Il Palacio de la Promesa si prepara a vivere uno dei suoi capitoli più sconvolgenti e carichi di tensione. Al centro della tempesta, María Fernández prende una decisione ferma e straziante riguardo alla sua gravidanza. Una confessione a Pía che minaccia di cambiare tutto per sempre. Nel frattempo, la malizia di Leocadia trova un nuovo obiettivo: Martina. L’astuta governante inizia a tessere una rete di menzogne per separare la giovane da Jacobo, seminando un dubbio che potrebbe distruggere il loro fidanzamento. Come se non bastasse, il futuro di Petra è appeso a un filo dopo l’ultimatum di Cristóbal, e Curro si vede costretto a prendere una decisione rischiosa che potrebbe implicare un sacrificio impensabile. Quale decisione ha preso María? Martina cadrà nella trappola di Leocadia? E fino a dove arriverà Curro per far proseguire i suoi piani?

Il sole del mattino si riversava sui giardini della Promesa con una generosità quasi offensiva, dipingendo d’oro i roseti curati e le fontane di pietra, ignaro delle tempeste che si stavano preparando dietro le mura del palazzo. Per gli abitanti della nobile residenza e del servizio, ogni giorno era un nuovo atto in un dramma senza fine. E quel giovedì 30 ottobre non sarebbe stata un’eccezione. La tensione, come un sottile strato di polvere, copriva ogni cosa, invisibile, ma palpabile in ogni angolo.

Per Petra Arcos, l’alba portò con sé l’amaro sapore della paura. Lo studio di Don Cristóbal si era trasformato nella sua particolare sala del giudizio e il verdetto pendeva sulla sua testa come la lama di una ghigliottina. Sentiva la corda stringersi da giorni, da quando il giovane signore era tornato e aveva messo in discussione ogni sua decisione, ogni suo ordine. Ma la conversazione di quella mattina era stata la stoccata finale, un colpo sicuro che l’aveva lasciata senza fiato e con un tremore incontrollabile alle mani.

“Le dico per l’ultima volta, Petra. La sua gestione come governante è stata deficiente, ha seminato discordia, ha abusato della sua autorità e, peggio ancora, ha permesso che rancori personali influenzassero il buon funzionamento di questa casa.” La voce di Cristóbal era suonata fredda, priva di qualsiasi accenno alla cordialità forzata dei giorni precedenti.

Petra, eretta come un giunco nonostante la tempesta interiore che la flagellava, aveva tentato di difendersi: “Signore, con tutto il rispetto, io ho solo vigilato sull’ordine e sulla disciplina che ci si aspetta in una casa come questa. Forse i miei metodi non piacciono a tutti, ma sono efficaci.” Cristóbal emise una risata secca, un suono che rimbalzò sulle pareti rivestite di libri e che a Petra parve più affilato di un coltello.

“Efficaci, dice? Le sembra efficace avere il servizio sull’orlo della rivolta? Le sembra efficace che Pía Adarre, una donna di provata competenza, sia stata relegata per i suoi capricci? No, Petra, non provi a ingannarmi. So perfettamente cosa ha fatto e non sono disposto a tollerarlo un giorno di più.” Il cuore di Petra martellava contro le costole. Il licenziamento, la parola che aveva temuto dal primo giorno in cui aveva messo piede alla Promesa come qualcosa di più di una semplice cameriera. Era l’umiliazione definitiva, il ritorno al nulla.

“Le darò un’ultima opportunità,” continuò Cristóbal, passeggiando per lo studio, fermandosi a guardare dalla finestra come se il destino di Petra fosse un affare minore. “Ha esattamente tre giorni, tre giorni per dimostrarmi che è in grado di dirigere il servizio con giustizia, con efficacia e, soprattutto, con la neutralità che il ruolo esige. Voglio vedere armonia, Petra. Voglio vedere il lavoro fatto senza lamentele. Senza minacce, senza favoritismo. Se tra tre giorni non vedrò un cambiamento radicale nel suo atteggiamento e nei risultati, prenderà le sue cose e se ne andrà dalla Promesa per non tornare più.”

