Un retorno triunfal y una venganza implacable sacuden los cimientos del palacio.

Prepárense para uno de los episodios más explosivos, más dramáticos y más satisfactorios de toda la historia de “La Promesa”. Porque lo que están por presenciar no es simplemente el regreso de un personaje querido, es el regreso de una guerrera que viene a reclamar lo que le fue arrebatado con mentiras, manipulaciones y crueldad. Catalina de Luján no solo está de vuelta en el palacio, está de vuelta con la verdad en sus manos y la justicia en su corazón. Y cuando descubran quién estuvo detrás de esas cartas malditas que destruyeron su vida, cuando vean la cara de la traidora ser revelada ante todos, créanme que quedarán sin aliento, porque hoy la venganza se sirve fría y la justicia llegará con toda su fuerza.

Todo comienza en una tarde aparentemente tranquila en La Promesa. El sol de mediodía bañaba los jardines con esa luz dorada característica del otoño español y el palacio parecía sumido en su rutina habitual, tranquila y predecible. Pía estaba organizando la despensa con su meticulosidad característica, contando sacos de harina y revisando las conservas para la semana, haciendo anotaciones en su libro de inventario, mientras Simona y Candela preparaban el almuerzo en la cocina cercana. El aroma del guiso de cordero llenaba el aire y todo parecía estar en perfecto orden.

Pero entonces, como un trueno en cielo despejado, un sonido extraordinario rompió la quietud del palacio. El ruido inconfundible de carruajes llegando al patio principal. No era el sonido de un solo carruaje de visita casual. No, señores, era el estruendo de varios vehículos, el repiqueteo de múltiples caballos sobre el empedrado, el tipo de comitiva que anuncia la llegada de alguien importante, alguien de verdadera relevancia, alguien cuyo arribo no puede pasar desapercibido.

Pía sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Dejó caer el libro de inventario que se estrelló contra el suelo con un golpe seco y corrió hacia la ventana más cercana, con el corazón comenzando a latir aceleradamente. Lo que vio la dejó completamente paralizada, con los ojos abiertos como platos y el corazón latiendo tan fuerte que podía escucharlo en sus propios oídos, resonando como tambores de guerra en su pecho. Descendiendo de la carruaje principal, moviéndose con una gracia felina y una elegancia que cortaba el aire como una espada afilada, estaba Catalina de Luján.

Pero no era la Catalina frágil y quebrada que había abandonado el palacio meses atrás, destrozada por acusaciones anónimas y cartas crueles que cuestionaban su honor. No, señores, esta Catalina era una mujer completamente transformada, como si hubiera pasado por el fuego y emergido convertida en acero templado. Vestía un traje de viaje impecable en tonos oscuros de azul marino y negro que le daban un aire de autoridad absoluta, de seriedad inquebrantable. Su sombrero estaba adornado con una pluma oscura que se movía con la brisa como una advertencia silenciosa. Su postura era completamente erguida, con los hombros hacia atrás y la barbilla elevada con dignidad real. Su mirada era firme y decidida, con esos ojos verdes que parecían capaces de atravesar cualquier mentira, de penetrar cualquier engaño. Y en cada movimiento, en cada paso que daba sobre el pavimento del patio, se podía percibir una determinación de hierro, un propósito inquebrantable. Esta era una mujer que venía a la guerra y que no tenía la más mínima intención de perder. Esta era una guerrera regresando a su campo de batalla con las armas de la verdad y la justicia en sus manos.

Simona y Candela, que trabajaban en la cocina preparando el almuerzo, escucharon los gritos de sorpresa de Pía y salieron corriendo. Cuando vieron a la señorita Catalina atravesando el hall de entrada con pasos firmes y decididos, casi dejaron caer las ollas que llevaban en las manos. “¡Señorita Catalina, la señorita ha vuelto!”, exclamó Simona corriendo hacia ella con los brazos abiertos, lista para darle el abrazo más emotivo de bienvenida.

Pero Catalina levantó una mano, deteniéndola con un gesto que no admitía discusión. Su expresión era seria, casi gélida, y sus ojos brillaban con una intensidad que ninguna de las sirvientas había visto antes. “No vengo en busca de abrazo o boas vindas”, declaró Catalina con voz clara y poderosa que resonó en todo el vestíbulo. “Vengo en busca de justicia.”

Las palabras cayeron como bombas en el ambiente. Pía, Simona y Candela se miraron entre sí con ojos enormes. Justicia. ¿Qué había descubierto Catalina durante su exilio? ¿Qué verdades explosivas traía consigo?

Manuel, que estaba en su despacho revisando documentos de la hacienda, escuchó la conmoción y bajó las escaleras rápidamente. Cuando vio a su hermana en el vestíbulo, se quedó completamente paralizado a mitad del último escalón. “¡Catalina!”, exclamó incrédulo. “Pero tus hijos, ¿dónde están los niños?”

