Una nuova minaccia incombe sulla Colonia San Cristóbal, mentre vecchie ferite si riaprono e nuovi amori sbocciano tra le ombre del passato. Il capitolo 440 di “Sueños de Libertad” promette un vortice di emozioni, intrighi e rivelazioni che scuoteranno le fondamenta di ogni relazione. Il 19 novembre, la verità è in agguato, e una figura enigmatica, Maripaz, si avvicina pericolosamente a Claudia, sollevando interrogativi inquietanti sulle sue vere intenzioni.

Mattina nebbiosa, presagio di tempesta: La giornata inizia con un cielo plumbeo che sembra riflettere l’inquietudine che serpeggia nella Colonia. Presso la fabbrica “La Reina”, il rumore meccanico non riesce a soffocare il peso che grava sul cuore di Andrés. I suoi occhi, carichi di angoscia, si posano su Gabriel, intento a sussurrare all’orecchio di Begoña, strappandole un sorriso così dolce da ferire Andrés come uno schiaffo. La sua missione, però, non è contemplare l’amore nascente, ma svelare la verità che potrebbe salvare Begoña. Il primo passo? Chloe.

Lo scontro di intelletti: Andrés contro Chloe: Andrés trova Chloe nel suo ufficio provvisorio, un santuario di carte, schizzi e cataloghi importati dalla Francia. La donna, impeccabile e algida, lo accoglie con un sorriso studiato, quasi fosse un gioco. “Messieur Andrés,” esordisce, “che piacevole sorpresa. È venuto a firmare finalmente il suo benestare ai cambiamenti, o solo a sorvegliare?” Andrés, deciso a non usare mezzi termini, entra chiudendo la porta alle sue spalle. “Vengo a capire,” risponde, misurando ogni parola. “Da quando lei ha messo piede in questa casa, tutto sembra essersi fatto più torbido.” Chloe, divertita, inarcando un sopracciglio, ribatte con tagliente ironia: “Torbido. Che vocabolario drammatico. Io direi piuttosto moderno, efficiente. Ma avanti, mi dica cosa la turba tanto.”

Il nodo del sospetto: perché Gabriel? Con le mani appoggiate sul bordo della scrivania, Andrés incalza: “Voglio sapere perché ha raccomandato Gabriel come direttore della fabbrica. Aveva delle opzioni. Brosart avrebbe potuto portare qualcuno di sua fiducia dalla Francia. Eppure, hanno scelto proprio mio cugino. Perché?” Un impercettibile battito di ciglia di Chloe, un lampo quasi invisibile, ma sufficiente ad accendere l’intuizione di Andrés. “Gabriel è competente, lavoratore, ambizioso,” elenca Chloe con tono neutro. “Conosce l’azienda, la famiglia, il prodotto. È un candidato logico.”

Ma Andrés non si arrende: “È sufficiente per dargli la chiave di tutto? Perché qui, in questa fabbrica, è quasi morto! Prima che la caldaia esplodesse, mi ha confessato qualcosa, qualcosa di importante. E da allora ho la sensazione che tutto ciò che si muove intorno a lui non sia una casualità.” Chloe, con calma, intreccia le dita: “Messieur, questa è un’azienda, non un romanzo poliziesco. Io non muovo nulla, semplicemente eseguo le decisioni necessarie affinché Profumerie de la Reina sopravviva in un mondo in continuo cambiamento.”

La sfida di fiducia: tra passato e futuro: “Lei lo sa, suo padre lo sa. Lei, ancora, non lo accetta,” ribatte Andrés, lo sguardo fisso su di lei. “Non ha risposto alla mia domanda,” insiste, la voce roca. Chloe indugia un istante prima di rispondere con una fredda certezza: “Io credo nelle persone che si aggrappano alla vita. E suo cugino, dopo essere stato sull’orlo della morte, non ha fatto altro che dimostrare che è disposto a guadagnarsi il suo posto.” La risposta è un’accusa velata. “Lei, invece, sembra più interessato a distruggerlo.” La rabbia sale sul volto di Andrés. “Io non voglio distruggere nessuno. Voglio proteggere la mia famiglia!” “Da cosa?” osserva Chloe con occhi penetranti. “Da un uomo che ama sua cugina e che vuole dirigere questa fabbrica, o dall’idea che lei, forse, si è sbagliata con lui?”

