La notte del 29 settembre calò sulla Valle Salvaje con la delicatezza di un velo di seta, portando con sé il profumo della terra umida e dei fiori notturni. Era una serata destinata alla celebrazione, alla musica e allo scintillio dell’alta società riunita sotto il tetto della tenuta dei Marchesi di Guzmán. La festa in onore di Amanda, un evento che prometteva di essere il culmine della stagione sociale, si era trasformata, all’insaputa della maggior parte degli invitati, in un palcoscenico meticolosamente preparato per il dramma, l’ambizione e la più profonda delle sventure.

All’interno delle mura dell’imponente magione, le fiamme di mille candelabri tremolavano, proiettando riflessi danzanti sui pavimenti di marmo lucido e sui gioielli che adornavano colli e polsi delle dame. La musica di un quartetto d’archi si intrecciava al mormorio delle conversazioni, un arazzo sonoro di cortesia, pettegolezzi e risate forzate. Eppure, sotto quella superficie di splendore e allegria scorrevano correnti sotterranee di tensione, fredde e affilate come l’acciaio di una daga.

Lungi dall’epicentro del trambusto, nel calesse che li conduceva nella bocca del lupo, Leonardo e Bárbara si aggrappavano a un silenzio carico di speranza e timore. Lui le stringeva la mano, le dita intrecciate in un patto muto contro il mondo. Leonardo, vestito con l’impeccabile eleganza che ci si aspettava dall’erede dei Guzmán, sentiva il cuore battere con una forza che smentiva la sua serena apparenza. “Questa notte,” si diceva, “questa notte potrebbe essere diversa.”

“Sei sicura di volerlo fare, Bárbara?” chiese lui, la voce appena un sussurro sopra il cigolio delle ruote. “Sai come sono i miei genitori? Il loro disprezzo può essere crudele. Non devi sopportarlo.”

Bárbara, la cui bellezza quella sera aveva una qualità quasi eterea, con un abito di un blu profondo come il cielo al crepuscolo, si voltò verso di lui. Un sorriso coraggioso, sebbene fragile, le curvò le labbra. “Sono sicura, Leonardo. Non mi nasconderò come se il nostro amore fosse qualcosa di cui vergognarsi. Se dobbiamo affrontarli, facciamolo insieme. Inoltre,” aggiunse con un lampo di sfida negli occhi, “è una festa in onore di Amanda. Sarebbe una scortesia non partecipare. Dare loro la scusa perfetta per criticarmi se dovessi mancare. Preferisco affrontare i loro sguardi di ghiaccio piuttosto che essere etichettata come una codarda in mia assenza.”

Leonardo ammirava la sua forza, quella sua capacità di ergersi di fronte all’avversità che a lui, così spesso, mancava di fronte alla volontà di ferro di suo padre. Strinse la sua mano più forte. “Insieme, allora. Qualunque cosa accada stasera, voglio che tu sappia che il mio posto è al tuo fianco. Loro, con il tempo, dovranno accettarlo.” La speranza nella sua voce era un fuoco tenue nell’oscurità dei suoi dubbi. Credeva, o meglio si obbligava a credere, che la costanza del suo amore per Bárbara potesse erodere la montagna di pregiudizi e ambizioni dei suoi genitori. Forse la festa, un evento pubblico, li avrebbe costretti a mantenere le apparenze, a offrire una tregua, per minima che fosse.

Era un pensiero ingenuo, un sogno infantile che stava per essere frantumato contro la dura realtà.