Catalina giró para mirarlo y su expresión se suavizó apenas una fracción al ver a su hermano. “¿Están seguros con Adriano en nuestra propiedad?”, respondió con voz firme. “Les dejé bien cuidados porque necesitaba venir aquí sola, sin distracciones, sin nada que me impidiera hacer lo que debo hacer. Ahora es el momento de ajustar cuentas con quien destruyó mi vida, con quien me robó meses de felicidad con mis hijos, con quien casi me llevó a la locura con sus mentiras venenosas.”

Manuel bajó el resto de las escaleras rápidamente y se acercó a su hermana. “Catalina, si alguien te hizo daño, dímelo y yo me encargaré”, ofreció con esa protección fraternal que siempre había caracterizado su relación. Pero Catalina negó con la cabeza, “No, hermano, esto debo hacerlo yo. Durante demasiado tiempo permití que otros pelearan mis batallas, que otros tomaran decisiones por mí. Pero esos días terminaron. Hoy voy a enfrentar a mi enemiga cara a cara y voy a exponer sus crímenes ante todos.”

Sin perder ni un segundo más, Catalina se dirigió al salón principal con pasos decididos que resonaban por los pasillos como un martillo sobre yunque. Ordenó a los lacayos, con voz que no admitía cuestionamiento, que convocaran una reunión de emergencia. “Quiero a todos los miembros de la familia aquí en una hora”, declaró con autoridad absoluta que hacía imposible desobedecerla. “Y cuando digo todos, me refiero a todos, incluyendo a Martina y a Jacobo, sin excusas, sin excepciones, sin demoras.”

El nombre de Martina salió de sus labios con un veneno particular, con un tono que provocó miradas de confusión profunda entre los presentes. ¿Qué tenía que ver la sobrina de don Alonso con todo esto? ¿Por qué Catalina la mencionaba con ese tono particular, esa mezcla explosiva de furia contenida y determinación implacable? Los sirvientes intercambiaron miradas nerviosas, preguntándose en silencio qué tormenta estaba a punto de desatarse en el palacio.

La noticia del regreso inesperado de Catalina se extendió por el palacio como pólvora encendida, saltando de habitación en habitación, de persona en persona. En cuestión de minutos, todos en La Promesa sabían que la hija pródiga había vuelto y que venía con un propósito, que prometía sacudir los cimientos mismos del hogar. Las doncellas susurraban en los pasillos, lacayos intercambiaban teorías en voz baja y hasta los miembros de la familia se preparaban con una mezcla de anticipación y temor para lo que estaba por venir.

Alonso fue informado de inmediato por tres sirvientes diferentes que casi tropezaron unos con otros en su prisa por llevarle la noticia. Se apresuró a bajar al salón principal con el corazón agitado, sin saber qué esperar. Cuando finalmente vio a su hija de pie en medio del vestíbulo, rodeada por sirvientes que la miraban con asombro reverente, su rostro se iluminó con una mezcla compleja de alegría pura, alivio profundo y preocupación paterna.

“¡Catalina, hija mía!”, exclamó con voz quebrada por la emoción, acercándose con brazos abiertos para abrazarla. “Qué sorpresa tan maravillosa e inesperada. El palacio ha sentido tu ausencia cada día, pero deberías haber avisado de tu llegada. Habríamos preparado todo adecuadamente para recibirte.”

Catalina permitió el abrazo de su padre. Sintió la calidez de ese amor paternal que nunca había dudado, pero lo cortó más rápidamente de lo que sería normal. Había urgencia en su mirada, fuego en sus ojos, no tenía tiempo para avisos formales. “Padre”, respondió con voz firme que no dejaba espacio para debates. “Lo que tengo que revelar, no puede esperar ni un día más, ni siquiera una hora más. Durante meses he sufrido en silencio, he llorado en la oscuridad, he cuestionado mi propia existencia, pero ahora tengo las pruebas que necesitaba. Tengo la verdad completa en mis manos y voy a exponerla ante todos sin importar las consecuencias.”

Alonso frunció el ceño profundamente, las arrugas de preocupación marcándose en su frente. “¿De qué pruebas hablas, hija? ¿Qué verdad tan urgente has descubierto?”

Pero Catalina negó con la cabeza, sus labios presionados en una línea firme. “Lo sabrás cuando estén todos reunidos, Padre, porque lo que voy a revelar no solo me afecta a mí personalmente, afecta a toda esta familia, a la reputación sagrada del apellido Luján y al futuro de todos nosotros. Es algo que debe ser escuchado por todos al mismo tiempo para que nadie pueda decir después que no fue advertido, que no fue testigo.”

Una hora después, el salón principal de La Promesa estaba completamente lleno de personas y cargado con una tensión eléctrica que casi se podía cortar con cuchillo. Don Alonso presidía desde su sillón habitual con Manuel de pie a su lado derecho en una muestra de solidaridad familiar. Jacobo también estaba presente, posicionado cerca de su padre con expresión seria y expectante. Pía, Simona, Candela y varios otros miembros del servicio habían sido convocados como testigos y se alineaban a lo largo de las paredes del salón, sus rostros mostrando una mezcla de curiosidad intensa y preocupación palpable.

