La tensione nella “Promessa” raggiunge il culmine mentre antichi segreti e vendette si infrangono contro la verità, culminando in un drammatico scontro che libererà le anime prigioniere e riporterà la luce nel palazzo.

Il Palazzo della “Promessa”, un tempo simbolo di sicurezza e nobiltà, era divenuto un teatro di ombre, dove l’aria si faceva densa e quasi irrespirabile. Non era il tepore persistente di un autunno recalcitrante all’inverno, ma un freddo sottile emanante dai muri antichi, dagli sguardi furtivi nei corridoi e dai silenzi più pesanti di mille parole non dette. Ogni anima che abitava il palazzo, dal Marchese nei suoi studi alle ultime braccia nelle scuderie, sentiva una stretta al petto, la premonizione che la delicata struttura che sorreggeva le loro vite stesse per fratturarsi in modo irreparabile. Le onde d’urto delle decisioni di Catalina, Adriano e Curro non solo si estendevano, ma convergevano, creando un vortice che minacciava di inghiottirli tutti.

Per Alonso, Marchese di Luján, il mondo si era trasformato in un labirinto di preoccupazioni. La lettera della sua figlia Catalina, sebbene piena d’amore, era una spina conficcata nel suo cuore. La sua assenza era un vuoto tangibile a tavola, nei saloni, nell’anima stessa della casa. Ma ora una nuova tempesta si addensava su di lui. La confessione di Adriano, suo nipote, era caduta su di lui come un fulmine a ciel sereno. “Zio, devo partire. Non posso rimanere nella Promessa un giorno di più.” Le parole erano semplici, ma il tremore nella voce di Adriano e la disperazione nei suoi occhi parlavano di un abisso molto più profondo. Alonso aveva insistito, aveva preteso una ragione, una spiegazione a quella fuga repentina. Ma Adriano si era chiuso, ripetendo all’infinito che era per il bene di tutti, una scusa così vaga e piena di terrore da alimentare solo i peggiori timori del Marchese. Cosa poteva essere così terribile da indurre un giovane che aveva trovato rifugio in quella casa a voler fuggire come se la sua vita dipendesse da ciò?

La conversazione si ripeteva nella sua mente mentre osservava il tramonto tingere di sangue i campi. Seduto nel suo studio, il ritratto della sua defunta moglie sembrava osservarlo con uno sguardo di rimprovero. Sentiva di stare fallendo, che il controllo della sua famiglia e della sua casa gli sfuggiva di tra le dita come sabbia fina. E, come se non bastasse, c’era la questione di Pia Adarre. Il suo ritorno, che avrebbe dovuto essere fonte di sollievo e stabilità per il servizio, si era trasformato in un campo di battaglia diplomatico con Leocadia. La nuova governante, con un’efficienza ferrea e un sorriso che non raggiungeva mai i suoi occhi, si opponeva a ogni tentativo di Alonso di farsi coinvolgere. “Signor Marchese, sono affari del servizio. La signora Adarre si sta riprendendo a casa di alcuni parenti lontani. Non è prudente disturbarla. Mi occupo io di tutto.” La sua cortesia era un’armatura impenetrabile. I suoi argomenti logici e precisi. Ma Alonso, un uomo abituato a leggere le persone, percepiva una corrente sotterranea di intransigenza, una determinazione quasi fanatica a tenerlo lontano da Pia. Era come se Leocadia stesse custodendo un segreto e Pia ne fosse la chiave.

Nel frattempo, nelle stanze del servizio, il cuore della Promessa batteva a un ritmo febbrile e irregolare. La malattia di Petra era l’epicentro di quell’angoscia. La donna che per anni era stata il pilastro di ferro del servizio, la cui lingua affilata e sguardo severo erano costanti quanto l’alba, giaceva ora sul suo giaciglio, ridotta a una figura fragile e tremante. María Fernández, con una dedizione che trascendeva vecchi rancori, non si separava dal suo fianco. Aveva smesso di vedere l’intendente autoritaria per vedere solo una donna che soffriva. Le applicava impacchi freddi sulla fronte, le massaggiava mani e piedi con unguenti al rosmarino, cercando di alleviare un dolore che sembrava nascere dal midollo delle sue ossa. “No, non ce la faccio più, María!” sussurrò Petra un pomeriggio con la voce rotta. I suoi occhi, normalmente due pozzi di astuzia e durezza, erano offuscati dalla paura e dal dolore. “Sento come se un veleno mi scorresse nelle vene, lento, bruciandomi dentro.” María Fernández sentì un brivido. “Non dica così, signora Petra, è solo la febbre. Il medico verrà presto, vedrà.” Ma le sue parole suonavano vuote anche per lei. Lo stato di Petra non era quello di una semplice malattia, era un decadimento, un’estinzione lenta e metodica. La sua pelle aveva acquisito un tono ceroso e le labbra erano perennemente bluastre.

