Un vortice di intrighi, tradimenti e giochi di potere al Palazzo de La Promesa, dove ogni mossa è una potenziale condanna e ogni aiuto, un veleno mascherato. L’aria nel sontuoso Palazzo de La Promesa era, più che mai, densa e irrespirabile, gravata dal peso imminente della morte e dai segreti che trasudavano dalle crepe dei suoi secolari muri. La tenuta, un tempo simbolo di prosperità e speranza, si era trasformata in un campo di battaglia personale, dove ogni personaggio combatteva una guerra per la sopravvivenza, disseminata di alleanze fragili e tradimenti mortali.

Nel cuore pulsante del dramma si trovava Petra Arcos, ridotta a un fragile involucro consumato dalla febbre implacabile. Ogni respiro era una lotta disperata, un sussurro che sembrava strappare un ulteriore frammento della sua vita. Il sudore gelido che le imperlava la pelle preannunciava l’inevitabile, un destino crudele per una semplice serva in tempi di guerra. Accanto a lei, Samuel, il volto scavato dall’impotenza, le stringeva la mano, una mano che ardeva e tremava al contempo. Aveva battuto ogni porta, implorato ogni contatto, ma la risposta era sempre la stessa: il siero antitetanico era un lusso inaccessibile, un bene prezioso riservato esclusivamente ai soldati che sanguinovano sul fronte africano. Petra, una serva, non era una priorità nazionale.

Mentre lo sconforto minacciava di annientare Samuel, una scintilla di speranza, audace quanto disperata, riaffiorava nella mente di Pía. La serva, con il suo nuovo e inaspettato ruolo di leadership, conosceva il Capitano Lorenzo de La Mata. Un uomo di rigido onore militare, ma anche un uomo con un suo codice, e, soprattutto, un uomo con accesso alle risorse dell’esercito. Lasciare morire Petra non era un’opzione. Con il cuore in gola, Pía si alliscia il grembiule, assumendo la compostezza che le circostanze le avevano imposto, e si diresse verso il piano nobile, consapevole che le parole che avrebbe pronunciato nei minuti successivi avrebbero potuto segnare la differenza tra la vita e la morte.

Contemporaneamente, in un’altra ala del palazzo, Curro si trovava ad affrontare un compito altrettanto gravoso. L’angoscia di Ángela era palpabile, un veleno che si diffondeva nella stanza. La giovane, un animale in gabbia, con gli occhi arrossati dalle lacrime, si contorceva le mani all’idea del suo imminente matrimonio con Lorenzo. “Non posso, Curro. Non posso chiederglielo”, sussurrò con voce spezzata. “Non a lui. Chiedere un favore a Lorenzo è come firmare un patto con il diavolo. Ti concede un desiderio per poi reclamarti l’anima.”

Curro le afferrò le spalle, costringendola a guardarlo. “Stiamo parlando della vita di Petra. Il tuo orgoglio, la tua paura… valgono più di questo? Lorenzo è un mostro, lo so meglio di chiunque altro, ma è un mostro con potere e influenze. Se qualcuno può ottenere quel siero, è lui.” La logica delle sue parole era inconfutabile, una verità affilata come un coltello. Ángela chiuse gli occhi, visualizzando Petra sul letto di morte, lottando per ogni respiro. La lealtà verso la donna che, nonostante le asperità, faceva parte della sua vita, pesò più della sua personale avversione. Con un cenno di sconfitta, annuì. “Fallo tu”, implorò con un filo di voce. “Va’ tu a parlargli. Io non avrò le forze.”

Curro accettò la missione con un nodo allo stomaco. Affrontare Lorenzo era sempre un esercizio di autocontrollo, una battaglia silenziosa in cui ogni parola era un’arma. Lo trovò nella biblioteca, intento a sfogliare documenti con aria compiaciuta, un bicchiere di cognac in mano. Curro espose la situazione con una freddezza calcolata, aspettandosi disprezzo, un rifiuto categorico, forse una crudele beffa sull’insignificanza della vita di una serva. Con suo sommo stupore, Lorenzo non sollevò nemmeno lo sguardo dai suoi fogli. Ascoltò in silenzio e, al termine del discorso di Curro, un accenno di sorriso gli increspò le labbra.