Y allí, del otro lado del salón, como si hubieran sido colocados estratégicamente lejos del resto de la familia, estaban Martina y Jacobo. La sobrina de Alonso vestía un vestido de día en tono lavanda que contrastaba dramáticamente con la palidez mortal de su rostro. Tenía una expresión que oscilaba entre curiosidad forzada y algo más, algo que podría interpretarse como nerviosismo profundo o incluso miedo apenas contenido. Sus manos no paraban de moverse, jugaban constantemente con el dobladillo de su vestido, alisaban pliegues imaginarios, ajustaban su collar una y otra vez en un claro signo de agitación nerviosa. Evitaba hacer contacto visual directo con Catalina, como si temiera lo que podría ver en esos ojos que ahora brillaban con determinación implacable. Jacobo, su esposo, estaba a su lado tratando de mantener una apariencia de calma y compostura, pero incluso él no podía esconder completamente el temblor sutil en sus manos, ni el sudor que comenzaba a formar pequeñas gotas en su frente.

El ambiente en el salón era tan tenso que incluso el aire parecía haberse vuelto más pesado, más difícil de respirar. Cada persona presente sabía, podía sentir en sus huesos que estaban a punto de presenciar algo monumental, algo que cambiaría el curso de eventos en La Promesa para siempre.

Catalina entró al salón cargando una caja de madera antigua ornamentada con detalles tallados. La colocó sobre la mesa central con un golpe seco que resonó en el silencio tenso del ambiente. Todos los ojos estaban fijos en ella, esperando, conteniendo la respiración.

“Gracias a todos por venir”, comenzó Catalina con voz clara y controlada. “Sé que mi regreso es inesperado. Sé que muchos de ustedes tienen preguntas, pero todas esas preguntas serán respondidas en los próximos minutos.” Caminó lentamente alrededor de la mesa como un general inspeccionando sus tropas antes de la batalla.

“Durante meses fui perseguida por cartas anónimas”, declaró, dejando que cada palabra cayera como una piedra en agua quieta. “Cartas que me acusaban de crímenes que jamás cometí. Cartas que decían que había traicionado a Adriano, que era indigna de mis hijos, que debería abandonar La Promesa para siempre. Cartas que cuestionaban mi honor, mi dignidad, mi misma razón de existir.”

Alonso se inclinó hacia adelante en su asiento. “Catalina, todos lo sabemos. Investigamos esas cartas durante meses y nunca pudimos encontrar al autor. Parecían venir de la nada, sin rastro, sin firma, sin ninguna pista que pudiéramos seguir.”

Pero Catalina lo interrumpió levantando una mano. “Porque buscaron en los lugares equivocados, padre, porque asumieron que el enemigo venía de fuera, cuando en realidad el enemigo estaba aquí dentro de estas paredes, compartiendo nuestra mesa, fingiendo ser parte de la familia.”

El silencio se hizo aún más profundo. Martina se puso visiblemente pálida. Jacobo la tomó del brazo como si intentara darle apoyo, pero sus propios ojos mostraban preocupación.

“Mientras estuve exiliada”, continuó Catalina, mientras lloraba cada noche preguntándome qué había hecho para merecer tal odio mientras cuestionaba mi propia cordura, “no me quedé de brazos cruzados. Contraté a un investigador privado, uno de los mejores de Madrid. Y ese investigador rastreó el origen de las cartas hasta una papelería específica en la capital.”

Abrió la caja de madera y comenzó a sacar cartas, decenas de ellas, todas con el mismo tipo de papel, todas con caligrafía similar, pero obviamente disfrazada. “Esta papelería”, explicó Catalina, “no es una papelería común. Es un establecimiento exclusivo que vende papel especial, timbrado, de alta calidad. El tipo de papel que usan solo las personas de cierta clase social. Y el propietario de esa papelería lleva registros meticulosos de todos sus clientes.”

Levantó uno de los documentos que había traído y continuó: “Según esos registros, según el testimonio jurado del vendedor, según los recibos de compra que tengo aquí en mi mano, todas estas cartas, todas fueron compradas por una sola persona.” Hizo una pausa dramática, dejando que la tensión se acumulara hasta ser casi insoportable. “Una persona que todos conocemos, una persona que vive bajo este techo, una persona en quien confiábamos.”

Giró lentamente y su dedo acusador apuntó directamente a través del salón. “El investigador identificó a la compradora como Martina de Luján.”

La bomba explotó en el salón con la fuerza de mil truenos. El silencio fue roto por exclamaciones de shock, gritos ahogados de sorpresa y murmullos de incredulidad. Pía se llevó las manos a la boca. Simona tuvo que sostenerse de Candela para no caerse. Manuel dio un paso adelante con expresión de furia contenida. Y Martina, ay Dios. Martina se quedó completamente inmóvil con el rostro del color de la cera de una vela, con los ojos enormes y la boca abierta en una expresión de horror absoluto.