Era stato chiaro. La domanda era retorica. Petra poté solo annuire, sentendo le parole soffocarsi in gola. “Sì, signore, chiarissimo.” Uscendo dallo studio, il corridoio le parve un lungo e oscuro tunnel. Ogni ritratto dei Luján appeso alla parete sembrava guardarla con disprezzo. Aveva lottato con le unghie e con i denti per quel posto. Aveva cospirato e manipolato. Aveva sacrificato amicizie e lealtà. E tutto per cosa? Per essere licenziata da un nuovo arrivato pieno di presunzione. Una sordida furia iniziò a bollire dentro di lei, mescolandosi al panico. Non si sarebbe arresa, non potevano cacciarla. Doveva esserci un modo. Ma per la prima volta da molto tempo, Petra Arcos non sapeva quale fosse.

Nel frattempo, nella zona del servizio, la notizia dell’ultimatum, sebbene non ufficiale, correva come la polvere attraverso sussurri e sguardi furtivi. Fu Pía, con la sua consueta discrezione, a sapere della situazione grazie a un’indiscrezione di Teresa, che aveva sentito parte della conversazione. Nonostante tutto il male che Petra le aveva fatto, nonostante l’avesse soppiantata e umiliata, il cuore di Pía non poteva evitare una puntura d’inquietudine. Non per Petra, ma per il precario equilibrio della casa. Una governante licenziata in modo fulmineo avrebbe solo portato più caos, più incertezza. E in fondo, sapeva che Petra, messa all’angolo, era più pericolosa che mai.

Con il piccolo Dieguito che dormiva placidamente nella sua culla, Pía prese una decisione. Si lisciò il grembiule, fece un respiro profondo e si diresse verso la biblioteca, dove sapeva che avrebbe trovato Samuel, il maggiordomo. La loro relazione era strettamente professionale, a volte persino tesa, ma lo rispettava. Samuel era un uomo giusto, un uomo che, come lei, metteva il benessere della Promesa al di sopra di tutto. Lo trovò intento a catalogare dei libri nuovi, il suo volto concentrato, illuminato dalla luce che entrava dal finestrone.

“Samuel, posso rubarle un minuto?” disse Pía dall’uscio. Lui alzò lo sguardo, i suoi occhi seri si addolcirono leggermente vedendola. “Certo, Pía, passi, per favore. Succede qualcosa?” Pía chiuse la porta alle sue spalle. “Temo di sì. Qualcosa che ci riguarda tutti. Ho sentito, ho sentito che Don Cristóbal ha dato un ultimatum a Petra.”

Samuel lasciò il libro sul tavolo e sospirò passandosi una mano tra i capelli. “Le notizie volano in questa casa. Sì, è vero. E se mi chiede la mia opinione, è qualcosa che avrebbe dovuto accadere molto tempo fa.”

“Forse ha ragione,” ammise Pía avvicinandosi al tavolo. “Petra ha commesso molti errori. È stata crudele e ingiusta. Nessuno lo sa meglio di me. Ma un licenziamento del genere, Samuel, immagina il caos, l’instabilità che creerebbe. Il servizio è diviso, ci sono rancori, ferite aperte. Se Petra se ne va in questo modo, la guerra che si scatenerà, naturalmente, sarà terribile. E nel frattempo, il lavoro rimarrà trascurato.”

Samuel la ascoltava con attenzione, la sua espressione indecifrabile. “Capisco la sua preoccupazione per la casa, Pía, la condivido. Ma cosa suggerisce che facciamo? La decisione è di Don Cristóbal.”

“Don Cristóbal è un uomo ragionevole, ma è anche impulsivo. Non conosce gli intrighi del servizio come noi. Forse, forse se parliamo con lui, se gli proponiamo una soluzione alternativa…” “Quale soluzione?” inquiré Samuel inarcando un sopracciglio.

“Una transizione,” disse Pía, l’idea prendeva forma nella sua mente mentre parlava. “Che Petra non venga licenziata, ma degradata, che torni ad essere prima cameriera sotto la mia supervisione. So che il suo orgoglio ne risentirà. So che sarà difficile, ma sarebbe un modo per tenerla qui, per evitare lo scandalo di un licenziamento e darle una lezione di umiltà. Io potrei riprendere le redini come governante, ristabilire l’ordine a poco a poco, senza traumi. Potremmo presentarlo a Don Cristóbal come un modo per mantenere la stabilità che tanto gli preoccupa.”