Il silenzio si fa palpabile. Andrés stringe la mascella. Non può confessare il suo oscuro presentimento sull’apparente perfezione di Gabriel, non senza prove. “Suppongo che non otterrò altro chiarimento,” mormora, allontanandosi dalla scrivania. “Oh, al contrario,” replica Chloe con dolcezza. “Ha ottenuto qualcosa di molto importante. La conferma. Lei non si fida di nessuno: né di me, né di Gabriel, né dei cambiamenti. E così, caro Andrés, è impossibile dirigere una fabbrica. Le consiglio di scegliere: o rimane in questo gioco, o si fa da parte, ma smetta di lanciarci sguardi accusatori. Fanno indigeribile il caffè.” Andrés esce dal despacho con la sensazione che i suoi dubbi, lungi dall’essere dissipati, si siano infittiti. L’eleganza di Chloe nel deviare le domande nasconde una fredda certezza che gli gela il sangue. Se lei è dalla parte di Gabriel, la battaglia si preannuncia ancora più ardua.

La rivoluzione dei manichini: il nuovo volto della “Reina”: Contemporaneamente, in un altro angolo dell’edificio, Chloe incrocia Marta. “Ah, Marta, proprio chi cercavo,” annuncia, con una cortesia quasi affilata. “Venga con me, voglio mostrarle qualcosa.” La conduce in un piccolo ufficio dove sono appesi diversi abiti. “Voilà,” annuncia Chloe, mostrando una scatola, “le nuove uniformi che Brosart vuole implementare per le commesse di Profumerie de la Reina. Sono esattamente uguali a quelle che indossano le nostre ragazze in Francia. Moderne, eleganti, all’avanguardia.”

Marta osserva l’uniforme: una gonna più corta del solito, vita sagomata, una blusa aderente, un taglio chiaramente pensato per esaltare il corpo più che la prudenza. “Sta scherzando?” chiede incredula. “Chiamiamolo immagine aziendale, marketing visivo,” sorride Chloe. “La donna moderna deve attrarre, sedurre e convincere prima ancora di proferire parola. L’uniforme aiuta.” Marta, respirando a fondo, tenta di soffocare l’indignazione. “Profumerie de la Reina ha sempre puntato sull’eleganza, non sull’esibire le sue commesse come se fossero manichini da vetrina.”

“Oh, Marta,” una breve risata sfugge a Chloe. “Eleganza e seduzione non sono in contrasto. Anzi. E inoltre, non è un suggerimento, è una decisione. Il signor Brosart è stato molto chiaro.” “L’immagine che questo dà in questo paese è pericolosa,” osa replicare Marta. “Non siamo a Parigi. Qui le donne hanno già abbastanza difficoltà a essere guardate di sottecchi per lavorare fuori casa. Se poi le vestiamo così, la gente non vedrà professioniste.” “Vedrà donne che sanno quello che vogliono,” la interrompe Chloe. “Se non lo capisce, forse il problema non è l’uniforme, ma la sua mentalità. Comunque, non siamo venute a dibattere, ma a informare. Lei dovrà presentare questo alle ragazze in negozio.”

“Oggi non ho intenzione…” inizia Marta. “Ci pensi bene,” la interrompe Chloe, avvicinandosi con voce bassa. “Può essere la prima a indossare questo uniforme con orgoglio e dimostrare di essere all’altezza, o l’ultima a aggrapparsi a un passato che non esiste più. Ma in ogni caso, se vuole conservare il suo posto, obbedirà.” Marta sente il viso avvampare, un misto di rabbia e umiliazione. “Capito,” risponde, denti stretti. “Lo farò.” “Bene, sapevo che alla fine avrebbe compreso. E ricordi: un sorriso. La rivoluzione si digerisce meglio con un buon sorriso.”

Le divise della discordia: Claudia e Gema reagiscono: La rivoluzione, tuttavia, non è digerita facilmente in negozio. Poco dopo, Marta dispiega l’uniforme sul bancone, mentre Claudia e Gema la guardano come se fosse uno scherzo di cattivo gusto. “È serio?” chiede Claudia, inorridita. “Temo di sì,” risponde Marta, braccia conserte. Gema, invece, si avvicina, esaminando il tessuto con curiosità. “Non so,” mormora. “È audace, sì, ma anche carino. Sembra moderno, come quelli delle riviste che porta a volte Carmen.” “Audace non è la parola, Gema,” protesta Claudia. “È come se volessero che fossimo… qualcosa che non siamo.”

