La notte del 29 settembre, il fragore della festa per Amanda si è infranto contro il gelo del tradimento e dell’ambizione, segnando un punto di non ritorno nella saga di “Valle Salvaje”. Mentre intrighi antichi si dipanano e confessioni strazianti vengono pronunciate, il capitolo 264 ha scatenato una tempesta emotiva che promette di ridefinire il destino di tutti i nostri amati, e tormentati, personaggi.

L’aria della notte del 29 settembre scendeva sulla Valle Selvaggia con la delicatezza di un velo di seta, portando con sé il profumo della terra umida e dei fiori notturni. Era una notte destinata alla celebrazione, alla musica e allo sfarzo dell’alta società riunita sotto il tetto della dimora dei Marchesi di Guzmán. La festa in onore di Amanda, un evento che prometteva di essere il culmine della stagione sociale, si era trasformata, all’insaputa della maggior parte degli invitati, in un palcoscenico meticolosamente allestito per il dramma, l’ambizione e la più profonda delle sciagure.

All’interno delle mura della grande casa, le fiammelle di mille candelabri tremolavano, proiettando riflessi danzanti sui pavimenti in marmo lucidato e sui gioielli che adornavano colli e polsi delle dame. La musica di un quartetto d’archi si intrecciava al mormorio delle conversazioni, un arazzo sonoro di cortesia, pettegolezzi e risate forzate. Tuttavia, sotto quella superficie di splendore e allegria, correvano correnti sotterranee di tensione, fredde e affilate come la lama di un pugnale.

Lungi dall’epicentro del trambusto, nella carrozza che li stava conducendo nella bocca del lupo, Leonardo e Bárbara si aggrappavano a un silenzio carico di speranza e timore. Lui teneva la mano di lei, le dita intrecciate in un patto muto contro il mondo. Leonardo, vestito con l’impeccabile eleganza che ci si aspettava dall’erede dei Guzmán, sentiva il cuore battere con una forza che smentiva la sua serena apparenza. “Questa notte,” si diceva, “questa notte potrebbe essere diversa. Sei sicura di volerlo fare, Bárbara? Sai come sono i miei genitori? Il loro disprezzo può essere crudele. Non devi sopportarlo.”

Bárbara, la cui bellezza quella notte era di una qualità quasi eterea, con un abito di un blu profondo come il cielo crepuscolare, si voltò verso di lui. Un sorriso coraggioso, seppur fragile, le curvò le labbra. “Sono sicura, Leonardo. Non mi nasconderò come se il nostro amore fosse qualcosa di cui vergognarsi. Se dobbiamo affrontarli, facciamolo insieme. Inoltre,” aggiunse un lampo di sfida nei suoi occhi, “è una festa in onore di Amanda. Sarebbe una scortesia non partecipare. Dar loro la scusa perfetta per criticarmi se mi fossi assente. Preferisco affrontare i loro sguardi di ghiaccio piuttosto che essere tacciata di codardia in mia assenza.”

Leonardo ammirava la sua forza, quella capacità di ergersi di fronte all’avversità che a lui, così spesso, mancava di fronte alla volontà di ferro di suo padre. Strinse la sua mano con più forza. “Insieme, allora. Qualunque cosa succeda stasera, voglio che tu sappia che il mio posto è al tuo fianco. Loro, col tempo, dovranno accettarlo.” La speranza nella sua voce era un fuoco tenue nell’oscurità dei suoi dubbi. Credeva, o meglio, si obbligava a credere, che la costanza del suo amore per Bárbara potesse erodere la montagna di pregiudizi e ambizioni dei suoi genitori. Forse la festa, un evento pubblico, li avrebbe costretti a salvare le apparenze, a offrire una tregua, per quanto minima. Era un pensiero ingenuo, un sogno infantile destinato a infrangersi contro la dura realtà.