Samuel rimase in silenzio per un lungo momento, soppesando le parole di Pía. Era una proposta audace, quasi machiavellica nella sua intelligenza. Umiliare Petra mettendola sotto il comando della donna a cui aveva usurpato era una punizione molto più raffinata del semplice licenziamento. E da un punto di vista pratico, Pía aveva ragione. Avrebbe evitato una guerra interna e garantito che il lavoro fosse svolto.

“È un’idea interessante,” disse finalmente, “ma rischiosa. Petra non l’accetterà di buon grado. Potrebbe diventare un serpente nel nostro seno.”

“Lo so,” replicò Pía con fermezza. “Ma preferisco avere il serpente dove posso vederlo, piuttosto che fuori, che sparge il suo veleno dalle ombre. Insieme, lei e io, possiamo gestirla per il bene della Promesa.”

Lo sguardo di Samuel si incontrò con quello di Pía, e per la prima volta sentì una profonda ammirazione per lei. Non era solo una donna buona e laboriosa, era una stratega. “D’accordo, Pía, parliamo con Don Cristóbal.”

Insieme, nei saloni della nobile residenza, altre intrighi, più sottili ma ugualmente velenosi, si tessevano con fili di seta e parole gentili. Leocadia, l’istitutrice dei figli dei duchi degli Infantes, si era trasformata in un’ombra costante, una presenza che sorrideva dolcemente mentre affilava le sue daghe. Il suo obiettivo era chiaro: assicurare il matrimonio di sua figlia Ángela con il Capitano Lorenzo de la Mata, e per questo, ogni ostacolo doveva essere eliminato. Ora la sua attenzione si era spostata su un fianco inaspettato: la giovane Martina de Luján.

Trovò Jacobo, il promesso sposo di Martina, solo nel salotto fumatori, intento a contemplare un quadro con aria assente. Jacobo era un uomo tormentato dai propri demoni. La sua relazione con Martina era segnata dalla distanza e dai segreti. Era il terreno perfetto perché Leocadia seminasse la sua zizzania.

“Don Jacobo, mi perdoni se la interrompo nelle sue elucubrazioni,” disse con voce melliflua, avvicinandosi a lui. Jacobo si sobbalzò leggermente. “Leocadia, non si preoccupi.” “Solo stavo pensando.”

“Sembra preoccupato,” insisté lei, il suo sguardo affilato mascherato da compassione. “È naturale, preparare un matrimonio è un compito arduo, e oserei dire ancora di più quando una delle parti sembra avere la mente altrove.” Jacobo corrugò la fronte. “A cosa si riferisce?”

Leocadia sospirò, fingendo una grande angoscia. “Oh, forse non dovrei dire nulla. Sono una semplice impiegata, ma apprezzo questa famiglia e mi dispiace vedere le ingiustizie. È solo che vedo la signorina Martina così dedita ad altre questioni. Passa ore con Don Adriano giocando con i bambini della Signora Catalina. È uno spettacolo bellissimo, non mi fraintenda, ma una donna in procinto di sposarsi dovrebbe essere concentrata sul suo promesso sposo, sul suo futuro, sulla casa che costruiranno insieme. Non le pare?”

Ogni parola era una goccia di veleno attentamente distillata. Leocadia sapeva che Jacobo si sentiva già insicuro, che l’evidente connessione tra Martina e Adriano lo rodeva dall’interno. Lei stava solo alimentando un fuoco che già ardeva. “Martina è sempre stata molto familiare,” si difese Jacobo, anche se la sua voce mancava di convinzione.