Marta osserva le due ragazze, riconoscendo in loro lo stesso conflitto interiore. “Claudia ha ragione. Questo non si addice né alla nostra essenza, né a ciò che la gente si aspetta da Profumerie de la Reina. Ma Brosart e Chloe hanno deciso che d’ora in poi sarà così. Chi non lo accetta, sa dov’è la porta.” Gema si morde il labio: “Non mi piace che decidano per noi,” ammette. “Ma se questo ci aiuta a non rimanere indietro, forse non è poi così terribile.” Claudia sbatte la lingua indignata: “Indietro per non mostrare più gambe? No, grazie.” Marta sospira: “Non è solo la gonna, è l’intenzione. Vogliono dare l’immagine che le ragazze della Reina facciano parte dello spettacolo, e non lo siamo. Siamo lavoratrici, professioniste, ma dovranno vederci con questo. Quindi, se lo indossiamo, lo faremo con dignità, non come se fossimo in vetrina.” Le tre si guardano in silenzio, come se in quel piccolo cerchio si stesse decidendo qualcosa di molto più grande. Quanto erano disposte a cedere per adattarsi al nuovo mondo che Chloe e Brosart volevano imporre?

Addio e nuove promesse: Cristina lascia la Colonia, Maripaz arriva. Nel frattempo, nella Colonia, la vita prende altre direzioni. Cristina chiude l’ultimo cassetto del suo comò, lasciando sul letto la piccola valigia con le sue cose. La stanza profuma ancora di colonia a basso costo e degli spaventi degli ultimi giorni, ma ora regna una calma strana, quasi triste. “Non dovevi farlo,” dice Claudia, appoggiata allo stipite della porta. “Potevi rimanere almeno finché le cose non si calmavano.” Cristina si volta verso di lei con un sorriso stanco: “No, Claudia, il mio posto non è mai stato qui. Sono venuta cercando un futuro, ma mi sono portata dietro troppo passato.”

Si avvicina a lei, prendendole le mani. “Quello che ho trovato qui sei tu, e questo è già più di quanto mi aspettassi.” Apre la mano e le mostra il fermaglio che Claudia porta nei capelli, quel piccolo ornamento che è diventato un simbolo di silenzioso sostegno tra le due. “Voglio che tu continui a usarlo,” dice Cristina, “che ti ricordi che ci sono donne che, come me, non hanno avuto la tua fortuna, ma che sognano di poter essere coraggiose come te.” Claudia sente un nodo in gola: “Io non sono coraggiosa,” sussurra. “Cerco solo di non affondare.” “Proprio questo è essere coraggiosi,” Cristina la abbraccia forte. “Non lasciare che nessuno ti convinca del contrario.”

L’abbraccio si interrompe quando si sente un colpo alla porta. Maripaz fa capolino con un sorriso ampio che non arriva agli occhi. “Scusate,” interrompe, entrando con passo leggero. “Mi hanno detto che questa stanza era già libera,” e si ferma vedendo Cristina con la valigia. “Oh, spero di non aver anticipato i tempi.” “No, tranquilla,” risponde Cristina. “Stavo giusto per andare.” I loro sguardi si incrociano per un istante. In quello di Cristina c’è una sorta di intuizione, un brivido che non sa spiegare, ma non dice nulla, semplicemente le passa accanto, le dedica un sorriso cortese e se ne va lungo il corridoio.

Maripaz osserva il suo allontanarsi, poi posa la sua borsa sul letto e si volta verso Claudia con interesse. “Quindi tu sei Claudia,” dice. “Mi hanno parlato molto di te.” “Spero che sia in positivo,” risponde lei, forzando un sorriso. “Dipende da chi parla,” ride la appena arrivata. “Ma io preferisco farmi una mia opinione.” Lo sguardo di Maripaz si ferma sul fermaglio di Claudia, che brilla con una curiosità elogiosa. “Che bello,” commenta. “Te l’hanno regalato?” “Sì,” risponde Claudia, portandosi istintivamente la mano all’ornamento. “È di un’amica.” “Deve essere un’amica molto speciale,” aggiunge Maripaz senza distogliere lo sguardo dal fermaglio. “Ti sta molto bene. Ti dà un’aria diversa.” C’è qualcosa nel tono, nel modo in cui i suoi occhi calcolano, che fa accendere una piccola allarme all’interno di Claudia. Ma, come molte altre donne prima di lei, decide di ignorare quella prima reazione. “Benvenuta nella Colonia,” dice semplicemente. “Grazie,” sorride Maripaz. “Sono sicura che qui succederanno cose molto interessanti.”