Il Annuncio Che Strappa il Cuore: Il Matrimonio Forzato di Leonardo

L’arrivo dei due, annunciato dal maggiordomo con voce monotona, creò un istante di gelido silenzio. I Marchesi di Guzmán, erigendosi come statue di marmo e freddo disprezzo, negarono loro persino un cenno di riconoscimento, voltandosi e riprendendo la conversazione con Don Hernando come se Leonardo fosse inesistente. Fu un insulto deliberato, un colpo assestato con la precisione di un boia. Il colore abbandonò il volto di Bárbara, l’umiliazione fu istantanea e bruciante. Sentì gli sguardi curiosi e compassionevoli degli altri invitati come spilli conficcarsi nella sua pelle. Le mormorii ripresero, ma con un tono ora più affilato, intriso di pietà e morbosità.

Mentre Bárbara, tremante, sussurrava a Leonardo di andarsene, un’ombra di inaspettata “benevolenza” si materializzò nella figura di Irene. Con una grazia studiata, offrì parole di incoraggiamento, invitando Bárbara a non cedere, a non dare la “soddisfazione” di una ritirata. Leonardo la guardò con sospetto: era genuina preoccupazione o un subdolo godimento della sua posizione di vantaggio? “Irene ha ragione, amore mio,” disse Leonardo, le parole come cenere in bocca. “Resteremo. Non lasceremo che ci caccino dalla nostra vita.” Bárbara, intrappolata tra l’orgoglio ferito e la logica innegabile delle parole di Irene, annuì rigidamente. “Va bene, ma non aspettarti che sorrida e finga che non mi abbiano appena accoltellata con la loro indifferenza.”

Con una mossa che disarmava, Irene prese Bárbara sottobraccio, guidandola nel salone, lasciando Leonardo solo per un istante. Una strana gratitudine lottò con la sua percezione di Irene come nemica. Era un’altra pedina sul tavolo da scacchi dei suoi genitori, proprio come lui.

Ma la vera oscurità si celava nei piani del Marchesi. Poco dopo, il Marchese di Guzmán salì su una piccola pedana, chiedendo silenzio. La musica cessò, le conversazioni si spensero, tutti gli occhi si puntarono su di lui. Leonardo sentì un nodo allo stomaco. Bárbara, al suo fianco, si irrigidì. Il momento era arrivato.

“Amici miei, grazie a tutti per averci accompagnato questa sera in questa celebrazione così speciale,” iniziò il Marchese, la sua voce che risuonava nel silenzio. “Come sapete, la famiglia è tutto. È l’eredità che lasciamo, la continuazione del nostro nome e del nostro sangue. Ed è dovere di un padre vegliare sul futuro dei propri figli, assicurarsi che prendano le decisioni giuste per il bene di quell’eredità.” Il suo sguardo si posò brevemente su Leonardo, uno sguardo duro e ammonitore. Il cuore di Leonardo iniziò a battere con una speranza folle e disperata. E se fosse stata tutta una prova? E se, vedendo la sua determinazione, la sua lealtà incrollabile verso Bárbara, i suoi genitori avessero finalmente deciso di cedere? E se questo annuncio fosse il loro modo di accettare, di dare la loro benedizione? Osò sognare per un fugace istante che il prossimo nome pronunciato da suo padre sarebbe stato quello della donna che amava.

“Mio figlio Leonardo è in età di mettere radici e adempiere ai propri doveri,” continuò il Marchese. “È giunto il momento per lui di stringere un’alleanza che non solo gli porti felicità personale, ma che rafforzi anche la nostra casa, unendo il nostro futuro a un’altra nobile e rispettata famiglia.” Leonardo trattenne il respiro, strinse la mano di Bárbara, che tremava leggermente nella sua. “Per favore,” pensò, “dì il suo nome. Per una volta nella vita, padre, scegli la mia felicità.”