“¡Eso es mentira!”, gritó finalmente con voz quebrada. “¡Yo jamás haría algo así! Catalina es mi prima, crecimos juntas.”

Pero Catalina avanzó hacia ella como un depredador acechando a su presa. “Mentira”, repitió con voz peligrosamente baja. “Mentira. Entonces, explícame esto.” Arrojó sobre la mesa varios recibos de compra. “Aquí están los recibos del papel timbrado especial. Fechados a lo largo de seis meses, todos firmados con tu nombre. Aquí está el testimonio escrito y jurado del vendedor, quien identificó tu fotografía sin ninguna duda. Y aquí…” Sacó de la caja una última carta diferente de las demás. “…aquí está el borrador original que olvidaste destruir. El investigador lo encontró en tu antiguo cuarto de costura, escondido detrás de una tabla suelta en el armario, un borrador donde practicaste la caligrafía disfrazada, donde corregiste palabras, donde planeaste meticulosamente cada mentira venenosa que me enviaste.”

Jacobo intentó intervenir, poniéndose frente a su esposa en un gesto protector. “Catalina, estás bajo mucho estrés. Quizás estás confundiendo las cosas. Tal vez el investigador se equivocó…”

Pero Curro, que había permanecido en silencio hasta ese momento, dio un paso adelante. “Ella no está confundiendo nada”, declaró con voz firme. “Yo también recibí cartas anónimas durante meses, cartas crueles que me llamaban bastardo indigno, impostor, parásito. Siempre sospeché que venían de dentro del palacio, pero nunca pude probarlo.”

Manuel tomó los documentos que Catalina había presentado y los examinó cuidadosamente. Su expresión se volvió cada vez más dura mientras leía. “Estos documentos son auténticos”, confirmó finalmente. “Los sellos de la papelería son reales. Las fechas coinciden con el periodo en que Catalina recibía las cartas. La evidencia es irrefutable.” Se volvió hacia Martina con ojos llenos de decepción y furia. “¿Es verdad, Martina? ¿Realmente hiciste esto?”

Y entonces sucedió el momento que todos esperaban con el aliento contenido. Martina, que hasta ese momento había intentado desesperadamente mantener la compostura, que había tratado con todas sus fuerzas de negar y defenderse, que había intentado construir murallas de excusas y justificaciones, finalmente se quebró como una presa que no puede contener más el peso del agua. Sus piernas, que habían estado temblando cada vez con más violencia, dejaron de sostenerla y cayó de rodillas en medio del salón con un golpe sordo que resonó como un veredicto final.

Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas en torrentes imparables. Pero no eran lágrimas de tristeza genuina o arrepentimiento sincero. No, señores, eran lágrimas de desesperación pura, de alguien que sabe que ha sido completamente descubierta, expuesta ante todos y que no hay escape posible, no hay salida, no hay manera de esquivar las consecuencias devastadoras de sus acciones. El llanto de alguien que ve su mundo desmoronándose completamente ante sus ojos y no puede hacer absolutamente nada para detenerlo.

“¡Sí!”, gritó con voz que se quebró en múltiples sollozos desgarradores. “¡Sí, fui yo, admito todo! Escribí cada una de esas malditas cartas con mis propias manos. Cada palabra venenosa que atormentó tus noches. Cada acusación cruel que destruyó tu paz. Cada mentira diseñada meticulosamente para destrozarte desde adentro. Todo salió de mi pluma, de mi imaginación retorcida, de mi corazón envenenado por años de resentimiento acumulado.”

Alonso se puso de pie tan rápido que su silla casi se cayó hacia atrás. “Por Dios, Martina, ¿por qué? Catalina es tu prima, crecieron juntas, jugaron juntas de niñas. ¿Qué pudo haberte llevado a traicionarla de manera tan horrible?”

Y entonces Martina reveló la verdad oscura y retorcida que había estado carcomiendo su alma durante años. “¡Porque ella lo tenía todo!”, gritó con una mezcla de rabia y dolor. “¡Ella era la hija legítima, la heredera, la favorita de todos! Mientras yo, la sobrina adoptada, siempre fui tratada como ciudadana de segunda clase, siempre viviendo de la caridad de la familia, siempre siendo la que recibía las obras, las propiedades menos valiosas, los títulos menos importantes.” Se puso de pie tambaleándose con el rostro desfigurado por años de resentimiento acumulado. “Cuando Catalina heredó parte de las tierras para su hacienda modernizada, cuando recibió los recursos para hacer de esa propiedad algo próspero y productivo, yo no pude soportarlo más, porque yo también trabajé duro. Yo también fui leal a esta familia, pero nunca recibí lo mismo. Nunca fui tratada con el mismo respeto, con el mismo amor.”

Jacobo intentó acercarse a su esposa, intentó calmarla, pero ella lo empujó con fuerza. “¡Y tú!”, le gritó, “¡tú tampoco ayudaste! Siempre presionándome para que consiguiéramos una herencia mayor. Siempre diciéndome que merecíamos más. Fuiste tú quien sugirió que si lográbamos que Catalina abandonara el palacio, si conseguíamos que renunciara a sus derechos, podríamos reclamar sus tierras como nuestras.”