Nuove alleanze inaspettate: Claudia e David, un caffè e una complicità nascente: Intanto, nella cantina della Colonia, Carmen fa da ponte tra mondi, come tante volte. Ha convinto David a scendere per un caffè e ora lo spinge quasi letteralmente verso il tavolo dove Claudia sta sfogliando delle fatture, concentrata. “Claudia,” canticchia Carmen. “Ti presento David. David, questa è Claudia, la ragazza della colonia, quella che ha sempre qualcosa da dire e non si tappa mai la bocca.” “Carmen!” protesta Claudia, arrossendo. David sorride, porgendole la mano: “Allora abbiamo già qualcosa in comune,” dice. “Nemmeno a me piace tacere.” Claudia gli stringe la mano, notando il calore e una certa timidezza nel suo sguardo. “Piacere,” risponde. “Esagera come sempre,” scherza Carmen, offesa finta. “Io non esagero mai,” ribatte lei. “Racconto solo le cose con la passione che meritano. Bene, vi lascio, devo portare delle note a Digna. Non annoiatevi senza di me.” E se ne va, lasciandoli faccia a faccia con due tazze di caffè e un silenzio che, per una volta, non risulta scomodo.

“Quindi lavori nel negozio della Colonia,” commenta David. “A me hanno assegnato la parte tecnica. Riparazioni, manutenzione, quello che si rompe. Lì sarò io con i miei attrezzi.” “Allora saremo alleati,” scherza Claudia. “Perché in negozio si rompe sempre qualcosa, specialmente quando le cose si mettono tese.” David si china verso di lei con genuino interesse: “Tese per quale motivo?” Claudia esita un istante, ma la sincerità del ragazzo la disarma. “Diciamo che la famiglia della Reina non è così perfetta come sembra negli annunci,” dice a bassa voce. “E ultimamente, con l’arrivo di Chloe, tutti vanno con i nervi a fior di pelle.” “Le famiglie perfette non esistono,” risponde lui, “né fuori né dentro gli annunci. L’importante è che ci sia almeno una persona con cui ci si può sedere a prendere un caffè e dire: ‘Non ce la faccio più’. Questo rende già la vita un po’ più sopportabile.”

Claudia lo guarda, sorpresa dalla maturità delle sue parole. “E tu?” chiede, “Hai qualcuno così?” David scrolla le spalle: “È da tempo che non ammetto. Per questo, quando Carmen mi ha parlato di te, ho pensato che forse… non so, sarebbe stato bello conoscere qualcuno che non si sente del tutto a suo agio da nessuna parte.” Lei sorride, battendo dolcemente la tazza con il cucchiaino: “Benvenuta nel club,” dice. “Qui tutti fingiamo di adattarci e, in fondo, nessuno sa bene cosa fare della propria vita.” Ridono entrambi e per un momento il peso della giornata sembra farsi un po’ più leggero. Un filo invisibile si tende tra loro, fragile ma promettente.

Un amore impossibile e un coraggio inaspettato: Manuela e Damián, la confessione e il consiglio di Claudia. Non molto lontano da lì, nella casa grande, l’atmosfera è ben diversa. Manuela si aggira per il salotto con un panno tra le mani, incapace di stare ferma. Ha chiamato Claudia con la scusa di aiutarla a ordinare dei documenti, ma in realtà ha bisogno di qualcosa di molto più difficile da sistemare: i suoi sentimenti. “Zia, mi fai girare la testa?” dice Claudia, sedendosi sul divano. “Se continui a girare intorno al tavolo, dovrò prescriverti lo stesso sciroppo che do ai bambini.” Manuela si ferma, mordendosi il labio. “Non so perché ti ho chiesto di venire,” mormora. “Non lo capirai.” “Provami,” replica Claudia. “Ho visto più cose di quanto credi.” Manuela stringe il panno tra le dita come una ciambella di salvataggio. “Sono preoccupata per Damián,” confessa infine. “Lo vedo spento, sconfitto. Ormai non esce più dal suo studio. Non vuole vedere nessuno, nemmeno sua nipote. E ogni volta che provo ad avvicinarmi, mi sento un’intrusa.”