Quando arrivarono, il maggiordomo annunciò il loro ingresso con voce monotona. “Il signorino Leonardo de Guzmán e la signorina Bárbara.” Un silenzio momentaneo cadde sul gruppo più vicino all’ingresso, un microsecondo in cui tutti gli sguardi si volsero verso di loro. Fu come immergersi in acqua gelida. Videro il Marchese e la Marchesa di Guzmán, in piedi presso il grande arco che conduceva al salone da ballo, conversare con don Hernando. Sentendo i loro nomi, entrambi volsero la testa. L’espressione del Marchese si indurì fino a diventare una maschera di granito, mentre il volto di sua moglie assunse una freddezza così assoluta da sembrare capace di far appassire i fiori nei vasi vicini. Senza una parola, senza un gesto di riconoscimento, si voltarono e ripresero la loro conversazione con don Hernando, come se Leonardo fosse arrivato da solo, o peggio ancora, come se non esistesse affatto. L’invisibilità di Bárbara al suo fianco fu un insulto deliberato, un colpo assestato con la precisione di un boia.

Il colore abbandonò il volto di Bárbara. L’umiliazione fu istantanea e bruciante. Leonardo sentì gli sguardi curiosi e compassionevoli degli altri invitati come spilli che gli si conficcavano nella pelle. Il mormorio delle conversazioni riprese, ma ora sembrava avere un tono diverso, più affilato, tinto di pietà e morbosità.

“Leonardo, andiamocene,” sussurrò lei, la voce tremante. “È stato un errore. Non dovevamo venire.”

“Non posso. Non posso restare qui.” Era sul punto di voltarsi, di fuggire da quell’atmosfera soffocante, quando una mano delicata si posò sul suo braccio. Era Irene, impeccabilmente vestita, con un sorriso sereno che contrastava brutalmente con la tempesta che si stava generando nel salone. Li guardava con un’espressione di soft preoccupazione. “Bárbara, per favore, non andare,” disse con voce melodiosa. “Non dare loro quella soddisfazione. La tua presenza qui è una dichiarazione di intenti. Andarsene ora sarebbe ammettere la sconfitta.”

Leonardo guardò Irene con diffidenza. Quale gioco stava giocando? Era genuina la sua preoccupazione o si godeva la sua posizione di vantaggio, offrendo una pietà che serviva solo a sottolineare la disgrazia di Bárbara?

“Irene ha ragione, amore mio,” disse Leonardo, sebbene le parole gli fossero diventate cenere in bocca. “Resteremo. Non lasceremo che ci caccino dalla nostra stessa vita.” Bárbara, intrappolata tra l’orgoglio ferito e la logica innegabile delle parole di Irene, annuì rigidamente. “D’accordo, ma non aspettarti che sorrida e finga che non mi abbiano appena pugnalato con la loro indifferenza.”

“Nessuno se lo aspetta,” disse Irene dolcemente, anche se nei suoi occhi c’era un bagliore indecifrabile. “Devi solo essere qui. Eretta. Dimostra loro che non possono spezzarti. Vieni, ti presenterò alla Contessa di Almonte. È appena tornata da Vienna e racconta degli aneddoti divertentissimi.” Con una grazia che disarmava, Irene prese Bárbara per un braccio e la guidò verso l’interno del salone, lasciando Leonardo solo per un istante, a osservare le spalle delle due donne. Per un momento, una strana gratitudine verso Irene lottò con il suo rancore verso quella che aveva sempre considerato una nemica. Era un altro pezzo sulla scacchiera dei suoi genitori, proprio come lui.

Nel frattempo, in una delle stanze superiori della magione, lontano dalla musica e dalle luci, si stava svolgendo un dramma di natura molto più cupa e disperata. Victoria, la Duchessa di Valle Salvaje, fissava Úrsula con una freddezza che gelava il sangue. La stanza, lussuosamente decorata con arazzi e mobili di legni nobili, sembrava una gabbia dorata. Úrsula, il volto solcato dalle lacrime e dal mascara colato, era in ginocchio di fronte a lei, aggrappandosi al bordo del suo vestito.

“La supplico, Signora Duchessa,” gemette Úrsula, il corpo che tremava incontrollabilmente. “Victoria, non mi restituisca a mio padre. Lei non sa chi è lui. Mi ucciderà, o peggio. Farò qualsiasi cosa, qualunque cosa lei mi chieda, ma non mi rimandi a Madrid. Le giuro che custodirò il suo segreto. Nessuno saprà mai che lei era al corrente di quello di Julio.”