“Cercando il beneplacito e l’approvazione del nostro buon amico, il Duca di Valle Selvaggia, abbiamo raggiunto un accordo che porterà enormi benefici e prosperità a entrambe le famiglie. È quindi un immenso onore e un profondo orgoglio per me e per mia moglie annunciare il fidanzamento e le future nozze tra nostro figlio Leonardo…”

Le parole caddero nella sala come pietre in uno stagno di acque tranquille, frantumando la superficie in mille onde di shock. Un mormorio percorse gli invitati, seguito da un applauso cortese, ma entusiasta. Per Leonardo, il suono fu assordante e al contempo distante, come proveniente da sotto l’acqua. “…e la graziosa signorina Irene!”

Il mondo di Leonardo si fermò. Il silenzio si allungò, denso e pesante come il velluto. La speranza, fragile e bellissima, che aveva svolazzato nel suo petto, si infranse con brutale assolutezza. Guardò suo padre, che sorrideva con la soddisfazione di un generale che ha vinto una battaglia decisiva. Vide sua madre, il cui volto irradiava un trionfo gelido, e vide Irene, in piedi non molto lontano, che accettava le congratulazioni con grazia perfetta. Sebbene nei suoi occhi, per un istante, credette di intravedere un’ombra di tristezza, o forse compassione, non importava. Nulla importava, tranne il dolore che lo attraversò, un dolore fisico lancinante che gli rubò il respiro. Si sentì tradito, venduto, sacrificato sull’altare dell’ambizione della sua famiglia.

Poi ricordò Bárbara. Si voltò verso di lei. La devastazione sul suo volto fu la cosa più terribile che avesse mai visto in vita sua. Era sparito tutto il colore dalle sue guance, lasciando la sua pelle con il pallore del marmo. I suoi occhi, prima pieni di una sfida speranzosa, erano ora vuoti, vitrei per lo shock e un’umiliazione così profonda che era quasi insopportabile da osservare. La mano che lui teneva si era fatta flaccida e fredda. Era rotta, e loro l’avevano rotta davanti a tutti.

“Bárbara,” sussurrò la sua stessa voce spezzata. Lei non rispose, non sembrò sentirlo. Lentamente, come un automa, ritirò la mano dalla sua. Il gesto fu dolce, ma per Leonardo sembrò un’amputazione. Senza guardarlo, senza guardare nessuno, si voltò e, con la schiena dritta, la testa alta, in un atto di supremo e straziante orgoglio, camminò attraverso la folla che si faceva da parte al suo passaggio come le acque del Mar Rosso. Attraversò la sala, raggiunse il vestibolo e scomparve nell’oscurità della notte. Nessuno la fermò.

Leonardo volle gridare, correre dietro di lei, bruciare quella sala fino alle fondamenta. Ma era paralizzato, ancorato al suolo dal peso del suo cognome, del suo dovere, della sua stessa codardia. Il colpo non era stato solo devastante per Bárbara, era stato un colpo mortale all’immagine che aveva di sé stesso. Non era un uomo, era un pedone, e aveva appena assistito impotente alla sua regina essere sacrificata sulla scacchiera.

La festa continuò. La musica tornò a suonare, più allegra di prima. I calici si alzarono in brindisi alla lieta coppia. Ma per Leonardo il mondo era diventato silenzioso. Un silenzio pieno dell’eco di un cuore spezzato: quello di Bárbara e il suo. La notte che era iniziata con una tenue fiamma di speranza, terminava nelle ceneri fredde della più amara delle realtà. La Valle Selvaggia quella notte aveva onorato il suo nome, dimostrandosi un luogo dove i cuori più puri potevano essere cacciati e distrutti senza pietà. E il matrimonio deciso e annunciato non era una promessa di futuro, ma una condanna.

La Rivelazione Oscura di Úrsula e il Dilemma di Victoria

Mentre il dramma familiare si consumava, un altro, più oscuro, si svolgeva nei lussuosi appartamenti superiori della dimora. Úrsula, in ginocchio davanti alla gelida Duchessa Victoria, confessava la sua colpevolezza nella morte di Julio. Terrorizzata dal pensiero di essere restituita al suo crudele padre, si offrì come schiava per mantenere il segreto di Victoria. Ma la Duchessa, fredda e calcolatrice, vide in Úrsula non una vittima, ma uno strumento. “C’è una persona, una sola, che potrebbe unire i pezzi,” dichiarò Victoria con occhi predatori. “Ana, la serva. Lei sa troppo, ha visto troppo. Mentre Ana potrà parlare, entrambe siamo in pericolo. Ho bisogno che te ne sbarazzi.”