Claudia la osserva in silenzio per qualche secondo. “Non è tutto,” dice infine. “Non mi hai fatta venire solo per dirmi che il tuo capo è triste.” Manuela chiude gli occhi un momento, come se avesse bisogno di coraggio. “C’è qualcos’altro,” sussurra. “Qualcosa che non dovrei sentire, ma che è così.” La guarda quasi supplicante: “Sono innamorata di lui, Claudia. Come una ragazza di 15 anni.” Un’ombra di umidità le appare negli occhi. “Ed è ridicolo, perché lui non mi vedrà mai come io vedo lui. È un amore impossibile.” Claudia lascia uscire lentamente l’aria, come se avesse atteso quella rivelazione da tempo. “Non è ridicolo,” risponde. “È umano e piuttosto inevitabile. Se devo essere sincera, Damián è un brav’uomo, a modo suo, ma ora è rotto. E tu, tu sei innamorata di un uomo rotto.” Manuela si siede accanto a lei, portandosi una mano al petto. “Non voglio che lo sappia,” dice. “Sarebbe un altro peso per lui, e ha già abbastanza con quello che gli ha fatto la vita. Ti immagini se mi rifiutasse? Dovrei continuare a vederlo tutti i giorni, fingendo che nulla sia successo.”

Claudia la guarda con tenerezza, ma anche con la franchezza che la caratterizza. “Zia, vivere fingendo è anche una forma di morte,” dice. “Tu stessa l’hai detto prima. Lo vedi sempre più sconfitto dalla vita. E tu? Per quanto tempo potrai sopportare questo silenzio senza che ti divori?” “Non lo so,” sussurra Manuela. “So solo che è un amore impossibile.” Claudia si china verso di lei: “Gli amori impossibili non esistono,” replica. “Esistono gli amori che nessuno osa tentare.” Si incrocia di braccia. “Guarda, ti proporrò una cosa. Una follia.” “Mi spaventi,” mormora Manuela. “Dille la verità,” sentenzia Claudia. “Non ora, non quando è così affondato, ma appena vedrai una crepa, un minimo segno che ti ascolta, glielo dì. Non come un’esigenza, non come un rimprovero, ma come un regalo. Ti amo, anche quando tu hai smesso di amarti. Questo, zia, questo può salvare una persona.”

Manuela la guarda con occhi spalancati. “E se mi dice di no?” chiede con voce spezzata. Claudia le stringe la mano. “Allora, almeno, saprai a cosa attenerti e potrai iniziare a guarire. Ma continuare così, tacendo, non salva né te né lui. Prolunga solo l’agonia.” Manuela abbassa lo sguardo, le guance umide. “Ho paura,” ammette. “Certo che hai paura,” sorride Claudia con tristezza. “Il coraggioso non è chi non ce l’ha, ma chi decide di fare qualcosa nonostante esso. E tu, anche se non ci credi, sei la donna più coraggiosa che conosco.” Le parole rimangono sospese nell’aria, come un seme che ancora tarderà a germogliare, ma che è già stato piantato nel cuore di Manuela.

Un piano audace per un futuro incerto: Digna, Joaquín e Gema, la cooperativa come speranza. In casa Merino, la conversazione ha un tono diverso, ma lo stesso carico di futuro incerto. Digna si lascia cadere sulla sedia della cucina con un sospiro che dice tutto. Joaquín la guarda con attenzione, le mani incrociate sul tavolo. “Allora, ti hanno detto di no?” chiede, sebbene conosca già la risposta. “La direttrice è stata educata,” risponde Digna con una smorfia amara. “Ma in fondo quello che è venuta a dirmi è che non mi vede capace di gestire tanti bambini. Mancanza di formazione specifica, profilo inadeguato. Parole carine per lo stesso di sempre. Voi non ci incastrate.” Gema, appoggiata al piano di lavoro, sente una fitta di rabbia. “Questo non è giusto, mamma. Sei più paziente della metà delle maestre di quella scuola.” “La pazienza non dà titoli, figlia,” replica Digna. “Né certificati né raccomandazioni. E in questi tempi, senza carte, non sei nessuno.”