“Un siero antitetanico, dici? Che contrattempo così volgare. È questione di vita o di morte”, incalzò Curro. Lorenzo sollevò finalmente lo sguardo. I suoi occhi freddi e calcolatori si conficcarono in quelli di Curro. Ci fu un lungo silenzio, un lasso di tempo in cui sembrò soppesare tutte le variabili di una complessa equazione. “Dì ad Ángela,” disse infine, con una calma che gelava il sangue, “che lo otterrò per lei. Perché veda che il suo futuro sposo è un uomo che sa prendersi cura dei suoi, anche dei più umili.”

Curro fu invaso da un’ondata di repulsione. Non era un atto di generosità, era una mossa maestra di manipolazione, un modo per incatenare Ángela con un debito di gratitudine, per presentarsi come il suo salvatore proprio nel momento in cui lei più lo disprezzava. Ma non poteva rifiutare. Annuì seccamente e si ritirò, sentendosi più sporco che mai. Lorenzo aveva acconsentito, ma il prezzo, lo sapeva Curro, sarebbe stato terribilmente alto.

Lontano da quella tensione nella zona di servizio, Vera si muoveva con un’agilità furtiva. Aveva inventato una scusa convincente per Pía, un’urgenza al villaggio che non poteva attendere. Ignorò lo sguardo di avvertimento di López, carico di una preoccupazione che le stritolava il cuore, e la supplica quasi disperata del fratello Federico, che l’aveva pregata di non andare. Ma l’appuntamento era ineludibile. Il potere che suo padre esercitava su di lei era una forza invisibile e oppressiva, un ricatto emotivo tessuto con anni di paura.

Lo incontrò in una taverna fatiscente alla periferia di Luján, un luogo che odorava di vino rancido e disperazione. Suo padre, un uomo emaciato ma con una scintilla di malizia intatta negli occhi, l’attendeva a un tavolo d’angolo. “Hai portato?”, fu la prima cosa che disse, con voce roca. Vera, con mano tremante, fece scivolare una busta gonfia sotto il tavolo. Conteneva una parte considerevole dei suoi risparmi, il denaro guadagnato con sudore e fatica a La Promesa. “È tutto quello che ho”, mentì. Lui prese la busta, la soppesò e sorrise con disprezzo. “Non basta mai, figlia. Lo sai, ti ho dato tutto. Devi lasciarmi in pace. Devi lasciarci in pace.”

Il sorriso di suo padre svanì, sostituito da un’espressione gelida. Si chinò sul tavolo, il suo alito fetido che colpiva il viso di Vera. “Non hai capito niente, vero? Non si tratta dei soldi, si tratta del controllo. Finché so dove sei, finché so chi apprezzi…” Fece una pausa, assaporando la paura che vedeva negli occhi della figlia. “Come quel cuoco per cui sospiri, Lope. Sarai sempre mia. I soldi sono solo per tenermi intrattenuto. La prossima volta voglio il doppio. E se non lo porti, forse farò una visita al tuo amichetto per raccontargli da dove vieni veramente. Per raccontargli chi è la tua famiglia.”

Il terrore paralizzò Vera. Non era solo il suo passato a essere in gioco, ma la sicurezza di Lope. Suo padre non chiedeva denaro, la minacciava di distruggere l’unica vita buona che avesse mai conosciuto. Si alzò bruscamente, con la nausea che le saliva in gola, e fuggì dalla taverna correndo senza meta, le crudeli parole del padre che le risuonavano nelle orecchie come una sentenza di morte. Gli avvertimenti di López e Federico non erano state una semplice preoccupazione, erano state una profezia, e lei, per debolezza, aveva appena dato al suo aguzzino l’arma perfetta per distruggerla.

Di ritorno a La Promesa, Pía esercitava il suo nuovo ruolo con una fermezza che sorprese molti. La sua prima grande sfida fu Santos. Il lacchè, risentito per la partenza forzata di suo padre Ricardo e ancor più per l’ascesa di Pía, aveva adottato un atteggiamento insolente e provocatorio. La trovò intento a poltrire in cucina mentre gli altri lavoravano contro il tempo per coprire l’assenza di Petra. “Santos, l’argenteria della sala da pranzo non si pulirà da sola”, disse Pía, la sua voce calma ma con un filo d’acciaio. “Mio padre se n’è andato per colpa vostra”, sibilò lui, con veleno negli occhi. “E ora voi passeggiate come se foste la regina di Saba.”