“Certamente, ed è una qualità ammirevole,” concesse Leocadia con un sorriso che non raggiunse i suoi occhi. “Ma tutto ha un limite. Il suo fidanzamento con lei, Don Jacobo, dovrebbe essere la sua assoluta priorità. E a volte, a volte sembra che se ne dimentichi, che la sua vera devozione sia per il Signorino Adriano e per quei bambini che nemmeno sono suoi. Mi scusi se sono stata impertinente, parlavo solo dal cuore.” Con una piccola riverenza, Leocadia si ritirò, lasciando Jacobo immerso in una tempesta di dubbi e gelosia. Aveva raggiunto il suo obiettivo. Seminando discordia tra Martina e Jacobo, indeboliva la posizione della giovane nella casa, la rendeva vulnerabile e deviava l’attenzione dalle sue stesse macchinazioni.

Poco dopo, come se il destino si compiacesse di tessere trame parallele, Martina cercava Adriano. Lo trovò nell’invernadero a esaminare delle orchidee. La luce filtrata creava un’atmosfera di pace che contrastava violentemente con l’angoscia che provava la giovane.

“Adriano, hai un momento?” La sua voce suonò fragile. Adriano si voltò immediatamente, il suo volto si illuminò vedendola, ma il suo sorriso svanì notando l’ombra nei suoi occhi. “Martina, che succede? Sembri triste?” Martina si abbracciò, incapace di contenere oltre il disagio che la soffocava. “Sono io, Adriano, o è Jacobo, o siamo entrambi, non lo so, ma ogni giorno che passa sento che ci allontaniamo di più. È come se ci fosse un muro di ghiaccio tra noi. Non parliamo, non ci sentiamo. Lui è sempre assente, perso nei suoi pensieri, e quando cerco di avvicinarmi mi respinge con monosillabi.”

Si sedette su una panchina di ferro battuto e Adriano si sedette al suo fianco, mantenendo una distanza rispettosa, ma offrendole il calore della sua presenza. “Ieri ho provato a parlargli dei preparativi del matrimonio,” continuò Martina con voce spezzata, “e mi ha detto di fare quello che volevo, che a lui non importava. Non gli importa, Adriano, come può non importargli la cerimonia che ci unirà per sempre? Sento che mi sto sposando con uno sconosciuto. A volte, quando mi guarda, vedo risentimento nei suoi occhi.”

Adriano sentiva una fitta di dolore al petto, dolore per vederla soffrire e un dolore egoista per sapere che lui era in parte la causa di quella distanza. Sapeva che Jacobo era geloso dell’amicizia e della fiducia che condivideva con Martina, ma non poteva farne a meno. Essere vicino a Martina era come respirare.

“Forse è solo sopraffatto dalla pressione,” suggerì Adriano, anche se lui stesso non ci credeva. “Gli uomini a volte reagiscono così. Ci chiudiamo in noi stessi invece di condividere le nostre preoccupazioni.”

“Non è quello,” negò Martina scuotendo la testa. “È qualcosa di più profondo. È come se si pentisse di avermi chiesto di sposarlo. E il peggio di tutto,” confessò alzando lo sguardo verso di lui, i suoi occhi pieni di lacrime, “è che una parte di me si chiede anche se non stiamo commettendo un terribile errore.”

La confessione rimase sospesa nell’aria densa e profumata dell’invernadero. Adriano dovette reprimere l’impulso di prenderle la mano, di dirle che sì, era un errore, che il suo posto era al suo fianco, ma non poteva. Era legato dall’onore, dal rispetto per il suo amico, dalle convenzioni che governavano le loro vite.

“Martina, non dire questo,” disse infine, la sua voce roca. “Sono i nervi prematrimoniali. Tutte le coppie ci passano. Jacobo ti ama, ha solo bisogno di tempo. Ma mentre pronunciava quelle parole vuote, entrambi sapevano che si stavano ingannando. L’abisso tra Martina e Jacobo era reale, e sul fondo di quell’abisso cresceva una verità scomoda e pericolosa: il sentimento che li univa, un sentimento che nessuno dei due osava nominare, ma che pulsava con una forza incontenibile.

Lontano dai drammi sentimentali della nobiltà, nell’hangar, un altro tipo di riconciliazione tentava di farsi strada. Manuel, con il cuore ancora appesantito dal tradimento di Enora, aveva passato notti insonni dibattendosi tra rancore e perdono. La giovane gli aveva mentito. Aveva cospirato con sua madre, ma aveva anche visto il suo pentimento genuino, la sua disperazione nel rimediare ai suoi errori. E Manuel, al di sopra di tutto, aveva un cuore nobile. La trovò all’ingresso di servizio, in attesa con lo sguardo basso e le spalle curve, come se temesse di essere espulsa di nuovo.