Joaquín si china verso di lei con una scintilla negli occhi. “Non dire così. Se c’è una cosa che tu hai in abbondanza, è il valore. Ed è proprio per questo che voglio parlarvi di qualcosa, di un piano.” Gema e Digna condividono uno sguardo allarmato. “Oh, Dio,” mormora Digna. “Ogni volta che dici ‘piano’, Joaquín, mi si contrae l’anima.” “Non è nessuna follia, te lo prometto,” si difende lui. “Ho osservato la Colonia, le necessità della gente e ho trovato una nicchia di mercato, un vero affare che può funzionare.” Si alza e stende sul tavolo delle carte con numeri, schemi e appunti. “Guarda, spiego. Ci sono molte famiglie che dipendono da prodotti per l’igiene, piccole comodità, riparazioni, cose che ora devono andare a cercare lontano. Con un po’ di organizzazione e un piccolo magazzino qui, potremmo essere noi a fornirgliele senza intermediari, a prezzi migliori, una specie di cooperativa.” “Cooperativa,” ripete Gema, incuriosita. “Sì,” sorride lui. “Ma per partire abbiamo bisogno di investire i soldi che restano dalla vendita dei terreni riqualificati. Non è molto, lo so, ma se lo facciamo bene può moltiplicarsi. Possiamo smettere di andare sempre a rimorchio degli altri.”

Digna ascolta in silenzio, guardando le carte come se potessero morderla. “E se va male?” chiede infine. “E se perdiamo quel poco che ci resta? Cosa darò da mangiare ai miei figli se questo fallisce?” Joaquín tace un istante. Deglutisce. “Se non facciamo niente, lo perderemo anche, Digna,” dice. “Poco a poco, per pura inerzia. Io non voglio passare il resto della vita ad aspettare che qualcuno si degni di darci un’opportunità. Voglio che siamo noi a crearla.” Gema si avvicina, prendendo uno dei fogli. “Non mi piace che rischiamo così tanto,” ammette, “ma non mi piace nemmeno vedere la mamma tornare sconfitta da un posto dove nemmeno l’hanno ascoltata. Almeno qui, qui saremmo padroni del nostro futuro.” Digna li guarda entrambi. Nei loro occhi c’è paura, sì, ma anche una profonda stanchezza di anni di dipendenza. “Lasciatemi pensarci,” dice infine. “Non posso prendere una decisione così d’impulso, ma non posso negare che,” lascia uscire un sospiro, “fa meno paura fallire per averci provato che continuare a fallire per essere rimasta ferma.”

La verità in bilico: Andrés pronto ad agire, ma Gabriel è sempre un passo avanti. Quella stessa paura di rimanere ferma è quella che spinge Andrés avanti e indietro per la fabbrica come un leone in gabbia. Ogni volta che vede Gabriel avvicinarsi a Begoña, ogni volta che lo sorprende a condividere uno sguardo complice, sente che il tempo gli sfugge tra le dita. Ha bisogno di parlare con lei, di raccontarle quello che suo cugino gli aveva confessato prima dell’esplosione della caldaia. Ma come? Con quali parole? E cosa succederebbe se Gabriel si anticipasse, se manipolasse la storia a suo favore?

Al calar della sera, torna al dispensario, dove Luz e Begoña hanno appena terminato una riunione con un rappresentante di una casa farmaceutica. L’atmosfera lì è anch’essa carica, ma per altri motivi. “Allora, per riassumere,” dice il commerciale, un uomo in giacca e cravatta dal sorriso finto, “la nostra azienda sarebbe lieta di produrre la vostra crema, a condizione che possiamo verificare che siate voi le vere autrici della formula. Sa, al giorno d’oggi chiunque arriva con idee innovative. Abbiamo bisogno di garanzie.” Luz si siede sulla sedia, offesa. “Certo che siamo le autrici!” esclama. “Lavoriamo a questo da mesi. Crede che non abbiamo perso ore di sonno perfezionando la miscela?” L’uomo scrolla le spalle. “Non mi fraintenda, signorina. Non vi accuso di nulla. Dico solo che la nostra ditta non può rischiare il proprio nome senza prove solide.”

“Un brevetto, per esempio,” interviene Begoña, più serena. “Siamo in procinto di regolarizzare tutto,” spiega. “Sappiamo cosa abbiamo tra le mani e sappiamo anche cosa questo può significare per molte donne. Non abbiamo intenzione di regalarlo o di lasciare che altri lo sfruttino al posto nostro.” Il commerciale si alza, chiudendo la sua cartella. “Allora, i miei capi e io aspetteremo che abbiate quei documenti. Fino ad allora, temo che non possiamo andare avanti. È stato un piacere.” Esce, lasciando dietro di sé un odore di tabacco costoso e discendenza. Luz stringe i pugni: “Ti rendi conto, Begoña? Se fossimo due uomini, avrebbero già firmato il contratto. Ma siccome siamo due donne che lavorano in un dispensario della Colonia, improvvisamente ci sono tutti i dubbi.” Begoña si lascia cadere sulla sedia, massaggiandosi le tempie: “Lo so,” dice con stanchezza. “Ma non possiamo arrenderci adesso. Siamo arrivate troppo lontane.”