La confesión doble dejó a todos en estado de shock absoluto. Pía, que observaba desde su posición junto a la pared, susurró a Simona con voz temblorosa. “Dios del cielo. La envidia envenenó completamente a esa mujer. La consumió desde adentro hasta convertirla en un monstruo.”

Pero Catalina no había terminado. “Hay más”, declaró con voz que cortaba como cuchillo. Sacó otro conjunto de documentos de la caja. “Mi investigador no solo descubrió quién escribió las cartas, también descubrió con quién conspiraste.”

El salón se quedó en silencio total. Todos esperaban sin atreverse siquiera a respirar. Martina mantenía correspondencia regular con Leocadia Figueroa. “Reveló Catalina, dejando caer las cartas sobre la mesa como evidencia condenatoria.

Manuel gritó con furia absoluta. “¡Leocadia! ¿Estabas trabajando con esa víbora asesina, con la mujer que intentó destruir esta familia completa?”

Catalina levantó una de las cartas interceptadas y comenzó a leer en voz alta. “‘Querida Martina, te agradezco por mantenerme informada sobre los movimientos de Catalina. Continúa presionándola con las cartas y pronto abandonará La Promesa voluntariamente. Cuando eso suceda, te garantizo que tú y Jacobo recibirán compensación generosa por sus servicios. Firmado. LF.'”

El horror en el salón era palpable. Curro sintió náuseas genuinas. Conspiraron con la asesina de Hann, con la mujer que torturó a Ángela, con alguien que no tiene límites morales de ningún tipo.

Jacobo, finalmente comprendiendo la magnitud del desastre, intentó correr hacia la puerta del salón, pero López y Samuel, que habían estado presentes como testigos, bloquearon la salida. “Nadie sale de aquí hasta que la justicia sea cumplida”, declaró Samuel con autoridad renovada, esa autoridad que había ganado después de sus propios conflictos con Leocadia.

Catalina caminó lentamente hacia Martina, quien estaba encogida contra la pared, temblando de pies a cabeza. “¿Sabes qué es lo peor de todo esto?”, preguntó Catalina con voz peligrosamente suave. “No es que me odiaras, no es que me envidiaras. Lo peor es que destruiste mi reputación, me alejaste de mis hijos, me hiciste cuestionar mi propia cordura con tus mentiras venenosas.” Su voz comenzó a elevarse con cada palabra. “Durante meses lloré sola cada noche, pensando que había enloquecido, que realmente había hecho algo terrible para merecer ese odio anónimo. ¿Sabes lo que es despertar cada día y encontrar cartas que te dicen que eres basura? Que tus hijos estarían mejor sin ti, que deberías morir. Llegué a considerar quitarme la vida, Martina.”

Martina cayó de rodillas otra vez. “Catalina, por favor, te pido perdón. Fue locura temporal, envidia enfermiza, pero me arrepiento profundamente.”

Pero Catalina no mostró ni una pizca de misericordia. “Arrepentimiento. Solo te arrepientes porque fuiste descubierta. Si mi investigador no te hubiera expuesto, seguirías enviándome esas cartas. ¿Seguirías conspirando con Leocadia? ¿Seguirías trabajando para destruirme completamente?”

Y entonces reveló la verdadera extensión de su venganza. “Preparé algo especial para ti, querida prima, algo que te hará experimentar exactamente lo que me hiciste sentir.” Hizo una señal y Petra entró al salón cargando una pila enorme de periódicos. Periódicos de Madrid, de Barcelona, de Sevilla, de todas las ciudades importantes de España.

“Mientras tú me destruías en secreto”, declaró Catalina con triunfo frío en su voz, “yo te destruí públicamente.” Arrojó los periódicos sobre la mesa y todos pudieron ver las manchetes en primera plana. “Noble española, acusada de conspiración y difamación. Familia Luján en escándalo. Sobrina traicionó a primos por codicia. Martina de Luján, la mujer que conspiró con asesina para robar herencia.”

Martina tomó uno de los periódicos con manos que temblaban tan violentamente que apenas podía sostenerlo. Leyó el artículo completo y cada detalle sórdido de su traición estaba impreso allí para que todo el país lo leyera. “¡No, no, no!”, gritó, comenzando a rasgar los periódicos con desesperación histérica. “¡Esto arruinará todo! ¡Nadie nos aceptará en sociedad nunca más! ¡Nuestro nombre está destruido!”

Alonso se puso de pie y su voz resonó con el peso de la autoridad patriarcal. “Martina, no solo traicionaste a esta familia, manchaste el nombre Luján ante toda la sociedad española. Como patriarca de esta casa, no tengo otra opción. Tú y Jacobo están expulsados de esta propiedad y desheredados completamente. No recibirán ni un céntimo de las arcas familiares. Tienen hasta mañana al mediodía para recoger sus pertenencias y abandonar La Promesa para siempre.”