La confessione di Úrsula la sera prima, ammettendo di essere la responsabile della morte di Julio, era stato un atto di pura disperazione. Ora, messa alle strette e terrorizzata, si era completamente consegnata alla mercé di Victoria, una posizione pericolosamente vulnerabile. Victoria la guardò dall’alto, il suo volto una maschera di calma calcolatrice. Non provava pietà, solo un’irritazione gelida. La debolezza di Úrsula la disgustava, ma vedeva anche un’opportunità, uno strumento.

“Alzati, Úrsula. In ginocchio non servi a niente,” disse il suo tono tagliente come un pezzo di vetro. “Le tue suppliche sono patetiche. Non mi interessa la tua paura di tuo padre. Mi interessa la mia sicurezza. La tua confessione non ti ha messo solo la corda al collo, ma ha schizzato anche me. Sei un elemento scomodo.”

“Non lo sono, glielo giuro!” gemette Úrsula, mettendosi in piedi con difficoltà. “Sarò una tomba, nessuno saprà nulla.”

“Le promesse le porta via il vento,” replicò Victoria, iniziando a passeggiare per la stanza come una pantera in gabbia. “C’è una persona, una sola, che potrebbe mettere insieme i pezzi. Qualcuno che sospetta, che osserva. Qualcuno la cui lealtà non è verso di me. Ana, la cameriera. Sa troppo, ha visto troppo. Finché Ana potrà parlare, entrambe saremo in pericolo. Ho bisogno che tu ti sbarazzi di lei. È l’unico modo in cui potrò considerare la tua richiesta.”

Úrsula impallidì ancora di più, se mai fosse stato possibile. Il terrore che provava per suo padre fu sostituito da un orrore di una nuova dimensione. “Sbarazzarmene?” balbettò, le parole appena udibili. “Cosa intende?”

Victoria sorrise. Un sorriso privo di ogni calore. “Oh, credo che tu lo sappia perfettamente. Ho bisogno che scompaia. Che cessi di essere un problema, permanentemente.” Il significato implicito aleggiava nell’aria tra loro, pesante e velenoso.

Úrsula fece un passo indietro, scuotendo la testa. “No, non posso. Non sono un’assassina. Quello di Julio è stato un incidente. Io non volevo…”

“Non mi importa cosa volevi,” sbottò Victoria, perdendo la pazienza. “L’hai fatto, e ora sei fino al collo in un pantano da cui solo io posso tirarti fuori. Ma il mio aiuto ha un prezzo. O forse preferisci che racconti a Rafael i tuoi sospetti su di me, o che ti metta su un treno per Madrid stanotte stessa? Conosco tuo padre, Úrsula. So di cosa è capace. Rispetto a lui, quello che ti chiedo è misericordia.”

Il dilemma era mostruoso. Una scelta tra due inferni. Úrsula sentiva le pareti chiudersi intorno a lei, rubandole l’aria. “Ma se succede qualcosa ad Ana,” riuscì ad articolare, la mente che cercava disperatamente una via d’uscita, “Rafael, sospetterà subito. Sospetterà di me e di lei. Non farà altro che indagare più a fondo. Aumenterà il pericolo.”

“No, se viene fatto in modo intelligente,” rispose Victoria, recuperando la sua compostezza. “Un tragico incidente, una fuga improvvisa. Ci sono molti modi per far sparire una semplice cameriera senza sollevare sospetti. Voglio che tu ci pensi, Úrsula. Pensa a cosa è in gioco. La tua vita, la tua libertà. Ora vai. Non voglio vederti più finché non avrai deciso di essermi utile.”