“Enora,” la chiamò Manuel con voce dolce. Lei alzò la testa. I suoi occhi si riempirono di un misto di speranza e timore. “Signorino Manuel, ho pensato molto,” disse lui, avvicinandosi, “a tutto quello che è successo, alle sue bugie, ma anche al suo coraggio nel confessare tutto. E ho deciso, ho deciso di darle un’altra possibilità. Può tornare a lavorare nell’hangar.”

Un’ondata di sollievo così immensa percorse Enora che dovette appoggiarsi al muro per non cadere. Le lacrime sgorgarono dai suoi occhi senza controllo. “Grazie. Grazie, signorino. Non sa cosa questo significa per me. Le giuro che non le deluderò più. Lo giuro sulla cosa più sacra.”

Manuel annuì con un mezzo sorriso triste. “Lo so, ma questo non significa che tutto sia dimenticato. La fiducia è una cosa fragile, Enora. Ci vuole molto per costruirla e pochissimo per distruggerla.”

Proprio in quel momento, Toño, il meccanico e fedele amico di Manuel, apparve nel corridoio. Vedendo Enora, il suo volto si indurì come pietra. Lui era stato il più ferito dall’inganno, poiché aveva iniziato a provare qualcosa per lei, qualcosa che il tradimento aveva infranto.

“Cosa ci fa lei qui?” chiese Toño, la sua voce carica di risentimento, rivolgendosi a Manuel ma senza guardare Enora. “Torna a lavorare con noi, Toño,” spiegò Manuel con calma. “Ho deciso di perdonarla.”

Toño emise una risata amara. “Perdonarla, così facilmente dopo quello che ci ha fatto, dopo come si è presa gioco di noi.”

“Toño, ti prego,” supplicò Enora, avvicinandosi a lui. “Mi dispiace, mi dispiace tantissimo averti fatto del male. Sono stata stupida, una codarda.”

“Togliti da me,” replicò lui, indietreggiando come se lei scottasse. “Non voglio sentire le tue scuse. Per me sei morta.” La crudeltà delle sue parole colpì Enora con la forza di uno schiaffo.

Manuel intervenne mettendo una mano sulla spalla del suo amico. “Toño, so che sei ferito. Hai tutto il diritto di esserlo, ma tutti meritano una seconda possibilità.” Toño si liberò dalla sua presa, gli occhi lucidi di rabbia e dolore. Guardò Enora e per un istante lei poté vedere il profondo affetto che aveva provato per lei, ora ridotto in cenere.

“Ho bisogno di tempo,” disse infine, la sua voce più bassa, ma non meno ferma. “Ho bisogno di tempo per poter guardarti in faccia senza avere voglia di vomitare. Lavorerai qui se Manuel lo dice. Ma non parlarmi, non avvicinarti, fai come se io non esistessi.” Detto questo, si voltò e se ne andò, lasciando dietro di sé un silenzio denso e doloroso. Enora si coprì il volto con le mani, i suoi singhiozzi soffocati risuonavano nel corridoio. Manuel rimase al suo fianco senza sapere cosa dire. Aveva fatto la cosa giusta, lo sapeva, ma il perdono era un cammino lungo e pieno di spine, e avevano appena fatto il primo passo.

Nelle cucine, l’atmosfera era molto diversa. L’aroma del pane appena sfornato e dello stufato a fuoco lento si mescolava al trambusto della preparazione del pranzo. Lì, Simona e Candela, le veterane cuoche, osservavano López con un misto di orgoglio e preoccupazione. Il giovane chef aveva un talento innato, una passione per la cucina che trasformava ogni piatto in un’opera d’arte, ma lo vedevano spento, il suo dono confinato ai fornelli della Promesa, senza altre aspirazioni se non soddisfare i palati dei signori.