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Mangiucchiava poco e beveva meno, e gli incubi la assalivano ogni volta che la stanchezza la vinceva, riempiendo la piccola stanza di grida soffocate e suppliche a santi dimenticati. L’intero servizio tratteneva il respiro. Lóe cercava di tentare il suo appetito con brodi delicati che venivano rifiutati e Rómu la osservava dalla porta, il suo volto una maschera di impotenza. L’assenza di Pia si sentiva più forte che mai. Lei avrebbe saputo cosa fare. Avrebbe imposto ordine nel caos. Ma Pia non c’era. E Leocadia, sebbene efficiente nei suoi compiti, mostrava una strana indifferenza verso le condizioni di Petra, liquidando la faccenda come una crisi nervosa propria di una donna della sua età.

Lontano dall’oscurità della stanza di Petra, un altro tipo di battaglia si combatteva nei giardini. Curro e Ángela si erano incontrati nel labirinto di siepi, il loro rifugio segreto. La conversazione di Ángela con sua madre, Leocadia, l’aveva lasciata devastata. Aveva cercato di ragionare con lei, di appellarsi al suo cuore di madre, spiegandole che il suo amore per Curro era genuino, che non era un capriccio né un affronto. La risposta di Leocadia era stata un muro di gelido disprezzo. “Amore,” aveva sibilato Leocadia, la sua voce un frustino. “Non sai cosa sia l’amore. Sei una bambina sciocca e ingenua che si lascia abbagliare da un titolo. Credi che quella gente ti accetterà mai? Sei la figlia di una domestica, Ángela, e non sarai mai nient’altro. Quel ragazzo sta solo giocando con te. Ti userà e poi ti getterà via come un fazzoletto sporco. Ti proibisco di rivederlo.” Ogni parola era stata una daga. Ángela, in piedi di fronte a Curro, tremava ancora al ricordo. Le lacrime le rigavano il volto pallido. “Non mi vede come sua figlia, Curro. Mi vede come un’estensione di sé stessa. Un pezzo in un gioco che solo lei capisce. C’è tanta amarezza nei suoi occhi, tanto odio.” Curro la strinse forte, sentendo la fragilità delle sue spalle sotto le sue mani. Il suo stesso cuore ardeva di rabbia. “Non ascoltarla, amore mio. Non ha il diritto di parlarti così. La sua amarezza non può avvelenare ciò che abbiamo. Lotteremo, Ángela. Ti giuro che troveremo un modo. Parlerò con il Marchese, con mia sorella Jana. Faremo tutto il necessario, ma non rinuncerò a te.” Mai, si aggrapparono l’uno all’altra, due anime giovani contro un mondo che sembrava cospirare per separarli. Il loro amore era un faro di luce nell’oscurità crescente, ma entrambi sapevano che l’ombra di Leocadia era lunga e potente e che la battaglia era appena iniziata.

Quella stessa notte, Adriano prese una decisione. Non poteva fuggire e basta. Il peso del suo segreto lo stava schiacciando. E l’immagine di Petra, ogni giorno più consumata, era una tortura insopportabile. Se se ne fosse andato, il suo silenzio lo avrebbe reso complice. E se avesse parlato, le conseguenze erano inimmaginabili. Intrappolato tra due inferni, scelse l’unico cammino che la sua coscienza gli permetteva. Aspettò che la casa sprofondasse nel silenzio della mezzanotte, che le luci si spegnessero e solo il cigolio del legno e l’ululato del vento rompessero la quiete. Allora, con il cuore che gli martellava nel petto, si diresse verso l’unica persona nella Promessa che credeva capace di comprendere l’orrore a cui aveva assistito. L’unica persona la cui intelligenza e coraggio ammirava al di sopra di tutto. Jana.

Chiamò alla porta del sottotetto dove dormivano le cameriere con un tocco così leggero da temere che non lo sentisse. Ma la porta si aprì quasi all’istante. Jana era lì con una candela in mano. Il suo volto mostrava sorpresa, ma anche una profonda preoccupazione. L’aveva visto negli ultimi giorni. Aveva notato il suo tormento. “Adriano, che succede? Stai bene?” sussurrò lei. Lui scosse la testa, incapace di parlare, le fece un cenno di seguirlo e la condusse in silenzio per i corridoi addormentati, scendendo le scale fino alla cucina, fredda e spettrale nella luce lunare che filtrava dalle finestre. Solo quando furono lì, nel cuore silenzioso della casa, Adriano osò parlare. La sua voce era un filo tremante, carico di panico. “Devo dirti qualcosa, Jana, qualcosa di terribile. E non so cosa fare. Ho tanta paura.” Fece una pausa deglutendo, i suoi occhi vagavano tra le ombre come se si aspettasse che il mostro della sua storia emergesse da esse. “È riguardo a Petra. La sua malattia non è naturale. Jana, io l’ho vista. L’ho vista farlo.”