La proposta era agghiacciante: Úrsula doveva assassinare Ana. Il terrore per il padre fu rimpiazzato da un orrore di nuova dimensione. “Non posso. Non sono un’assassina!” supplicò. Ma Victoria fu irremovibile, minacciando di consegnarla a Rafael o di esporre le sue debolezze. “Il mio aiuto ha un prezzo,” incalzò. Úrsula si trovò di fronte a un mostruoso dilemma: l’omicidio di Ana o la sua stessa rovina. L’immagine del volto giusto di Rafael le portò un’ondata di disperazione. Ogni mossa la allontanava dalla redenzione e la sprofondava nell’oscurità.

L’Infiltrazione di Tomás e la Minaccia Silenziosa nella Casa Piccola

Parallelamente, nella più umile casa piccola, un pericolo insidioso si annidava. Luisa, con il volto segnato dall’ansia, confidò a Mercedes i suoi sospetti su Tomás, il “cugino” recentemente arrivato. “Non mi fido di lui, signora Mercedes. Non mi fido minimamente,” disse, le mani che torcevano un panno da cucina. “Lo conobbi al villaggio. Ingannò la vedova del panettiere. Rubò tutti i suoi risparmi con promesse di matrimonio. Fuggì prima che potessero prenderlo. E ora è qui, sotto il nostro tetto.” Luisa aveva visto Tomás con i suoi occhi consolidare la vedova dopo la sua scomparsa, e riconobbe il suo volto nel momento in cui varcò la porta. Lui, pallido come un cencio, negò di conoscerla e la minacciò se avesse parlato.

Mercedes, inizialmente scettica, comprese la gravità della situazione. “Hai ragione, figlia. Hai fatto bene a dirmelo. Non possiamo permettere che un uomo simile sia vicino a noi. Ma dobbiamo essere intelligenti. Non possiamo semplicemente cacciarlo. È astuto e potrebbe diventare pericoloso se si sentisse accerchiato.” La strategia fu chiara: sorveglianza. “Non lo perderemo di vista un secondo. Tu ed io, e anche a distanza se necessario, osserveremo ogni suo movimento, ogni parola, ogni gesto. Cercheremo prove, qualcosa che possiamo usare per sbarazzarci di lui senza che possa negarlo. Dobbiamo essere più furbe di lui. Proteggeremo questa casa. Luisa, ti do la mia parola.”

La conversazione fu interrotta dall’arrivo di Adriana, incinta e visibilmente turbata dall’atmosfera tesa. Nonostante le rassicurazioni di Mercedes e Luisa, l’istinto di Adriana le diceva che qualcosa non andava, specialmente da quando Tomás era arrivato. L’inquietudine di Luisa, i loro sussurri interrotti, la mettevano in guardia.

Più tardi quella notte, la tensione raggiunse il suo culmine. Alejo, tornando nelle stalle, udì voci soffocate dalla sua stanza. Si avvicinò e vide Tomás che teneva Luisa per un braccio, il volto pericolosamente vicino al suo. “Ti ho avvertita. Una parola in più e te ne pentirai,” minacciò Tomás. “Questa è un’opportunità d’oro e non permetterò che una mocciosa spaventata come te me la rovini.”

“Lasciami andare,” sussurrò Luisa, cercando di liberarsi. “Non hai paura di me?”

“Dovresti,” replicò lui, stringendo più forte.