“Questo ragazzo vale oro, Simona,” disse Candela in un sussurro mentre mescolava una salsa. “È uno spreco che nessuno al di fuori di queste mura conosca la sua arte.” Simona annuì asciugandosi le mani sul grembiule. “Hai più ragione di una santa. Con quelle mani potrebbe essere il re di qualsiasi cucina di Madrid.”

Fu allora che a Candela si illuminò lo sguardo. “Ho un’idea!” esclamò lasciando il mestolo con un colpo secco. “E se gli aiutassimo a scrivere un libro?” Simona la guardò come se fosse impazzita. “Un libro, Candela, hai assaggiato troppo vino dello stufato? Noi siamo cuoche, non scrittrici.”

“Ma lui sa scrivere!” insisté Candela, il suo entusiasmo crescendo di momento in momento. “Ogni volta che ci spiega un piatto, sembra che stia recitando una poesia. Descrive i sapori, gli odori, la storia di ogni ingrediente. Quello è un libro, un libro di ricette, ma con anima e illustrazioni. Potremmo chiedere alla Signorina Yana di disegnare anche, di fare i disegni dei piatti.” L’idea, che all’inizio sembrava stravagante, iniziò a prendere senso nella mente di Simona. Era un modo per López di canalizzare il suo talento, di creare qualcosa di proprio, qualcosa che perdurasse. Sarebbe stato un progetto che gli avrebbe restituito l’illusione.

Aspettarono che López finisse di impiattare il dessert, una delicata mousse al limone con frutti di bosco. “López, creatura, siediti un momento con noi,” disse Simona con tono solenne. Il giovane, stranito, obbedì. “Succede qualcosa? Non le è piaciuta la mousse?” “La mousse è da mettere in una stanza, figlio mio,” disse Candela sorridendo. “Non è questo, è che Simona e io abbiamo pensato al tuo futuro.” E allora, con un entusiasmo contagioso, gli esposero la loro idea.

All’inizio López le ascoltò con incredulità, poi con una timidezza sopraffatta. “Un libro. Io, ma chi vorrebbe leggere le ricette di un cuoco di servizio?” “Tutti,” replicò Simona con veemenza. “Perché le tue ricette non sono solo cibo, Lope. Sono storie. Sono la prova che non serve essere un marchese per creare bellezza. È un’opportunità, figlio, un’opportunità per dimostrare al mondo e a te stesso quanto vali.”

Poco a poco l’idea si fece strada in Lope. La possibilità di vedere le sue creazioni, le sue parole stampate in un libro. L’idea di lasciare un lascito, per quanto piccolo, una scintilla dell’antica passione tornò a brillare nei suoi occhi. “Un libro,” ripeté quasi tra sé, “un libro di ricette illustrato.” Candela e Simona si guardarono complici e soddisfatte. Avevano piantato un seme. Ora dovevano solo innaffiarlo e aspettare che fiorisse.

Ma non tutte le conversazioni nella zona del servizio erano così speranzose. Nella tranquillità della lavanderia, María Fernández aveva cercato Pía. Aveva bisogno di sfogarsi. Aveva bisogno di un consiglio, anche se nel profondo sapeva già cosa avrebbe fatto. Il suo volto era pallido, i suoi occhi circondati da oscure occhiaie che parlavano di notti insonni e pianti. Pía, vedendola, capì che stava succedendo qualcosa di grave. Lasciò il cesto della biancheria e si avvicinò a lei, prendendole le mani fredde tra le sue.

“María, cosa ti succede? Stai tremando.” María Fernández deglutì, lottando per contenere le lacrime. “Pía, ho bisogno di parlarle. Non so con chi altro farlo. È… è sulla mia gravidanza.” Il cuore di Pía si strinse. La gravidanza di María, frutto della sua relazione con Salvador, era un argomento delicato e doloroso, complicato dalla recente crisi della coppia.

“Certo che sì, figlia. Raccontami tutto. Sai che puoi fidarti di me.” “Ho preso una decisione,” disse María. La sua voce era appena un sussurro tremante, ma con un fondo d’acciaio. “Una decisione ferma.” Pía attese trattenendo il respiro. “Non avrò questo bambino, Pía.”