Jacobo intentó protestar, intentó suplicar, pero Manuel lo agarró firmemente del brazo. “Salgan ahora antes de que pierda el control”, ordenó con furia apenas contenida. “Mi hermana casi se quita la vida por culpa de ustedes. Sean agradecidos de que solo los estemos expulsando y no entregando a las autoridades por conspiración.”

Pero la venganza de Catalina no terminó esa noche. En los días y semanas siguientes, toda la alta sociedad española literalmente les dio la espalda a Martina y Jacobo. Las invitaciones a eventos sociales fueron canceladas uno tras otro. Las puertas de las mansiones de antiguos amigos se cerraron con fuerza en sus caras. Incluso los comerciantes de la ciudad se negaron a atenderlos. Una antigua amiga de Martina, una condesa con quien había compartido té durante años, la confrontó en plena calle. “¡Conspiraste con una asesina, con alguien que mató a sangre fría! ¿Cómo osas mostrar tu cara en público?”

Martina y Jacobo fueron forzados a mudarse a una propiedad aislada en el interior, completamente ostracizados por todos. No tenían amigos, no tenían aliados, no tenían futuro en la sociedad que una vez los había aceptado.

Mientras tanto, en La Promesa, después de días de tensión extrema, Catalina finalmente permitió que las emociones la alcanzaran. Se derrumbó en los brazos de Manuel y lloró, pero esta vez no eran lágrimas de desesperación, eran lágrimas de liberación. “Lo conseguí, hermano”, sollozó contra su pecho. “Ella pagó por todo lo que me hizo. La justicia finalmente se cumplió.”

Manuel la abrazó con fuerza con ese amor fraternal que siempre los había unido. “Fuiste más valiente que cualquiera de nosotros, Catalina, más fuerte de lo que imaginábamos. Bienvenida de vuelta a tu hogar, al lugar que siempre te perteneció.”

Esa noche, en un gesto completamente inesperado, Catalina bajó a la cocina donde el servicio estaba cenando. Simona, Candela y hasta Petra se pusieron de pie inmediatamente cuando la vieron entrar. “Señorita Catalina”, exclamó Simona. “¿Necesita algo?”

Pero Catalina negó con la cabeza. “Solo quería agradecerles”, dijo con sinceridad genuina, “por creer en mí cuando todos dudaban, por mantener viva la esperanza de mi regreso, por ser leales a esta familia, incluso en los momentos más oscuros.”

Simona, con lágrimas rodando por sus mejillas, declaró con voz emocionada: “La verdadera señora de La Promesa ha vuelto y nunca más permitiremos que nadie la lastime.” Las demás sirvientas asintieron con vigor. Pía se acercó y tomó las manos de Catalina. “Todos estamos con usted, señorita. Siempre lo hemos estado.”

Con Martina y Jacobo expulsados y deshonrados públicamente, Catalina retomó oficialmente su lugar en la familia Luján. Alonso organizó una pequeña ceremonia privada en el despacho, donde pidió perdón a su hija con lágrimas en los ojos. “Debía haber creído en ti desde el principio”, dijo con voz quebrada por la emoción. “Debía haber investigado más. Debía haber protegido mejor. Perdóname por dudar de ti.”

Catalina abrazó a su padre con fuerza. “No tenías pruebas sólidas, padre. Martina fue muy cuidadosa al cubrir sus huellas, pero ahora las tenemos y la justicia se ha cumplido.” Luego reveló sus planes para el futuro inmediato. “Traeré a mis hijos de vuelta en algunas semanas”, explicó. “Pero antes quiero asegurarme de que nunca más alguien pueda manipular a esta familia de esta manera. Voy a implementar nuevos protocolos de seguridad, investigar a todos los empleados nuevos y asegurarme de que ningún cómplice de Leocadia permanezca en estas tierras.”

Curro, que había sido testigo de toda la confrontación, se acercó a su prima con respeto genuino. “Prima, cuenta conmigo para lo que necesites. Yo sé bien lo que es ser víctima de mentiras y manipulaciones. Sé lo que es cuestionar tu propia realidad, porque otros constantemente te atacan con palabras venenosas. Estoy contigo en esto completamente.”

Y así comenzó una nueva era en La Promesa. Una era de transparencia donde los secretos ya no podían prosperar en la oscuridad. Una era de justicia donde las traiciones no quedarían sin castigo. Una era de familia verdaderamente unida, fortalecida por las pruebas que habían superado juntas. Catalina organizó reuniones semanales donde todos los miembros de la familia podían expresar preocupaciones abiertamente. Implementó un sistema donde el servicio podía reportar comportamientos sospechosos sin miedo a represalias. La Promesa estaba siendo transformada de un lugar de secretos y conspiraciones en un hogar de honestidad y confianza.

Pero mientras todos celebraban el retorno triunfal de Catalina y la caída definitiva de Martina, mientras brindaban por el futuro brillante que les esperaba, algo oscuro y siniestro ocurrió. Una tarde, aproximadamente una semana después de la expulsión de Martina, un mensajero llegó al palacio. Traía una carta con el sello característico de Leocadia Figueroa.