In quel momento, Alejo sfondò la porta. “Che diavolo sta succedendo qui? Lasciala andare subito, Tomás!” Tomás lasciò Luisa come se il suo braccio scottasse, cercando di assumere un’espressione innocente. “Amico Alejo, non è come sembra. Stavamo solo parlando.” Ma Alejo non era stupido. “Calmarla nella mia camera e stringerla come se stessi per romperle il braccio? Non prendermi per idiota. Ti ho visto aggirarti, osservare. Conosco la tua specie. Vattene dalla mia vista prima che ti cacci a calci.” Tomás lanciò uno sguardo carico d’odio a Alejo e a Luisa, una promessa silenziosa di vendetta, e uscì dalla stanza.

Alejo si voltò verso Luisa, tremante. “Stai bene? Ti ha fatto male?” Lei negò, ma era sul punto di piangere. Finalmente, si lasciò andare e raccontò tutto: la vera identità di Tomás, i suoi crimini passati, le sue minacce. L’allarme sul volto di Alejo si intensificò.

Adriana, incapace di dormire, si imbatté nella riunione d’urgenza nella cucina. Mercedes, Luisa e Alejo parlavano a bassa voce. “Basta,” disse Adriana, la sua voce ferma risuonando nel silenzio. “Basta segreti. So che sta succedendo qualcosa di grave e ha a che fare con Tomás. Sono parte di questa famiglia e merito di sapere la verità. Esigo che me la diciate adesso.” Di fronte alla sua determinazione, cedettero e le raccontarono tutto.

“Non me ne vado da nessuna parte,” disse Adriana guardando Mercedes. “Ho preso una decisione. Voglio rimanere qui, nella casa piccola, con voi per un po’.” Mercedes la guardò sbalordita. “Ma, signorina Adriana, questa casa è umile. Lei è abituata ad altre comodità e con il suo stato…” “Le mie comodità non hanno importanza ora,” la interruppe Adriana. “Ciò che importa è che siamo in pericolo. Quell’uomo non se ne andrà facilmente e finché sarà qui, non ho intenzione di lasciarvi soli. Siamo una famiglia e le famiglie si proteggono a vicenda. Resto e insieme troveremo il modo di cacciare quel serpente dalla nostra casa.” La sua dichiarazione, piena di una forza inaspettata, sigillò il patto. Nella casa piccola, la battaglia era appena iniziata.

La Battaglia del Barbecho e la Caduta di Francisco

Mentre la battaglia per la sopravvivenza si preparava nella casa piccola, nella dimora principale si svolgeva un conflitto di intelligenza. Francisco, il sorvegliante, tentò di screditare Martín, il nuovo incaricato, davanti alla Duchessa Victoria. “Signora Duchessa, se mi permettete un’osservazione,” iniziò Francisco, il suo tono untuosamente servile, “ho notato che il nuovo incaricato Martín ha preso certe libertà nella gestione dei raccolti. Il suo metodo di rotazione è poco ortodosso. Temo che possa influire negativamente sul raccolto autunnale.”

Victoria, annoiata, si voltò verso di lui. “Ah sì. E qual è la sua obiezione esattamente, Francisco? Siate specifico.” “Bene, insiste nel lasciare un intero campo a maggese, un campo dei più fertili. Sostiene che è per rigenerare la terra. Nella mia esperienza, la terra è fatta per essere lavorata, non per riposare. È una perdita di produzione, signora. Un capriccio che non possiamo permetterci.”

In quel momento, Martín, convocato dalla duchessa, si avvicinò. “Con il suo permesso, Duchessa, Francisco,” disse, annuendo cortesemente. “Martín, quanto opportuno,” disse Victoria, un lieve sorriso che le giocava sulle labbra. “Francisco qui presente esprime la sua preoccupazione per i suoi poco ortodossi metodi agricoli, in particolare per la sua decisione di lasciare a riposo il campo del nord. Illuminaci.”

Martín non si scompose. Guardò Francisco dritto negli occhi prima di rivolgersi alla duchessa. “Non è un capriccio, signora. È una pratica agricola collaudata. Si chiama maggese. La coltivazione intensiva anno dopo anno esaurisce i nutrienti del suolo. Se non gli diamo un respiro, in poche stagioni quel campo, il più fertile, come dice bene Francisco, diventerà sterile. Lasciarlo riposare un anno ci assicurerà raccolti abbondanti e di migliore qualità in futuro. È investire a lungo termine invece di cercare un guadagno immediato e esaurire le nostre risorse.” La sua spiegazione fu chiara, logica e basata sulla conoscenza, non sulla semplice tradizione.