“Se necessario, andremo noi stesse a cercare quei laboratori. Non lasceremo che nessuno ci rubi quello che abbiamo creato noi stesse,” ripete Luz, con una scintilla di determinazione negli occhi. “Mi piace questo,” dice Andrés, che ha fatto capolino alla porta. Indeciso, chiede: “Interrompo?” Begoña alza lo sguardo e il suo volto si addolcisce vedendolo. “Non fa niente. La riunione è già terminata, anche se il risultato non è stato quello che speravamo.” Andrés esita un secondo, guardando Luz. “Ho bisogno di parlare con Begoña,” dice a quattr’occhi. Luz interpreta istantaneamente la gravità del suo tono, prende la sua vestaglia, se la getta sulla spalla e lancia a Begoña uno sguardo carico di silenziosa complicità. “Ci vediamo dopo in cantina,” mormora. “Non lasciarti imbrogliare.” Quando se ne va, il silenzio si fa più denso tra i due. Begoña intreccia le mani sul tavolo: “Cosa succede, Andrés?” chiede preoccupata. “Mi eviti lo sguardo da giorni, e ogni volta che Gabriel entra in una stanza con te, sembri in guardia.”

Lui respira profondamente. “Era il momento. C’è una cosa che dovevo dirti tempo fa,” inizia. “Non l’ho fatto perché pensavo che forse mi sbagliavo, che stavo esagerando, ma non posso più tacere.” Gli occhi di Begoña si spalancano, allertati. “Cosa ti ha detto?” sussurra. Andrés fa un passo verso di lei, deciso finalmente a liberare la verità che lo brucia dentro. “Mi ha parlato di te,” dice, “e di cosa questo impegno significa davvero per lui. Begoña, Gabriel…” La porta si spalanca di colpo. Gabriel appare sull’uscio con il suo sorriso impeccabile e lo sguardo brillante, come se avesse calcolato al millimetro il momento del suo ingresso. “Ah, eccovi qui,” dice, fingendo sorpresa. “Vi cercavo per tutta la Colonia.” I suoi occhi passano da Andrés a Begoña, calibrando la tensione. “Interrompo qualcosa?” Andrés sente le parole congelarsi in gola. Nello sguardo di suo cugino c’è un bagliore di avvertimento, un silenzioso promemoria della fragilità della sua posizione.

Begoña, ignara di questo scambio sotterraneo, sorride con un pizzico di nervosismo: “Andrés stava solo… stava solo venendo a congratularsi per l’avanzamento della crema,” improvvisa Andrés, ingoiando la rabbia. “Sono sicuro che troverete il laboratorio adatto. Non vi trattengo oltre.” Gabriel inclina la testa trionfante: “Sempre così attento, cugino,” dice. “Grazie.” Andrés esce dal dispensario con il cuore che gli batte nel petto come un martello. Era stato a un secondo dal far crollare il castello di carte di Gabriel e, invece, ancora una volta suo cugino era arrivato giusto in tempo per impedirglielo. Sapeva che non poteva continuare così. Se voleva salvare Begoña, avrebbe dovuto fare un passo molto più pericoloso, anche se questo significava mettere a rischio non solo il suo rapporto con lei, ma anche il suo posto nella famiglia.

Dietro di lui, la Colonia continuava la sua routine, ignara che in silenzio si stava preparando una guerra. Marta si preparava a librarne una contro Chloe, usando le armi che Pelayo le aveva insegnato. Manuela pensava a un amore che credeva impossibile, Digna pesava e scommetteva quel poco che aveva per un futuro incerto. Claudia, senza saperlo, lasciava entrare nella sua vita un nuovo alleato e una potenziale nemica nella stessa serata. E in mezzo a tutti loro, Andrés, con il cuore diviso, comprendeva finalmente che non bastava più sospettare. Era giunta l’ora di agire, anche se il prezzo poteva essere devastante.