Catalina la recibió en el salón principal, rodeada por Manuel y Curro. Con manos que comenzaron a temblar, a pesar de su determinación de mantenerse fuerte, abrió el sobre y leyó en voz alta: “Querida Catalina, mis más sinceras felicitaciones por tu victoria sobre mi antigua aliada. Debo admitir que me impresionaste con tu investigación tan completa. Martina siempre fue demasiado débil y sentimental para completar el trabajo adecuadamente. Confié en ella para destruirte y falló miserablemente.”

La carta continuaba con un tono cada vez más amenazante. “Pero no te engañes pensando que esto ha terminado, querida. Mientras yo, Leocadia Figueroa, respire. Nunca estarás verdaderamente segura en La Promesa. Tu retorno triunfal solo ha acelerado mis planes finales. Espero que estés disfrutando tu momento de gloria, porque te aseguro que será breve.” Y luego venía la amenaza final. Las palabras que helaron la sangre de todos los presentes. “Nos veremos muy pronto, Catalina. Y cuando ese día llegue, cuando finalmente nos encontremos cara a cara, no habrá investigadores privados que te salven, no habrá pruebas que presentes, no habrá periódicos que publiquen tu historia, porque para entonces ya estarás completamente destruida junto con todos los que amas. Con cariño venenoso, el F.”

Catalina arrugó la carta con furia, con las manos temblando de rabia más que de miedo. “¡Esa bruja todavía no se da por vencida!”, exclamó. “¡Después de todo lo que ha hecho, después de todos los que ha lastimado, todavía tiene el descaro de amenazarnos!” Pero en sus ojos, junto a la furia, brillaba también una determinación renovada, más fuerte que nunca.

Convocó inmediatamente a Manuel, Curro y hasta Samuel para una reunión de emergencia. “Leocadia nos está amenazando abiertamente”, explicó mostrándoles la carta. “Esto significa que está desesperada, está perdiendo el control y las personas desesperadas cometen errores. Es hora de que cazamos a esa víbora antes de que pueda atacar de nuevo.”

Manuel asintió con determinación. “Tienes razón, hermana. Durante demasiado tiempo hemos sido reactivos, respondiendo a sus ataques después de que ocurren. Es hora de ser proactivos, de tomar la iniciativa.”

Curro agregó con voz firme: “Tengo contactos en Madrid, gente que me debe favores desde que recuperé mis títulos. Puedo poner investigadores sobre su rastro, descubrir dónde está escondida, qué está planeando.”

Samuel, siempre el más prudente, advirtió: “Debemos ser cuidadosos. Leocadia es peligrosa precisamente porque no tiene nada que perder. Una mujer en su posición es capaz de cualquier cosa.”

Catalina los miró a todos con ojos brillando de determinación. “Lo sé y por eso no vamos a subestimarla, pero tampoco vamos a vivir con miedo. Ya no soy la mujer quebrada que huyó de este palacio hace meses. Ahora soy alguien que conoce su propio poder. Alguien que sabe que la verdad y la justicia son armas más poderosas que cualquier mentira o manipulación.”

Los lacayos intercambiaron miradas de asombro total mientras corrían a cumplir las órdenes. Petra, quien había sido instruida previamente por Catalina durante el viaje, sabía exactamente qué hacer y se movió con eficiencia militar para ejecutar el plan. El servicio completo estaba electrificado con la energía de lo que estaba por suceder. Nunca antes habían presenciado algo así, una confrontación tan directa, tan pública, tan devastadoramente final.

Mientras todos se preparaban para la reunión, Martina y Jacobo fueron los últimos en ser notificados. Un lacayo tocó a su puerta con insistencia hasta que Jacobo abrió con expresión irritada. Preguntó con tono molesto qué sucedía. El lacayo informó con voz neutra, pero con ojos que brillaban, que Don Alonso y la señorita Catalina solicitaban su presencia inmediata en el salón principal. Martina, quien estaba detrás de su esposo, sintió un escalofrío recorrer su columna vertebral. El nombre de Catalina pronunciado con tanta urgencia no presagiaba nada bueno.

El ambiente en el salón se había transformado completamente. Lo que momentos antes era tensión expectante, ahora era shock absoluto, mezclado con satisfacción justiciera. Los sirvientes que habían sido testigos de los abusos de Martina durante años, que habían visto cómo manipulaba situaciones y personas, ahora veían cómo la rueda de la fortuna giraba implacable, llevándola a la ruina total que ella misma había sembrado. Jacobo, pálido como un fantasma recién salido de la tumba, intentó acercarse a la mesa para ver los documentos por sí mismo, tal vez esperando encontrar algún error, alguna escapatoria legal. Pero Manuel extendió un brazo bloqueándole el paso con autoridad. Advirtió con voz que cortaba como cuchillo, que ya había habido suficientes mentiras y manipulaciones. Manuel declaró que ahora solo quedaba la verdad desnuda y las consecuencias devastadoras que traía consigo. El esposo de Martina retrocedió como si hubiera tocado hierro al rojo vivo, comprendiendo finalmente que no había escape.