Francisco, che si basava sul “si è sempre fatto così”, rimase senza argomenti. Tentò di replicare, ma riuscì solo a balbettare. “Ma la perdita di quest’anno la compenseremo con un aumento della resa negli altri campi, applicando nuovi fertilizzanti naturali che ho sviluppato,” ribatté Martín con calma. “A lungo termine guadagneremo molto di più di quanto perdiamo ora.” Victoria lo guardò, impressionata suo malgrado. L’intelligenza e la lungimiranza di Martín contrastavano nettamente con la mentalità chiusa e risentita di Francisco.

“Sembra ragionevole,” disse infine Victoria. “Continui con il suo piano, Martín e Francisco,” aggiunse, voltandosi verso l’umiliato sorvegliante. “Forse dovrebbe leggere lei stesso alcuni di quei trattati moderni. Sembra che abbia molto da imparare.” Il tentativo di Francisco di mettere in imbarazzo Martín aveva ottenuto esattamente l’effetto contrario. Aveva rafforzato la fiducia della duchessa nel suo nuovo incaricato e aveva esposto sé stesso come un ignorante ancorato al passato. Lo sguardo d’odio che lanciò a Martín quando la duchessa si allontanò prometteva futuri scontri.

Il Destino Segnato: Un Matrimonio Annunciato, Un Amore Distrutto

La festa continuava, ma l’atmosfera nel salone da ballo era diventata sempre più opprimente per Leonardo e Bárbara. Nonostante gli sforzi di Irene per integrarli, Bárbara si sentiva come uno strano specimen esibito per lo scrutinio di un pubblico ostile. Ogni sorriso ricevuto sembrava condiscendente, ogni parola gentile, un velo per la curiosità morbosa. Leonardo le era accanto, la sua presenza un’ancora in un mare di falsità, ma nemmeno lui poteva proteggerla dagli sguardi taglienti di sua madre o dal gelido disdegno di suo padre.

Il tempo scorreva e con esso la tensione nel salone da ballo raggiunse il suo apice. Il Marchese di Guzmán salì su una piccola pedana chiedendo silenzio con un gesto della mano. La musica si fermò, le conversazioni si spensero, tutti gli occhi si puntarono su di lui. Leonardo sentì un nodo allo stomaco. Al suo fianco, Bárbara si irrigidì. Il momento era arrivato.

“Amici miei, grazie a tutti per averci accompagnato questa sera in questa celebrazione così speciale,” iniziò il Marchese, la sua voce che risuonava nel silenzio. “Come sapete, la famiglia è tutto. È l’eredità che lasciamo, la continuazione del nostro nome e del nostro sangue. Ed è dovere di un padre vegliare sul futuro dei propri figli, assicurarsi che prendano le decisioni giuste per il bene di quell’eredità.” Il suo sguardo si posò brevemente su Leonardo, uno sguardo duro e ammonitore. Il cuore di Leonardo iniziò a battere con una speranza folle e disperata. E se fosse stata tutta una prova? E se, vedendo la sua determinazione, la sua lealtà incrollabile verso Bárbara, i suoi genitori avessero finalmente deciso di cedere? E se questo annuncio fosse il loro modo di accettare, di dare la loro benedizione? Osò sognare per un fugace istante che il prossimo nome pronunciato da suo padre sarebbe stato quello della donna che amava.

“Mio figlio Leonardo è in età di mettere radici e adempiere ai propri doveri,” continuò il Marchese. “È giunto il momento per lui di stringere un’alleanza che non solo gli porti felicità personale, ma che rafforzi anche la nostra casa, unendo il nostro futuro a un’altra nobile e rispettata famiglia.” Leonardo trattenne il respiro, strinse la mano di Bárbara, che tremava leggermente nella sua. “Per favore,” pensò, “dì il suo nome. Per una volta nella vita, padre, scegli la mia felicità.”