Espulsa dalla stanza, Úrsula barcollò per il corridoio con il cuore che martellava contro le costole. L’ordine di Victoria risuonava nella sua testa. Una sentenza di morte per Ana o per se stessa. Il terrore era una nausea amara nella sua gola. Potrebbe farlo? Potrebbe varcare di nuovo quel limite? Questa volta a sangue freddo? L’immagine del volto di Rafael, del suo sguardo gentile e giusto, le apparve nella mente e una nuova ondata di disperazione la inondò. Qualsiasi mossa avesse fatto, l’avrebbe solo allontanata dalla redenzione che anelava e l’avrebbe affondata più profondamente nell’oscurità che la stava consumando.

Mentre l’alta società danzava e cospirava nella magione Guzmán, la vita nella casa piccola proseguiva con il suo ritmo, scandito da preoccupazioni più umili, ma non meno intense. In cucina, sotto la luce calda di una lampada a olio, Mercedes ascoltava Luisa, e ogni parola che usciva dalla bocca della giovane cameriera aggiungeva una nuova ruga di preoccupazione sulla sua fronte.

“Non mi fido di lui, Signora Mercedes. Non mi fido per niente,” diceva Luisa, le mani che torcevano un canovaccio con nervosismo. “Da quando è arrivato Tomás, tutto è strano. I suoi sguardi, il modo in cui calcola il valore delle cose quando pensa che nessuno lo veda. E quello che le ho detto è la pura verità. È un ladro. L’ho conosciuto in paese. Ha ingannato la vedova del fornaio. Le ha rubato tutti i suoi risparmi con promesse di matrimonio. È fuggito prima che potessero prenderlo. E ora è qui, sotto il nostro tetto.”

Mercedes sospirò. Il peso del mondo sulle sue spalle. L’arrivo di quell’uomo, apparentemente un cugino lontano di Luisa, in cerca di lavoro, le era sembrato una benedizione all’inizio. Ora si rivelava una possibile maledizione. “Sei completamente sicura, Luisa? È un’accusa molto grave.”

“Sicura come sono qui in piedi,” affermò Luisa con veemenza. “L’ho visto con i miei occhi consolare la povera donna dopo che lui era sparito. Ho riconosciuto il suo viso non appena ha varcato quella porta. È diventato bianco come un cencio al vedermi, ma poi si è ripreso e ha finto di non conoscermi affatto. Mi ha minacciato, signora. Mi ha detto che se avessi aperto bocca me l’avrebbe fatta pagare, ma non posso restare zitta. Non con la signorina Adriana e il bambino che aspetta in questa casa. Dobbiamo proteggere la famiglia.”

Mercedes annuì lentamente, il suo volto cupo. L’impatto iniziale della rivelazione di Luisa si stava trasformando in una risoluzione fredda. “Hai ragione, figlia. Hai fatto bene a dirmelo. Non possiamo permettere che un uomo simile sia vicino a noi. Ma dobbiamo essere intelligenti. Non possiamo semplicemente cacciarlo. È astuto e potrebbe diventare pericoloso se si sente messo alle strette.”

“Allora, cosa facciamo?” chiese Luisa, l’ansia che vibrava nella sua voce.

“Vigilanza,” disse Mercedes con fermezza. “Non lo perderemo di vista neanche un secondo. Tu e io, e a distanza, se necessario, osserveremo ogni suo movimento, ogni parola, ogni gesto. Cercheremo prove, qualcosa che possiamo usare per sbarazzarci di lui senza che possa negarlo. Dobbiamo essere più furbe di lui. Proteggeremo questa casa. Luisa, ti do la mia parola.”

La conversazione fu interrotta dall’ingresso di Adriana, incinta e con un’aria di fragilità che smentiva la sua forza interiore. Si muoveva con una grazia languida. Tuttavia, i suoi occhi erano acuti e non le sfuggiva l’atmosfera tesa che aleggiava in cucina. “Ho interrotto qualcosa?” chiese lei, il suo sguardo che passava da Luisa, che sussultò, a Mercedes, che tentava di comporre un’espressione neutra.