Jana lo guardò. La sua espressione si acuì. Tutta la sua attenzione concentrata su di lui. “Hai visto chi?” “Leocadia,” esalò Adriano, la parola usciva come un veleno dalle sue stesse labbra. “Qualche giorno fa, era di madrugada, non riuscivo a dormire e sono sceso a prendere un bicchiere di latte. L’ho vista qui in cucina. Era di spalle vicino al fuoco. Petra aveva lasciato la sua tisana di erbe per il giorno dopo. Lo fa sempre. E Leocadia… Leocadia tirò fuori una bottiglietta dalla tasca, una molto piccola e scura. Ne versò qualche goccia nella tazza di Petra. Lo fece così velocemente, con tanta discrezione. All’inizio pensai che forse fosse una medicina, qualcosa per aiutarla. Ma il modo in cui si guardò intorno, il suo volto alla luce del fuoco, era il volto di un serpente, Jana. Pieno di una malvagità fredda e calcolata.”

Jana sentì il terreno aprirsi sotto i suoi piedi. Tutto combaciava. Il rapido deterioramento di Petra, la strana indifferenza di Leocadia, il suo controllo assoluto sul servizio, il modo in cui aveva isolato Petra da qualsiasi aiuto esterno. Era un piano mostruoso, diabolico, eseguito sotto i loro occhi. “Perché non hai detto nulla?” chiese Jana, la sua voce tesa, sebbene senza traccia di accusa. “Mi ha visto,” confessò Adriano, il suo corpo tremava violentemente. “Proprio quando si voltava, i nostri sguardi si incrociarono. Per un secondo, la sua maschera cadde. Quello che ho visto nei suoi occhi, non era umano. Mi ha afferrato per un braccio, le sue dita erano come artigli. Mi ha detto che se avessi aperto bocca mi avrebbe accusato di aver rubato gioielli al Marchese. Ha detto che aveva prove, che poteva rovinare la mia vita e quella della mia famiglia per sempre. Ha detto che nessuno avrebbe creduto a un nuovo arrivato contro una donna della sua reputazione. E peggio ancora, ha minacciato Ángela. Ha detto che se avessi parlato, si sarebbe assicurata che sua figlia stessa subisse le conseguenze, che l’avrebbe ripudiata e cacciata in strada senza niente. Ecco perché volevo partire, Jana. Credevo che fuggendo potessi scappare da questo, ma non posso. Non posso lasciare che Petra muoia.”

La rivelazione incombeva nell’aria tra loro, pesante e tossica. Jana sentiva un misto di orrore e furia gelida. Leocadia non era solo una governante severa, era un’avvelenatrice, una manipolatrice capace di usare la propria figlia come pedina nel suo macabro gioco. Ma perché? Quale rancore poteva nutrire contro Petra per desiderarle una morte così crudele e lenta? “Dobbiamo fare qualcosa,” disse Jana, la sua mente lavorava a una velocità vertiginosa. “Ma dobbiamo essere intelligenti. Come ha detto, è la sua parola contro la tua. Abbiamo bisogno di prove e, soprattutto, dobbiamo salvare Petra.” In quel momento, un nuovo pensiero, ancora più terrificante, si impadronì di lei. Se Leocadia era capace di questo, cosa non sarebbe stata capace di fare? Pia, l’insistenza di Leocadia nel tenere tutti lontani da Pia, il suo controllo totale sulle informazioni del suo whereabouts.

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Improvvisamente, la spiegazione che fosse con dei parenti suonava come la più grossolana delle bugie. “Adriano,” disse Jana, la sua voce appena un sussurro. “Questo è molto più grande di quanto pensiamo. Credo che anche Pia sia in pericolo. Credo che Leocadia la tenga prigioniera.” L’enormità della situazione li colpì entrambi. Non si stavano confrontando con una semplice villain, ma con un mostro che aveva tessuto una rete di inganno e morte attorno alla Promessa. E solo loro due conoscevano la verità.