En los días y semanas que siguieron a la expulsión oficial de Martina y Jacobo del palacio, las repercusiones de su traición continuaron expandiéndose como ondas en un estanque después de que se arroja una piedra gigantesca. Cada salón aristocrático de Madrid, Barcelona y Sevilla bullía con los chismes más jugosos sobre el escándalo. Las damas de alta sociedad susurraban detrás de sus abanicos importados durante los té elegantes de la tarde. Los caballeros discutían el caso acaloradamente en sus clubs privados exclusivos entre copas de brandy y hasta los comerciantes más humildes en los mercados comentaban sobre la caída espectacular de la otrora respetada Martina de Luján.

Una tarde particularmente dolorosa y humillante, Martina intentó desesperadamente asistir a una función benéfica organizada por una antigua amiga de la infancia, con quien había compartido juegos y secretos. Se vistió con sus mejores galas que aún le quedaban. Aplicó maquillaje espeso para cubrir las ojeras profundas que el estrés y el llanto habían grabado bajo sus ojos y se presentó en la entrada del elegante salón con la cabeza intentando mantenerse alta a pesar del temblor interno que la consumía. Pero cuando la anfitriona la vio acercarse por el camino de entrada, su expresión se transformó instantáneamente de sorpresa inicial a horror y repugnancia absolutos. La mujer declaró con voz tan fría como el hielo del invierno más cruel, que la presencia de Martina allí no era apropiada, que no podía permitir que alguien que había conspirado con una asesina reconocida manchara la reputación impecable de su evento. Y con esas palabras devastadoras que cayeron como martillazos, la puerta ornamentada se cerró literalmente en la cara de Martina con un golpe resonante, dejándola de pie en la calle empedrada, completamente humillada ante los ojos curiosos de transeúntes, que reconocieron su rostro de las fotografías publicadas en los periódicos.

Mientras tanto, de vuelta en el santuario de La Promesa, la vida comenzaba a adquirir un nuevo ritmo vibrante, una nueva energía positiva que había estado dolorosamente ausente durante los largos meses de incertidumbre. Catalina no solo había regresado físicamente al palacio, había regresado completamente transformada en su esencia y con planes extraordinariamente ambiciosos para moldear el futuro de la familia. En una reunión familiar íntima y significativa en la biblioteca silenciosa, con Manuel, Alonso y Curro presentes como testigos y participantes, expuso su visión revolucionaria para el futuro de La Promesa.

Catalina comenzó con voz reflexiva, pero llena de determinación férrea. Explicó que había aprendido lecciones invaluables durante su doloroso exilio. Había comprendido que confiar ciegamente en las apariencias podía ser extremadamente peligroso, que el veneno más letal podía venir de los lugares más inesperados, que la familia debía estar genuinamente unida, no solo durante los momentos felices y fáciles, sino especialmente cuando las tormentas más terribles amenazaban con destruirlo todo. Por eso proponía cambios fundamentales y profundos en cómo operaban como familia y como hogar.

Alonso se inclinó hacia adelante con interés genuino e intenso. Preguntó qué tipo de cambios específicos tenía en mente su hija. Catalina desplegó varios documentos detallados que había preparado meticulosamente. Explicó que primero quería establecer reuniones familiares completamente regulares donde pudieran discutir abiertamente y sin temor cualquier problema o preocupación. Nada de secretos pudriéndose peligrosamente en la oscuridad, como había sucedido con Martina. Segundo, proponía crear un sistema innovador donde el servicio pudiera reportar comportamientos sospechosos sin ningún temor a represalias injustas. Martina había podido conspirar durante tanto tiempo, precisamente porque nadie se atrevía a hablar por miedo. Tercero, insistía en que todos los nuevos empleados, sin excepción, pasaran por una verificación exhaustiva y profesional de antecedentes antes de ser contratados oficialmente.

Y así, con Martina derrotada y expulsada, con su reputación restaurada y su familia reunida, Catalina de Luján se preparaba para el enfrentamiento final porque sabía, todos sabían, que Leocadia Figueroa no era el tipo de enemiga que se rendía fácilmente. La amenaza aún estaba allí acechando en las sombras, esperando el momento perfecto para atacar, pero esta vez La Promesa estaba preparada. Esta vez tenían a Catalina de vuelta, más fuerte y más sabia que nunca. Y esta vez, cuando Leocadia finalmente mostrara su cara, sería recibida no por víctimas asustadas, sino por guerreros listos para defender su hogar. Hasta el último aliento.

La guerra contra la mayor villana que jamás había amenazado a La Promesa estaba a punto de comenzar. Y esta vez sería una batalla sin cuartel, sin prisioneros, sin misericordia. Porque cuando luchas por tu familia, por tu honor, por tu derecho a vivir en paz, no hay límite para lo que estás dispuesto a hacer. La justicia había regresado a La Promesa y con ella la promesa de que el bien siempre, siempre triunfa sobre el mal.