Pía si avvicinò a lui. La sua piccola statura non le toglieva un briciolo di autorità. “Tuo padre se n’è andato perché non ha saputo comportarsi da uomo. E che ti sia chiara una cosa, Santos: da quando Ricardo è tornato, la persona che lo ha trattato peggio, che lo ha umiliato e disprezzato di più, sei stato tu, suo stesso figlio. Quindi risparmiati il lutto e mettiti al lavoro. Qui sono finite le smanie. O fai il tuo dovere, o seguirai lo stesso cammino di tuo padre.” La durezza e la verità delle sue parole colpirono Santos come uno schiaffo. Incapace di replicare, fulminò Pía con lo sguardo e si allontanò barcollando per eseguire l’ordine. Le altre cameriere che avevano assistito alla scena si scambiarono sguardi di approvazione. Pía era la leader di cui avevano bisogno in quei momenti di crisi.

Tuttavia, sotto quella corazza di efficienza, il cuore di Pía era spezzato. Di notte, quando il palazzo sprofondava nel silenzio, l’assenza di Ricardo diventava un dolore fisico. L’idea di abbandonare La Promesa, di lasciare il suo piccolo Dieguito e partire alla ricerca dell’uomo che amava, la assaliva con forza travolgente. Lo confessò a Yana e Teresa nell’intimità della loro stanza, con lacrime silenziose che le rigavano il volto. “Mi si spezza l’anima, non sapere dove sia, se stia bene.” “Pía, devi pensare a Dieguito”, le ricordò Yana con dolcezza. “Che vita sarebbe per lui, andare di posto in posto senza una casa, senza stabilità? Sei la sua madre ora. Il tuo posto è qui, al suo fianco.” “E noi abbiamo bisogno di te qui”, aggiunse Teresa. “Sei il nostro pilastro. Senza di te tutto questo crollerebbe.” Le parole delle sue amiche la ancorarono alla realtà. Avevano ragione. Il suo impulso era egoista. Il suo dovere, il suo amore incondizionato era per suo figlio. Si asciugò le lacrime e annuì, rassegnata. La ricerca di Ricardo avrebbe dovuto attendere. La sua battaglia, per ora, si combatteva all’interno delle mura de La Promesa.

Nell’hangar, l’atmosfera era ugualmente tesa. Manuel aveva deciso di giocare una partita pericolosa. Aveva confidato a Toño il suo piano. Fingerebbero di credere alla contorta storia di Enora. La donna, una spia astuta quanto seducente, era riuscita a convincerli che i progetti che cercava di far uscire nel doppio fondo del suo cappotto fossero per un presunto ammiratore del suo lavoro, un collezionista innocuo. Era una bugia grossolana, ma lei l’aveva recitata con un acuto accento, con una vulnerabilità così convincente da risultare quasi credibile. “Non ci crede nemmeno lei”, sussurrò Manuel a Toño quando rimasero soli. “Ma se la confrontiamo direttamente, sparirà e non sapremo mai per chi lavora.” “Allora”, chiese Toño aggrottando la fronte, “le seguiremo il gioco. Le daremo più corda. La faremo fidare. Voglio sapere chi c’è dietro tutto questo. Chi vuole i nostri progetti con tanta disperazione?”

Il piano entrò in azione. Manuel si mostrò affascinante con Enora, scusandosi per aver dubitato di lei. Toño, a malincuore, fece lo stesso. Enora, soddisfatta, credette di aver vinto la partita, ma non vide come, nel pomeriggio, mentre lei era distratta, Manuel scambiò discretamente uno dei progetti autentici che lei aveva fotografato con una versione leggermente modificata, un disegno con un sottile ma catastrofico difetto aerodinamico. Un esca. Se qualcuno avesse tentato di costruire quell’aeroplano, il fallimento sarebbe stato assoluto e potenzialmente fatale. Era una trappola mortale, e Enora, sorridendo e flirtando, ci camminava dritta dentro.