La mattina seguente, il piano di Jana iniziò a prendere forma. Sapeva che non potevano agire da soli, avevano bisogno di alleati e il primo sulla loro lista era il più inaspettato: María Fernández. Nonostante il suo carattere a volte impulsivo, María possedeva una lealtà incrollabile e un coraggio a prova di tutto. Inoltre, era la più vicina a Petra. Jana la intercettò nel corridoio portandola alla lavanderia, un luogo rumoroso e affollato dove la loro conversazione sarebbe passata inosservata. Con cautela, senza rivelare il coinvolgimento di Adriano per proteggerlo, le espose i suoi sospetti. “María, ascoltami attentamente. Crediamo che la malattia di Petra non sia naturale. Crediamo che qualcuno la stia avvelenando lentamente.”

María Fernández la guardò come se avesse perso la testa. “Avvelenando? Jana, per l’amor di Dio, non dire assurdità.” “Pensaci, María. Hai mai visto una malattia così? Il deterioramento è troppo rapido, troppo sistematico, e pensa chi le serve il cibo, il tè, l’acqua, chi ha accesso illimitato a lei.” Lo sguardo di María passò dall’incredulità alla comprensione e infine all’orrore. “Leocadia. Era sempre Leocadia quella che insisteva nel preparare personalmente le infusioni medicinali per Petra, affermando che erano ricette antiche di famiglia. Era sempre lei quella che licenziava María con la scusa che Petra aveva bisogno di riposare. ‘Dio mio,’ sussurrò María, portandosi una mano alla bocca. Ricordò le parole di Petra il pomeriggio precedente. ‘Sento come se un veleno mi scorresse nelle vene.’ Non era stato un delirio febbrile, era la verità. ‘Ho bisogno del tuo aiuto,’ continuò Jana. ‘Da ora in poi, non lasciare che Petra mangi o beva nulla che non sia preparato da te stessa con le tue mani. Getta di nascosto le infusioni di Leocadia. Dille che Petra le ha prese. Dobbiamo guadagnare tempo. Nel frattempo, Adriano ed io cercheremo prove. Dobbiamo trovare quella bottiglietta.’ María annuì. Il suo volto pallido, ma risoluto. La paura che provava era oscurata dalla furia protettiva verso la donna che ora curava. ‘Conta su di me. Quella strega non si avvicinerà più a Petra.’

Il passo successivo fu più rischioso. Jana sapeva che per affrontare Leocadia avevano bisogno del potere del Marchese, ma rivolgersi a lui solo con la parola di Adriano era un rischio. Aveva bisogno di qualcosa di più tangibile. La chiave era in Pia. Cercò Alonso trovandolo nella biblioteca, immerso nei suoi cupi pensieri. Con una deferenza studiata, gli parlò. “Signor Marchese, mi scusi se mi intrometto, ma sono molto preoccupata per la signora Pia.” Alonso alzò lo sguardo. I suoi occhi stanchi mostrarono un lampo di interesse. “Anch’io, Jana.” “La signora Leocadia mi assicura che sta bene, ma il mio istinto mi dice che qualcosa non quadra. Signore, sappiamo esattamente dove si trova, il nome di quei parenti, l’indirizzo del paese. Forse potremmo inviarle un telegramma o addirittura mandare qualcuno per assicurarci che non abbia bisogno di nulla.”

Il suggerimento era logico, quasi ovvio, e proprio per questo Alonso si sentì un sciocco per non averlo considerato prima. Si era lasciato intimidire dall’efficienza di Leocadia. “Hai ragione, Jana, è un’ottima idea. Chiederò subito a Leocadia l’indirizzo.” Lo scontro avvenne un’ora dopo. Alonso convocò Leocadia nel suo studio. Quando le chiese l’indirizzo di Pia, la compostezza della donna si incrinò per la prima volta. Fu una frattura minuscola, un battito di ciglia troppo veloce, una tensione impercettibile all’angolo delle sue labbra, ma Alonso la vide. “Signor Marchese, come le ho già detto, non credo sia prudente,” iniziò lei, recuperando il controllo. “Il suo recupero è delicato. Non sto chiedendo la sua opinione, Leocadia. Sto chiedendo un indirizzo.” La interruppe Alonso, il suo tono indurendosi. “Sono il proprietario di questa casa e Pia Adarre è una preziosa impiegata che apprezzo. Voglio sapere dove si trova e voglio saperlo ora. Se non può fornirmi quell’informazione, inizierò a pensare che mi stia nascondendo qualcosa.”