“No, signorina, assolutamente nulla,” si affrettò a dire Mercedes. “Stavamo solo parlando dei preparativi per la cena di domani.” Adriana non sembrò convinta. Da giorni notava un comportamento strano in Luisa, specialmente da quando era arrivato quel tale Tomás. La vedeva più nervosa, più riservata. Spesso li sorprendeva a parlare a sussurri che cessavano bruscamente al suo avvicinarsi. Il suo istinto le diceva che qualcosa non andava.

“Luisa, stai bene?” chiese Adriana. “Ultimamente sembri preoccupata. Se c’è qualcosa che ti angoscia, sai che puoi contare su di me.”

“Sto bene, signorina, davvero,” mentì Luisa, senza poterla guardare negli occhi. “Sono solo un po’ stanca. È tutto.” Adriana decise di non insistere, ma il seme del sospetto era piantato e cominciava a germogliare. Intuito che il problema, qualunque esso fosse, era legato a Thomas. C’era qualcosa nello sguardo di quell’uomo che non le piaceva, una falsità elusiva che la metteva in guardia.

La situazione raggiunse un punto critico più tardi quella notte. Alejo, uscito per assicurarsi che gli animali fossero ben custoditi nella stalla, tornò in casa in silenzio. Passando per il corridoio che conduceva alle camere da letto, sentì voci sommesse provenire dalla sua stanza. Stupito, si avvicinò alla porta, che era leggermente socchiusa. Ciò che vide gli gelò il sangue nelle vene. All’interno, alla pallida luce lunare che filtrava dalla finestra, c’erano Luisa e Tomás. Non parlavano, ma la tensione tra loro era palpabile. Tomás teneva Luisa per un braccio, il suo volto pericolosamente vicino al suo.

“Ti ho avvertita,” sussurrò Tomás, la sua voce una minaccia contenuta. “Una parola di più e te ne pentirai. Questa è un’occasione d’oro e non permetterò che una mocciosa impaurita come te me la rovini.”

“Lasciami andare,” sussurrò Luisa, cercando di liberarsi. “Non hai paura di me?”

“Dovresti averne,” replicò lui, stringendo più forte.

In quel momento, Alejo spinse la porta ed entrò nella stanza. “Che diavolo sta succedendo qui? Lasciala andare subito, Tomás.”

Tomás lasciò la presa di Luisa come se il suo braccio scottasse e fece un passo indietro, tentando di adottare un’espressione di innocenza che risultò completamente ridicola. “Alejo, amico, non è come sembra. Stavamo solo parlando. Luisa era turbata per una cosa e io cercavo di calmarla.”

“Calmarla nella mia stanza, tenendola come se stessi per spezzarle il braccio?” La voce di Alejo era pericolosamente bassa. “Non prendermi per idiota. Ti ho visto aggirarti, osservare. So che tipo sei. Vattene dalla mia vista prima che ti cacci a calci.”

Tomás lanciò uno sguardo carico d’odio ad Alejo e poi a Luisa, una promessa silenziosa di vendetta, e uscì dalla stanza senza dire una parola di più. Alejo si voltò verso Luisa, che tremava visibilmente. “Stai bene? Ti ha fatto male?”

“No, sto bene,” rispose lei, sebbene la sua voce fosse debole. “Grazie, Alejo.”

“Luisa, devi dirmi cosa sta succedendo. So che c’è qualcosa di più. Mercedes e tu siete strane da quando lui è arrivato.” Luisa, sull’orlo delle lacrime, finalmente crollò e gli raccontò tutto. La vera identità di Tomás, i suoi crimini passati, le sue minacce. L’allarme sul volto di Alejo si intensificò con ogni parola. Ora comprendeva la gravità della situazione. Non si trattava solo di un uomo sgradevole, ma di un criminale pericoloso che viveva con loro.