“Cercando il beneplacito e l’approvazione del nostro buon amico, il Duca di Valle Selvaggia, abbiamo raggiunto un accordo che porterà enormi benefici e prosperità a entrambe le famiglie. È quindi un immenso onore e un profondo orgoglio per me e per mia moglie annunciare il fidanzamento e le future nozze tra nostro figlio Leonardo…”

Il mondo di Leonardo si fermò. Il silenzio si allungò, denso e pesante come il velluto. La speranza, fragile e bellissima, che aveva svolazzato nel suo petto e nell’incantevole signorina Irene, la parola cadde nella sala come una pietra in uno stagno di acque tranquille, frantumando la superficie in mille onde di shock. Un mormorio percorse gli invitati, seguito da un applauso cortese, ma entusiasta. Per Leonardo, il suono fu assordante e al contempo distante, come proveniente da sotto l’acqua. Il nome Irene risuonò nel suo cranio, distruggendo il suo illuso sogno con brutale assolutezza.

Guardò suo padre, che sorrideva con la soddisfazione di un generale che ha vinto una battaglia decisiva. Vide sua madre, il cui volto irradiava un trionfo gelido, e vide Irene, in piedi non molto lontano, che accettava le congratulazioni con grazia perfetta. Sebbene nei suoi occhi, per un istante, credette di intravedere un’ombra di tristezza, o forse compassione, non importava. Nulla importava, tranne il dolore che lo attraversò, un dolore fisico lancinante che gli rubò il respiro. Si sentì tradito, venduto, sacrificato sull’altare dell’ambizione della sua famiglia.

Poi ricordò Bárbara. Si voltò verso di lei. La devastazione sul suo volto fu la cosa più terribile che avesse mai visto in vita sua. Era sparito tutto il colore dalle sue guance, lasciando la sua pelle con il pallore del marmo. I suoi occhi, prima pieni di una sfida speranzosa, erano ora vuoti, vitrei per lo shock e un’umiliazione così profonda che era quasi insopportabile da osservare. La mano che lui teneva si era fatta flaccida e fredda. Era rotta, e loro l’avevano rotta davanti a tutti.

“Bárbara,” sussurrò la sua stessa voce spezzata. Lei non rispose, non sembrò sentirlo. Lentamente, come un automa, ritirò la mano dalla sua. Il gesto fu dolce, ma per Leonardo sembrò un’amputazione. Senza guardarlo, senza guardare nessuno, si voltò e, con la schiena dritta, la testa alta, in un atto di supremo e straziante orgoglio, camminò attraverso la folla che si faceva da parte al suo passaggio come le acque del Mar Rosso. Attraversò la sala, raggiunse il vestibolo e scomparve nell’oscurità della notte. Nessuno la fermò.

Leonardo volle gridare, correre dietro di lei, bruciare quella sala fino alle fondamenta. Ma era paralizzato, ancorato al suolo dal peso del suo cognome, del suo dovere, della sua stessa codardia. Il colpo non era stato solo devastante per Bárbara, era stato un colpo mortale all’immagine che aveva di sé stesso. Non era un uomo, era un pedone, e aveva appena assistito impotente alla sua regina essere sacrificata sulla scacchiera.

La festa continuò. La musica tornò a suonare, più allegra di prima. I calici si alzarono in brindisi alla lieta coppia. Ma per Leonardo il mondo era diventato silenzioso. Un silenzio pieno dell’eco di un cuore spezzato: quello di Bárbara e il suo. La notte che era iniziata con una tenue fiamma di speranza, terminava nelle ceneri fredde della più amara delle realtà. La Valle Selvaggia quella notte aveva onorato il suo nome, dimostrandosi un luogo dove i cuori più puri potevano essere cacciati e distrutti senza pietà. E il matrimonio deciso e annunciato non era una promessa di futuro, ma una condanna.

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