Intrappolata, Leocadia improvvisò. Diede il nome di un remoto villaggio sulle montagne di León e un cognome vago. “I García sono gente semplice, non hanno telefono, una visita li allarmerebbe solo.” Alonso la congedò con un gesto secco. Appena la porta si chiuse, si rivolse a Rómulo. “Rómulo, sellami il mio miglior cavallo e prepara due dei nostri uomini più discreti. Voglio che cavalchino fino a questo villaggio,” disse scrivendo il nome su un foglio. “Che non riposino. Chiedete di Pia Adarre e di una famiglia cognominata García che la accoglie. Voglio un rapporto completo prima della fine della settimana. E Rómulo, massima discrezione. Nessuno, e ancor meno Leocadia, deve sapere di questo incarico.” Rómulo annuì, il suo volto grave. Anche lui aveva nutrito i propri dubbi. La lealtà del maggiordomo verso Pia era profonda e l’autorità di Leocadia non gli era mai andata a genio.

Mentre la rete cominciava a stringersi attorno alla verità su Pia, Jana e Adriano si imbarcherono nella missione più pericolosa: trovare il veleno. Sapevano che Leocadia doveva custodirlo nei suoi alloggi. Aspettarono mezzogiorno, quando Leocadia supervisionava il pranzo nella sala da pranzo principale, un momento in cui la sua stanza sarebbe rimasta vuota. Con il cuore in gola scivolarono lungo il corridoio. Adriano faceva la guardia alla porta, pronto a tossire rumorosamente se qualcuno si fosse avvicinato. Mentre Jana entrava nella stanza di Leocadia,

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la stanza era come la sua proprietaria, impeccabilmente ordinata, austera e fredda. Non c’erano fotografie né ricordi personali, solo l’essenziale. Jana perquisì l’armadio, i cassetti della cassettiera, sotto il materasso. Niente, il tempo scorreva. Iniziò a sentire il panico. E se lo portasse sempre con sé? Allora i suoi occhi si posarono su un piccolo cofanetto da cucito sul comodino. Sembrava un oggetto innocente pieno di fili e aghi, ma qualcosa la spinse ad aprirlo. All’interno, sotto uno strato di ditale e bottoni, trovò un doppio fondo. E lì c’era… una bottiglietta di vetro scuro, senza etichetta, mezzo piena di un liquido oleoso e inodore. Era quello. Non aveva alcun dubbio. Con mani tremanti la prese. In quell’istante udì il segnale di Adriano, una tosse forte e chiara dal corridoio. Leocadia stava tornando, il panico la invase. Non c’era tempo per uscire. Con un movimento rapido, si nascose sotto il letto, infilando la bottiglietta nella tasca del suo grembiule, proprio mentre la porta si apriva. Jana trattenne il respiro, pregando che il suo cuore non la tradisse.

Vide le scarpe nere e sobrie di Leocadia entrare nella stanza. La donna si muoveva per la stanza canticchiando una melodia priva di gioia. Si avvicinò alla cassettiera, aprì un cassetto e poi lo richiuse. Passò accanto al letto. Jana poteva sentirne il profumo, un aroma di lavanda che da quel giorno avrebbe associato per sempre al male. Furono i secondi più lunghi della sua vita. Finalmente, Leocadia uscì dalla stanza, chiudendo la porta alle sue spalle. Jana aspettò ancora un minuto, tremando nell’oscurità prima di uscire dal suo nascondiglio e fuggire da quella stanza con la prova del crimine stretta in mano.

Nel frattempo, nella stanza di Petra, María Fernández combatteva la sua battaglia silenziosa. Leocadia arrivò con l’infusione del pomeriggio. “Ecco qui, Petra. Questo ti aiuterà a recuperare le forze,” disse con la sua falsa premura. María la intercettò. “Non si disturbi, signora Leocadia. Le ho già dato un brodo di pollo che il signor Lóe ha preparato e si è addormentata. Il medico ha detto che il riposo è la cosa più importante.” Leocadia la guardò con i suoi occhi freddi e per un istante María temette che avesse scoperto il suo inganno. Ma la donna semplicemente annuì. “Molto bene, assicurati che nessuno la disturbi.” Lasciò la tazza sul comodino e se ne andò. Appena si allontanò, María prese la tazza e versò il contenuto in un vaso di fiori accanto alla finestra. Il geranio sarebbe appassito in un giorno, ma Petra sarebbe vissuta.

Il ritorno degli uomini del Marchese tre giorni dopo fu il catalizzatore finale. Arrivarono al tramonto, coperti di polvere e esausti. Il loro rapporto fu conciso e devastante. Il villaggio esisteva, ma nessuno lì aveva sentito parlare di Pia Adarre né di una famiglia García che accogliesse una straniera. Avevano chiesto alla locanda, in chiesa, al sindaco. “Niente, la storia di Leocadia era una menzogna dall’inizio alla fine.” Alonso sentì una rabbia gelida percorrerlo. Era stato ingannato nella sua stessa casa. La scomparsa di Pia non era più un sospetto. Era un fatto, e Leocadia era l’unica responsabile.