Le parole caddero nel silenzio della stanza con il peso di una sentenza. Pía rimase senza parole per un istante, cercando negli occhi di María qualche accenno di dubbio, ma trovò solo una determinazione desolante. “María, figlia, questa è… questa è una decisione molto grave. Sei completamente sicura? Ci hai pensato bene? Un figlio è una benedizione nonostante le circostanze.”

“Una benedizione,” replicò María, e nella sua voce c’era un’amarezza che Pía non le aveva mai sentito. “Una benedizione in queste condizioni, sola, senza il sostegno dell’uomo che amo, perché è diventato un estraneo per me, portando un bambino in questo mondo di miseria per farlo soffrire come ho sofferto io. No, Pía, non mi rassegno.” Si alzò e iniziò a camminare avanti e indietro, la sua angoscia traboccante. “Ho pianto, ho pregato, ci ho riflettuto, e ogni volta arrivo alla stessa conclusione. Sarebbe egoista da parte mia portare questa creatura al mondo. Sarebbe condannarla e anche me. Non posso, Pía, semplicemente non posso farlo.”

Pía si alzò e la abbracciò forte, sentendo i singhiozzi che scuotevano il corpo della giovane. Sapeva che qualsiasi cosa avesse detto sarebbe stata inutile. La decisione di María nasceva da un dolore troppo profondo.

“E cosa? Cosa pensi di fare?” chiese Pía con delicatezza, temendo la risposta. María si allontanò asciugandosi le lacrime con rabbia. “Non lo so. Ho sentito parlare di donne in paese. Di rimedi. Non lo so, Pía, ma lo farò. A qualunque costo, questa gravidanza deve finire.”

Pía la guardò con il cuore spezzato. Vedeva una giovane disperata sul punto di commettere una follia che poteva costarle la vita. Doveva fare qualcosa. Doveva trovare un modo per aiutarla, per farle cambiare idea prima che fosse troppo tardi. Ma in quel momento, di fronte alla determinazione ferrea e spezzata di María Fernández, si sentì completamente impotente.

La rete di Leocadia, nel frattempo, continuava ad estendersi e il suo principale obiettivo rimaneva assicurare il matrimonio della figlia Ángela con il Capitano Lorenzo de la Mata. Tuttavia, lo stesso capitano si era trasformato in un problema. Il suo interesse per Ángela sembrava fluttuare e la sua presenza costante nel palazzo era un rischio. Se avesse scoperto l’inganno, se si fosse reso conto che il matrimonio era una farsa per accedere all’eredità di sua zia, l’intero piano sarebbe andato in fumo.

“Dobbiamo allontanare Lorenzo da qui,” disse Leocadia ad Ángela nella privacy della loro stanza. “Abbiamo bisogno che il matrimonio si celebri al più presto, e per questo lui deve essere ansioso di tornare, non comodo e intrattenuto alla Promesa.” Ángela, che aveva seguito il piano della madre con un’obbedienza quasi cieca, cominciava a mostrare segni di debolezza. Il capitano, nonostante la sua reputazione di donnaiolo, era stato gentile con lei, quasi cortese. E un dubbio terribile aveva iniziato ad annidarsi nel suo cuore.

“Madre, e se lui… e se lui non volesse sposarmi?” chiese la sua voce quasi impercettibile. “E se tutto questo fosse un gioco per lui? L’ho evitato, come mi hai detto, per rendermi interessante. Ma forse ho solo ottenuto che perdesse interesse.” Leocadia la guardò duramente. “Non essere sciocca, Ángela. Agli uomini come il capitano piace la caccia. Più ti resisti, più ti desiderano. Ma hai ragione in una cosa, il tempo stringe. Per questo ho pensato a un nuovo piano.”

Il piano era semplice e contorto, come tutti i suoi. Coinvolgeva Beltrán, il promesso sposo ufficiale di Ángela, un uomo buono, ma manovrabile, che stavano utilizzando senza pietà. “Faremo ingelosire Beltrán,” spiegò Leocadia, “che esiga a Lorenzo di andarsene, di lasciarvi in pace. Creeremo un confronto. Questo obbligherà il capitano a prendere una decisione: o rinuncia a te o lotta per te. E se lotta, dovrà essere attraverso il matrimonio.”

