportunità piuttosto che aspettare che qualcuno ce le dia.”

Gema prese uno dei fogli. “Non mi piace rischiare così tanto”, ammise. “Ma non mi piace nemmeno vedere mamma sconfitta. Almeno così saremmo padrone del nostro destino.”

Digna li guardò. La paura che lottava contro la stanchezza di tanti anni. “Lasciatemi pensarci”, disse, “ma riconosco che mi spaventa di più continuare così senza fare nulla che fallire provandoci.”

Quello stesso impulso, la paura dell’inazione, era ciò che muoveva Andrés nella fabbrica. Ogni volta che vedeva Gabriel vicino a Begoña, sentiva che il tempo si esauriva. Aveva bisogno di parlarle, di raccontarle la confessione di suo cugino prima dell’incidente. Alla fine della giornata si recò al dispensario. Luz e Begoña avevano appena terminato una riunione con il rappresentante di un’azienda farmaceutica. L’atmosfera era tesa. “Per riassumere”, diceva il commerciale, “la nostra azienda produrrà la vostra crema a condizione che possiate dimostrare che la formula è vostra. Abbiamo bisogno di un brevetto.”

“Certo che è nostra!”, esclamò Luz, offesa. “Ci lavoriamo da mesi.”

“Non dubito della sua parola, signorina”, rispose l’uomo. “Ma non possiamo rischiare senza prove legali.”

Begoña intervenne con calma. “Sappiamo il valore di ciò che abbiamo creato.” L’uomo si alzò. “Allora aspetteremo che abbiano la documentazione.”

Quando se ne fu andato, Luz esplose. “Ti rendi conto? Se fossimo uomini, avremmo già il contratto, ma siccome siamo due donne, sono tutti problemi.”

“Lo so”, disse Begoña, esausta. “Ma non ci arrenderemo. Se necessario, cercheremo noi stesse i laboratori.”

In quel momento, Andrés apparve sulla porta. “Interrompo?” L’espressione di Begoña si addolcì vedendolo. “No. La riunione è stata un fallimento.”

Andrés guardò Luz. “Ho bisogno di parlare con Begoña.”

Luz comprese la serietà del momento e si congedò. Quando rimasero soli, Begoña lo guardò con preoccupazione. “Che succede, Andrés? Sei giorni molto strano.”

Lui respirò profondamente. Era ora o mai più. “C’è qualcosa che avrei dovuto dirti molto tempo fa, qualcosa che Gabriel mi ha confessato poco prima dell’esplosione. Non l’ho fatto perché ho dubitato. Ho pensato che forse mi sbagliavo, ma non posso più tacermelo.” Gli occhi di Begoña si aprirono, aspettosi. “Cosa ti ha detto?”, chiese.

Andrés si avvicinò, pronto a rivelare la verità che lo consumava. “Mi ha parlato di te”, iniziò, “e di ciò che questo impegno significa realmente per lui.”

“Begoña! Gabriel!” La porta si aprì di colpo. Gabriel apparve sulla soglia con il suo sorriso perfetto e uno sguardo che sembrava aver calcolato il momento esatto del suo ingresso. “Ah, eccovi qui”, disse fingendo sorpresa. “Vi stavo cercando.” Il suo sguardo passò da Andrés a Begoña, misurando la tensione nell’aria. “Interrompo qualcosa di importante?”

Andrés sentì le parole gelarsi in gola. Negli occhi di suo cugino c’era un chiaro avvertimento. “Andrés era solo”, iniziò a dire Begoña.

“Stava solo venendo a congratularvi per i progressi con la crema”, improvvisò Andrés, mandando giù la frustrazione. “Sono sicuro che troverete un buon laboratorio. Non vi disturbo oltre.”

Gabriel inclinò la testa. Vittorioso. “Sempre così premuroso, cugino. Grazie.”

Andrés uscì dal dispensario con il cuore che batteva forte. Era stato sul punto di smascherare Gabriel, ma ancora una volta suo cugino lo aveva anticipato. Sapeva che non poteva continuare così. Per salvare Begoña, avrebbe dovuto rischiare tutto, persino la sua posizione in famiglia e il rapporto con lei.

Dietro di lui, la vita nella colonia proseguiva, ignara della guerra silenziosa che si stava combattendo. Marta si preparava alla sua personale battaglia contro Cloe. Manuela sognava un amore che credeva impossibile e Claudia, senza saperlo, aveva dato il benvenuto a un nuovo amico e forse a una nuova nemica. E in mezzo a tutto questo, Andrés comprese che i sospetti non erano più sufficienti. Era giunto il momento di agire, senza riguardo per le conseguenze.

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