Quella notte il Marchese convocò una riunione segreta nel suo studio. C’erano lui, Jana, Adriano, Curro, a cui Jana aveva messo al corrente, sapendo che il suo amore per Ángela lo rendeva un alleato vitale, e Rómulo. Jana posò la bottiglietta di veleno sulla scrivania di mogano. Adriano, con voce più ferma ora, ripeté la sua testimonianza, ogni dettaglio inciso a fuoco nella sua memoria. Alonso ascoltò tutto, il suo volto indurendosi ad ogni parola fino a diventare una maschera di granito. La depravazione del piano di Leocadia era quasi inconcepibile. Avvelenare una donna indifesa, rapire un’altra, terrorizzare suo nipote e manipolare la propria figlia. “Ma perché?” chiese Curro, la sua voce piena di angoscia per Ángela. “Cosa potrebbe averla spinta a fare una cosa del genere?”

Fu Rómulo che, dopo un lungo silenzio, offrì una possibile risposta. “Signor Marchese, c’è qualcosa che non vi ho mai detto sul giorno in cui ho assunto Leocadia. Venne con eccellenti referenze, ma c’era un vuoto di diversi anni nella sua storia lavorativa. Quando glielo chiesi, mi disse che aveva curato sua madre malata, ma c’era qualcosa nel suo sguardo. Un’ombra. Menzionò di sfuggita che la sua famiglia era originaria di queste terre, ma che avevano perso tutto generazioni fa per colpa di nobili arroganti. Non gli diedi importanza al momento, ma ora un pezzo del puzzle si incastrò nella mente di Alonso. Ricordò vecchie storie che suo padre gli raccontava su una famiglia rivale, i Valcárcel, che avevano perso le loro terre e la loro fortuna in una disputa legale con i Luján, molto prima che lui nascesse. Un feudo antico, quasi dimenticato. Potrebbe Leocadia essere una discendente di quella famiglia? Potrebbe la sua presenza nella Promessa essere il culmine di un piano di vendetta che si era covato per decenni? L’idea era così melodrammatica che sembrava uscita da un romanzo, ma spiegava la malvagità fredda e paziente dei suoi atti. Non era un crimine passionale, era un’esecuzione.

“Dobbiamo trovare Pia,” disse Alonso, la sua voce echeggiando con autorità. “Questa è la nostra priorità. Viva o morta, dobbiamo trovarla e Leocadia ci dirà dove si trova.” Il piano fu tracciato con la precisione di una campagna militare. Non ci sarebbe stato uno scontro diretto. L’avrebbero intrappolata nella sua stessa rete di menzogne. Decisero di utilizzare l’unica persona che Leocadia avrebbe potuto sottovalutare. L’unica persona la cui apparente debolezza poteva essere la sua più grande forza: sua figlia Ángela. Curro fu incaricato di parlarle. La trovò nella cappella a pregare, la portò fuori al riparo della notte stellata e con infinita delicatezza le raccontò tutto. Le parlò del veleno, della testimonianza di Adriano, della menzogna sulla sorte di Pia. Per Ángela, la rivelazione fu un colpo fisico. Barcollò e Curro dovette sostenerla. La donna che chiamava madre, la donna la cui approvazione aveva cercato disperatamente per tutta la vita, era un mostro. Le lacrime che versò non erano di tristezza, ma di un’agonia così profonda che sembrava lacerarla dall’interno. Il suo intero mondo, costruito sulle menzogne di sua madre, era crollato. “No, non può essere vero,” disse, sebbene nel profondo del suo cuore sapesse che lo era. Spiegava la freddezza di sua madre, la sua amarezza, la sua ossessione per il controllo, il suo odio per la felicità altrui. “Mi dispiace, Ángela. Mi dispiace dover essere io a dirtelo,” disse Curro accarezzandole i capelli. “Ma abbiamo bisogno di te. Sei l’unica che può aiutarci a salvare Pia e a rendere giustizia a Petra.” Attraverso il suo dolore, Ángela trovò una nuova forza. L’amore che provava per Curro e la decenza fondamentale che sua madre non era riuscita a estinguere in lei, la spinsero ad agire.

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“Dimmi cosa devo fare,” disse asciugandosi le lacrime con una mano tremante ma ferma. Il piano era semplice e rischioso. Ángela sarebbe andata a trovare sua madre fingendo un attacco di panico e sottomissione. Le avrebbe detto che Curro l’aveva lasciata, che aveva capito che sua madre aveva ragione, che il suo unico desiderio era servirla e obbedirle. In mezzo a questa recita, menzionerebbe casualmente di aver sentito le guardie del Marchese parlare di una retata in una vecchia tenuta di caccia abbandonata a nord della proprietà, dove a volte si nascondevano dei contrabbandieri.