Ma Ángela continuava a dubitare. L’idea di manipolare Beltrán in quel modo le rivoltava lo stomaco. E la domanda continuava a martellargliela in testa. E se rinunciasse? E se se ne andasse semplicemente? “Madre, il capitano accetterà di sposarmi? Veramente?”

Il dubbio di Ángela era un ostacolo che Leocadia non aveva previsto. Aveva bisogno che sua figlia fosse convinta, che fosse seducente e ferma. Se avesse esitato, tutto sarebbe andato perduto. Fu Curro, nascosto nel corridoio, ad ascoltare la conversazione. Il giovane era coinvolto nel piano fino al collo, trascinato dalla promessa di Leocadia di aiutarlo a scoprire la verità sulle sue origini. Vedendo la vacillazione di Ángela e la frustrazione di sua madre, seppe che doveva intervenire. Il piano non poteva fallire. La sua unica possibilità di sapere chi fosse veramente dipendeva da questo. Entrò nella stanza, il suo giovane volto indurito da una determinazione impropria della sua età.

“Ci penso io,” disse la sua voce sorprendendo le due donne. “Ci penso io a far proseguire il piano.” Leocadia e Ángela lo guardarono attonite. “Cosa vuoi dire, Curro?” chiese Leocadia.

“Ángela ha ragione. Il capitano non la sposerà se non ha un motivo di peso. E Beltrán è un brav’uomo. Non creerà il conflitto di cui abbiamo bisogno,” spiegò Curro, la sua mente che lavorava a una velocità vertiginosa. “Bisogna forzare la situazione. Bisogna creare un ostacolo così grande che l’unica via d’uscita per Lorenzo sia il matrimonio.”

“E quale sarebbe questo ostacolo?” inquiré Ángela affascinata e spaventata allo stesso tempo dall’intensità del giovane. Curro fece un respiro profondo e nei suoi occhi brillò una luce pericolosa, la luce di chi è disposto a bruciare tutte le navi.

“L’ostacolo sarò io,” dichiarò. Prese una decisione drastica, un passo rischioso che avrebbe cambiato il corso degli eventi. “Un sacrificio. Provocerò un incidente,” disse la sua voce bassa e ferma. “Un incidente in cui Beltrán risulterà ferito. Gravemente ferito, quanto basta per far capire che non potrà sposare Ángela per molto tempo. Forse mai.”

Il silenzio che seguì le sue parole fu sepolcrale. Ángela soffocò un grido portandosi le mani alla bocca. Persino Leocadia, la maestra della manipolazione, divenne pallida di fronte alla crudezza della proposta.

“Curro, questo è una pazzia,” sussurrò Ángela. “È l’unico modo,” insisté lui, il suo sguardo fisso, incrollabile. “Se Beltrán viene messo fuori gioco, Lorenzo de la Mata avrà la strada libera, ma sentirà anche la pressione. La gente parlerà. Ángela rimarrà come la promessa abbandonata da un fidanzato invalido. La compassione e l’onore obbligheranno il capitano a fare un passo avanti, a salvarla da quella situazione sposandola. È la mossa definitiva.”

Leocadia lo guardava con un nuovo tipo di rispetto. Il ragazzo era più spietato di quanto avesse immaginato. Era perfetto. “E come pensi di farlo?” chiese la sua voce recuperando la fermezza.

“Lo farò sembrare un incidente di caccia,” disse Curro. “Uno sparo deviato. Nessuno sospetterà.” Si voltò dirigendosi verso la porta, lasciando le due donne a elaborare l’enormità del suo piano. Prima di uscire, si fermò e le guardò da sopra la spalla. “Siate pronte, tutto cambierà molto presto.”

E mentre la porta si chiudeva, una domanda rimase sospesa nell’aria carica della stanza. Una domanda a cui solo Curro poteva rispondere. A cosa era veramente disposto? Quali linee era disposto a varcare? Il giovane che aveva appena lasciato quella stanza non era più un bambino, era un giocatore in una partita mortale e aveva appena scommesso la propria anima nella giocata successiva.

Il sole continuava a brillare sulla Promesa, ma le ombre al suo interno si erano fatte più lunghe e oscure che mai.