Nel frattempo, al piano nobile, il dramma era di natura più intima, ma ugualmente corrosivo. La connessione tra Martina e Adriano cresceva di giorno in giorno, forgiata nelle ore silenziose della notte, tra biberon e pannolini. Prendersi cura dei gemelli di Catalina e Adriano era diventato il rifugio di Martina. Uno scopo che la allontanava dalla soffocante presenza di suo marito, Jacobo. Adriano, un uomo buono e devastato dal dolore della vedovanza, trovava nella gentilezza e nella forza di Martina un balsamo per la sua anima ferita.

Quel pomeriggio, uno dei neonati, dopo un attacco di coliche, si addormentò finalmente tra le braccia di Martina. Esausta ma sollevata, si appoggiò allo stipite della porta della stanza dei bambini. Adriano le si avvicinò e, in un gesto di pura gratitudine e affetto, le posò una mano sulla spalla e la attirò a sé in un abbraccio breve e caloroso. “Non so cosa farei senza di te, Martina”, mormorò lui, la voce carica di emozione. “Non devi fare niente da solo”, rispose lei, ricambiando l’abbraccio con la stessa sincerità. Era un momento di puro conforto, privo di qualsiasi intenzione romantica, ma non fu questo che vide Jacobo. Nascosto in fondo al corridoio, aveva assistito alla scena e la sua mente, avvelenata dalla gelosia e dall’insicurezza, l’aveva distorta fino a farla apparire come un tradimento. Vide l’intimità, la connessione e l’interpretò come la prova definitiva di un’avventura che esisteva solo nella sua immaginazione.

La rabbia, fredda e tagliente, si impossessò di lui. Non avrebbe permesso che si prendessero gioco di lui in quel modo. Avrebbe aspettato il suo momento, ma si sarebbe vendicato. La disperazione di Ángela aveva raggiunto il suo culmine. La notizia che Lorenzo aveva acconsentito a procurare il siero, lungi dal portarle sollievo, la fece sprofondare in un’angoscia ancora maggiore. Ora era in debito con lui, un debito che lui avrebbe riscosso con gli interessi la notte delle nozze. La corda si stringeva intorno al suo collo. Corse a cercare sua madre, Leocadia, e la trovò nei suoi appartamenti, intenta a ricamare con una calma esasperante.

“Madre, ti prego”, supplicò Ángela, cadendo in ginocchio davanti a lei. “Ritarda il matrimonio. Dammi un altro mese. Solo un altro mese.” Leocadia lasciò da parte il suo lavoro e la guardò con una freddezza che le spezzava l’anima. “E cosa otterrai con un mese, Ángela? Prolungare la tua assurda agonia. Il legame è deciso. Lorenzo è il miglior partito che tu possa sognare. È un de La Mata. Ci eleverà tutti. Il tuo dovere è sposarlo e dargli un erede. Smettila di comportarti come una bambina capricciosa.” “È che non lo amo. Ho paura di lui.” “L’amore è un lusso per le serve. Noi adempiamo al nostro dovere”, sentenziò Leocadia, alzandosi e ponendo fine alla conversazione.