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L’idea era di osservare la reazione di Leocadia. Se Pia fosse stata lì, la menzione della tenuta l’avrebbe allarmata. La recita di Ángela fu magistrale. Entrò piangendo nella stanza di Leocadia, gettandosi ai suoi piedi. “Avevi ragione, madre. Avevi ragione su tutto. Curro si è preso gioco di me. Mi ha detto che non avrebbe mai potuto sposare la figlia di una serva. Sono una sciocca.” Leocadia la guardò con un misto di trionfo e disprezzo. “Alzati da terra. Non essere patetica, almeno hai imparato la lezione.” Mentre sua madre la consolava con parole dure, Ángela lasciò cadere l’informazione. “E come se non bastasse, tutto il palazzo è in subbuglio. Ho sentito Rómulo dire che la Guardia Civile andrà a perquisire la vecchia capanna dei Valcárcel nel bosco. Sembra che cerchino dei contrabbandieri.” L’effetto fu immediato. La mano di Leocadia, che era sulla spalla di Ángela, si irrigidì. Il suo volto, per un istante, perse tutto il suo colore. Fu un microgesto, ma Ángela lo vide. “Che sciocchezza, sputò Leocadia con una bruschezza che tradiva il suo panico. Non c’è niente in quella capanna fatiscente da 50 anni.” Si alzò e iniziò a camminare per la stanza. “Ho… ho bisogno di assicurarmi che le cameriere abbiano chiuso bene tutte le dispense. Non muoverti di qui.” Uscì dalla stanza in fretta. Ángela aspettò un momento e poi corse nello studio del Marchese. “La capanna dei Valcárcel,” disse senza fiato. “È lì, ne sono sicura.” Il nome della capanna, lo stesso della famiglia rivale, era la conferma finale. Era l’ultimo vestigio dell’eredità perduta di Leocadia. Alonso non perse un secondo.

Lui, Curro e Adriano, accompagnati da Rómulo e due stallieri armati di forche, uscirono a cavallo, galoppando attraverso la notte sotto la luce della luna. Leocadia, credendo di anticipare la fittizia Guardia Civile, era caduta direttamente nella loro trappola. La capanna era in uno stato pietoso, mezzo divorata dall’edera. Forzarono la porta marcia ed entrarono. L’interno era buio e odorava di umidità e abbandono. “Pia!” gridò Alonso. Un gemito debole rispose da una piccola stanza in fondo. Lì, su un giaciglio di paglia, la trovarono. Pia Adarre era pallida, magra e terribilmente debole, ma viva. Aveva gli occhi chiusi, ma udendo le loro voci li aprì lentamente. Una lacrima le rigò la guancia quando riconobbe il volto del Marchese. “Signore,” sussurrò, “sapevo che sarebbero venuti.” L’avevano tenuta sedata con l’oppio, quanto bastava per non farla scappare, ma non abbastanza per ucciderla. Leocadia l’aveva rapita la stessa notte del suo presunto ritorno, portandola lì con la scusa di una scorciatoia e poi drogandola. Le portava cibo e acqua ogni due giorni, mantenendo viva la prigioniera, che era la chiave della sua coartata.

La portarono di ritorno alla Promessa con la massima cura. Curro si era precipitato avanti per avvisare Jana, che preparò una stanza calda e avvisò discretamente il medico del paese, un uomo di fiducia. La resa dei conti finale ebbe luogo nel grande salone. Leocadia fu convocata dal Marchese sotto un pretesto qualsiasi. Quando entrò, si trovò tutti ad aspettarla. Alonso seduto sulla sua poltrona con un’espressione di furia glaciale. Al suo fianco, Jana e Adriano, saldi come statue, Curro, proteggendo Ángela, che la guardava con un misto di pena e repulsione. E Rómulo a fiancheggiare la porta affinché non potesse scappare. “Buonasera, Leocadia,” disse Alonso con una calma terrificante. “Ha controllato bene le dispense?” Leocadia comprese all’istante che il gioco era finito, ma il suo orgoglio non le permise di arrendersi. “Non so di cosa mi parli, Signor Marchese.” “Credo di saperlo,” continuò Alonso. “Parliamo di Petra, per esempio, e di una certa bottiglietta di veleno.” Jana fece un passo avanti e posò la piccola bottiglietta scura sul tavolo. Leocadia la guardò senza battere ciglio. “O parliamo di una capanna nel bosco,” aggiunse Curro. “La capanna dei Valcárcel.”

La maschera di Leocadia finalmente si infranse. Il suo volto si contorse in una smorfia di odio puro. “Maledetti tutti voi. Maledetti Luján, mi avete rubato tutto ciò che era mio di diritto.” E allora vomitò tutto il suo veleno, non quello della bottiglietta, ma quello che aveva custodito nella sua anima per tutta la vita. Raccontò la storia della sua famiglia, i Valcárcel, e come i Luján li avessero spogliati delle loro terre. Raccontò come avesse giurato vendetta, come avesse pianificato per anni di infiltrarsi nella Promessa, guadagnarsi la loro fiducia e distruggerli dall’interno. Petra l’aveva scoperto. Aveva riconosciuto una vecchia spilla dei Valcárcel che Leocadia custodiva e aveva iniziato a fare domande. Ecco perché doveva morire. Pia era troppo intelligente, troppo fedele ai Luján. La sua presenza era un ostacolo, quindi doveva scomparire. “E ci sarei riuscita,” gridò con gli occhi fuori dalle orbite. “Questa casa sarebbe bruciata fino alle fondamenta con tutti voi dentro. Era la mia vendetta.” Si girò verso sua figlia, il suo ultimo appiglio. “Ángela, figlia mia, diglielo, digli che ho fatto tutto per noi, per il nostro futuro.”

Ma Ángela fece un passo indietro, rifugiandosi accanto a Curro. Con voce chiara e dolorante pronunciò la sentenza finale di sua madre. “Tu non hai un futuro, madre, perché hai distrutto il tuo passato e avvelenato il tuo presente. Io scelgo l’amore, non l’odio. Scelgo la luce, non la tua oscurità.” La sconfitta di Leocadia fu assoluta. Non fu l’arrivo della Guardia Civile, che Alonso aveva già fatto chiamare, a spezzarla. Fu lo sguardo di sua figlia, uno sguardo che non conteneva più paura, ma una profonda e liberatrice pietà.

L’alba del giorno seguente sulla Promessa fu diversa. L’aria densa si era dissipata, sostituita da una chiarezza pulita e fresca. Leocadia era stata consegnata alle autorità e il suo regno di terrore era finito. Nell’infermeria improvvisata, Petra aveva ricevuto l’antidoto che il medico, allertato da Jana sulla natura del veleno, era riuscito a procurarsi. Aprì gli occhi e vide María Fernández al suo fianco, sorriderle. “Bentornata, signora Petra,” le disse María dolcemente. Per la prima volta in anni, Petra le restituì il sorriso, un sorriso debole, ma genuino, libero dall’amarezza che l’aveva consumata. L’esperienza di pre-morte l’aveva cambiata, spogliandola delle sue difese più dure e lasciandola vedere forse per la prima volta l’affetto che la circondava. Pia si stava riprendendo lentamente, assistita da un Rómulo la cui devozione era ora evidente a tutti.

[Musica]

La promessa del suo ritorno all’intendencia portò un’ondata di sollievo e normalità al servizio. Adriano, libero dal suo terribile segreto e dalla minaccia di Leocadia, si avvicinò a suo zio. “Zio Alonso, riguardo alla mia partenza.” Alonso gli mise una mano sulla spalla. “Non c’è nulla di cui parlare, Adriano. Hai dimostrato un coraggio e una lealtà che ti onorano. La Promessa è la tua casa se decidi di rimanere. Ti sei guadagnato il tuo posto qui, non per sangue, ma per onore.” Adriano annuì, una sensazione di pace si installò nel suo cuore per la prima volta da molto tempo. E nei giardini, dove un tempo si erano nascosti per sognare un futuro impossibile, Curro e Ángela passeggiavano mano nella mano alla vista di tutti. Si fermarono di fronte al Marchese, che li osservava dalla terrazza. Alonso scese loro incontro. Guardò Ángela, vedendo non la figlia di una criminale, ma una giovane coraggiosa che aveva scelto il bene sopra il sangue. “Il vostro amore è fiorito nella terra più oscura,” disse il Marchese. La sua voce solenne ma calda, “Ed ha dimostrato di essere più forte dell’odio più antico. Avete la mia benedizione, siate felici.” La gioia sui volti di Curro e Ángela fu più radiosa del sole del mattino. Si abbracciarono sapendo che la loro lotta era finita e che un futuro insieme, un futuro vero, era appena iniziato.

La Promessa era stata ferita, le sue fondamenta scosse dalla tradimento e dalla malvagità, ma non era caduta. Dalle ceneri del piano di Leocadia era sorto qualcosa di più forte, una famiglia unita non solo dal sangue, ma dalle cicatrici condivise e dalla certezza che insieme potevano superare qualsiasi tempesta. Il velo dell’oscurità si era squarciato e la luce finalmente inondava ogni angolo del palazzo, la vita con tutte le sue promesse.