Il mondo di Ángela si sgretolò. Non c’era via di fuga. Sua madre, l’unica persona che avrebbe potuto aiutarla, si era trasformata nella sua carceriera. Fu allora, in quell’istante di assoluta disperazione, che un’idea folle e autodistruttiva si formò nella sua mente. Se non poteva scappare con le buone, lo avrebbe fatto con le cattive. Se non poteva convincere Lorenzo a lasciarla, avrebbe fatto in modo che lui stesso la ripudiasse. Aspettò che sua madre uscisse dalla stanza. Con il cuore in tumulto si avvicinò al portagioie di Leocadia. Le sue mani tremavano così tanto che riusciva a malapena ad aprire la chiusura. All’interno, tra perle e spille, c’era una collana di zaffiri e diamanti. Un cimelio di famiglia di valore incalcolabile. Era il pezzo più prezioso di sua madre. Con le dita intorpidite, la prese. Il suo piano era semplice e demenziale. L’avrebbero accusata di furto. Uno scandalo di tale magnitudo le avrebbe macchiato il nome in modo tale che Lorenzo, un uomo ossessionato dall’onore e dalle apparenze, sarebbe stato costretto a rompere il fidanzamento. Sarebbe stata un’emarginata, ma sarebbe stata libera. Proprio mentre le sue dita si chiudevano intorno alla fredda gemma, la porta si aprì. Leocadia era sulla soglia, il suo volto che passava dalla sorpresa all’incredulità e di lì a una furia gelida. “Cosa stai facendo?”, sibilò ogni parola un colpo di frusta. Ángela rimase paralizzata con la collana in mano, colta in flagrante. Le lacrime sgorgarono dai suoi occhi, lacrime di panico e sconfitta. “Io, io solo… Ladra!”, gridò Leocadia, la sua voce che risuonava nella stanza. “Tentando di rubare a tua stessa madre, a questo sei arrivata, a diventare una volgare ladra per evitare le tue responsabilità.” Leocadia le si avventò addosso, le strappò la collana di mano e la schiaffeggiò con una forza brutale. La testa di Ángela si girò per l’impatto. Il bruciore sulla sua guancia era nulla in confronto al dolore della sua anima spezzata. “Credevi che questo ti avrebbe salvata?”, continuò sua madre, la voce che tremava di rabbia. “Ingenua, questo ha solo sigillato il tuo destino. Ora il matrimonio non sarà posticipato, sarà anticipato. Ti sposerai con Lorenzo questa settimana stessa. Ti consegnerò a lui affinché sia lui a rimetterti in riga, dato che io ho fallito. Ora stesso andrò a parlargli.” Il piano di Ángela non solo era fallito, ma aveva provocato l’effetto contrario. Aveva cercato di aprire la porta della sua gabbia e invece l’aveva chiusa con un chiavistello infrangibile. Leocadia uscì dalla stanza chiudendo a chiave dall’esterno, lasciando Ángela rinchiusa, singhiozzante sul pavimento, prigioniera della sua stessa terribile imprudenza.

La notte cadde su La Promesa, ma nessuno dormì. Era una notte di veglia. Giù, nell’infermeria improvvisata, Petra continuava ad ardere di febbre. E poi, quando ogni speranza sembrava perduta, si udì il rombo di un’automobile che arrivava a tutta velocità lungo il viale. Era Lorenzo. Scese dall’auto con passo fermo, portando in mano una piccola scatola di legno. La consegnò a Curro sulla soglia con uno sguardo trionfale. “Ecco il siero per la vostra cara ancella”, disse con un tono che mescolava disprezzo e autocompiacimento. “Assicurati che Ángela sappia che è stato grazie a me.” Il medico, chiamato d’urgenza, somministrò immediatamente l’iniezione a Petra. E poi iniziò l’attesa, la parte più difficile, ore interminabili in cui l’unico suono era il ticchettio di un orologio che sembrava contare gli ultimi secondi di vita della donna. Pía, Yana, Samuel, López, tutti lì, uniti in una preghiera silenziosa.

Su, Martina affrontò Jacobo. Lui l’aveva attesa nella sua camera da letto con gli occhi iniettati di sangue. “Vi ho visti”, sbottò senza preamboli. “Vi ho visti tra le sue braccia. Mi prendi per un imbecille, Martina.” “Era un abbraccio, Jacobo. Un abbraccio di un amico grato”, rispose lei, per la prima volta senza un briciolo di paura nella voce. Era stanca della sua tirannia. “Non mentirmi. Ti sollazzi con lui mentre io devo sopportare l’umiliazione.” “L’unica umiliazione qui sei tu”, replicò Martina, la sua voce che guadagnava forza. “Un uomo consumato da una gelosia così assurda da impedirgli di vedere la realtà. Adriano è un uomo buono che sta soffrendo e io lo aiuto, e non smetterò di farlo perché a te tormentano i tuoi fantasmi. Se non riesci a sopportarlo, il problema è tuo, non mio.” La fermezza di Martina destabilizzò Jacobo. Prima che potesse reagire, lei uscì dalla stanza, lasciandolo solo con la sua rabbia impotente. Si diresse verso la biblioteca e lì, come se il destino li avesse convocati, trovò Adriano, incapace di dormire. Gli raccontò l’accaduto con Jacobo. Adriano l’ascoltò con attenzione e, quando ebbe finito, la guardò con profonda ammirazione. “Sei la donna più forte che conosco, Martina”, disse con sincerità. E in quella semplice frase, Martina sentì una validazione e un rispetto che Jacobo non le aveva mai dato. Non era amore romantico, non ancora, ma era la nascita di un’alleanza, di un’amicizia incrollabile che poteva col tempo trasformarsi in qualcosa di più. Per la prima volta dopo tanto tempo, Martina non si sentì sola.

Nell’hangar, la trappola di Manuel diede i suoi frutti prima del previsto. Enora, credendosi vittoriosa, commise un errore. Lasciò la sua borsa incustodita per un momento. Manuel, con una rapidità sorprendente, la aprì. All’interno, tra i suoi effetti personali, trovò ciò che cercava: un piccolo taccuino con annotazioni in codice e, cosa più rivelatrice, un passaporto tedesco con un nome diverso. Non era francese, era una spia tedesca. L’interesse per i loro aerei non era commerciale, era militare. Erano in un gioco molto più pericoloso di quanto avessero immaginato. Con la prova in mano, Manuel chiuse la borsa proprio quando lei ritornava. La guardò, ma il suo sorriso ora era diverso. Era il sorriso di un cacciatore che aveva appena messo alle strette la sua preda. La farsa era finita.

E nella sua stanza chiusa a chiave, Ángela pianse la sua disgrazia. Aveva perso. Era condannata. Curro, venuto a conoscenza dell’accaduto da una cameriera terrorizzata, corse alla sua porta. “Ángela, Ángela, aprimi.” “Non posso, mi ha rinchiusa”, singhiozzò lei dall’interno. Il cuore di Curro si riempì di furia. Bussò alla porta con il pugno. Doveva esserci un modo. Non poteva permettere che si sposasse con quel mostro. E poi ricordò la collana. La collana di zaffiri. Perché proprio quella? Perché era così importante per Leocadia? Un’idea strampalata gli attraversò la mente. Forse il valore della collana non era solo sentimentale o economico. Forse aveva una storia, una storia che poteva essere la sua ultima arma. Si allontanò dalla porta con una nuova e disperata determinazione. Avrebbe indagato su quella collana fino alle ultime conseguenze. Non sapeva cosa avrebbe trovato, ma era l’unica briciola di speranza che gli rimaneva.

L’alba cominciava a tingere il cielo quando nella stanza di Petra accadde il miracolo. La febbre iniziò a diminuire. Il suo respiro divenne più regolare, più profondo. Aprì gli occhi disorientata e il suo sguardo incontrò quello di Pía, che non si era allontanata dal suo fianco per tutta la notte. “Sono viva…”, sussurrò Pía con voce debole ma chiara. Un’ondata di sollievo attraversò la stanza. Le lacrime che ora sgorgavano non erano di dolore, ma di gioia. Samuel si inginocchiò e baciò la mano di Petra, piangendo senza pudore. Era viva. Contro ogni probabilità, Petra Arcos era tornata dalla soglia della morte. Il siero di Lorenzo, sebbene consegnato con le peggiori intenzioni, aveva compiuto il suo scopo.

La Promesa era sopravvissuta a un’altra notte oscura. Petra viveva, ma le battaglie personali dei suoi abitanti erano tutt’altro che finite. Una spia era stata scoperta. Un matrimonio tirannico si stava sgretolando. Una giovane era sull’orlo del sacrificio, e un segreto celato nel bagliore blu di una collana di zaffiri stava per venire alla luce, con il potere di distruggere tutto o, forse, di salvare un’innocente. Il nuovo giorno portava con sé il miracolo della vita, ma anche l’ombra delle guerre che ancora restavano da combattere. E in mezzo a tutto questo, l’amore e la lealtà, come fili dorati, continuavano a tessere una rete di speranza capace di resistere alla più profonda delle oscurità.