Poco dopo, Adriana, incapace di dormire, si alzò per prendere un bicchiere d’acqua e si imbatté nella riunione improvvisata in cucina. Mercedes, Luisa e Alejo parlavano in urgenti sussurri. Vedendola, si zittirono, ma era già troppo tardi. L’angoscia sui loro volti era inconfondibile.

“Basta,” disse Adriana, la sua voce ferma che risuonava nel silenzio. “Basta segreti. So che sta succedendo qualcosa di grave e riguarda Tomás. Sono parte di questa famiglia e merito di sapere la verità. Esigo che me la raccontiate subito.” Di fronte alla sua determinazione, non ebbero altra scelta che cedere. Le raccontarono tutta la storia. Adriana ascoltò in silenzio, il suo volto che si induriva. La paura che provava per la sicurezza di suo figlio Nonato e delle persone che amava si trasformò in una rabbia fredda.

Quando ebbero finito, un silenzio pesante riempì la cucina. Finalmente, Adriana parlò e la sua decisione sorprese tutti. “Non me ne vado da nessuna parte,” disse, guardando Mercedes. “Infatti, ho preso una decisione. Voglio restare qui nella casa piccola con voi per un po’.” Mercedes la guardò attonita. “Ma, signorina Adriana, questa casa è umile. Lei è abituata ad altre comodità e con il suo stato…”

“Le mie comodità non hanno importanza ora,” la interruppe Adriana. “Ciò che importa è che siamo in pericolo. Quell’uomo non se ne andrà facilmente e finché sarà qui, non ho intenzione di lasciarvi soli. Siamo una famiglia e le famiglie si proteggono a vicenda. Resto e insieme troveremo il modo di cacciare quel serpente da casa nostra.” La sua dichiarazione, piena di una forza inaspettata, sigillò il patto. Nella casa piccola, la battaglia stava per iniziare. Non era una battaglia di balli e annunci pubblici, ma una lotta silenziosa e tenace per la sopravvivenza e la sicurezza della loro casa.

Di ritorno alla festa, l’atmosfera era diventata sempre più opprimente per Leonardo e Bárbara. Nonostante gli sforzi di Irene per integrarla, Bárbara si sentiva come un’estranea, un esemplare esotico esibito per lo scrutinio di un pubblico ostile. Ogni sorriso che riceveva sembrava condiscendente, ogni parola gentile, un velo per la curiosità morbosa. Leonardo rimaneva al suo fianco, la sua presenza un’ancora in un mare di falsità, ma neanche lui poteva proteggerla dagli sguardi taglienti di sua madre o dal gelido sdegno di suo padre.

In un angolo del salone, Francisco, il fattore, tentava ancora una volta di minare la posizione di Martín di fronte alla Duchessa Victoria, che era scesa dai suoi allappartement per fare atto di presenza. “Signora Duchessa, se mi permette un’osservazione,” iniziò Francisco, il suo tono untuosamente servile. “Ho notato che il nuovo incaricato Martín ha preso certe libertà nella gestione delle colture. Il suo metodo di rotazione è poco ortodosso. Temo che potrebbe influire negativamente sul raccolto autunnale.”

Victoria, che stava osservando il salone con un’espressione di noia regale, si voltò lentamente verso di lui. “Ah, sì. E quale è la sua obiezione esattamente, Francisco? Sia specifico.”

“Beh, insiste nel lasciare un intero campo a maggese, un campo tra i più fertili. Sostiene che sia per rigenerare la terra. Nella mia esperienza, la terra è fatta per essere lavorata, non per riposare. È una perdita di produzione, signora. Un capriccio che non possiamo permetterci.”

Proprio in quel momento, Martín, che era stato convocato dalla Duchessa per discutere un altro argomento, si avvicinò al gruppo. “Con il suo permesso, Duchessa, Francisco,” disse, facendo un cenno cortese.

“Martín, quanto opportuno!” disse Victoria, un leggero sorriso che le giocava sulle labbra. “Francisco qui presente esprime la sua preoccupazione per i suoi poco ortodossi metodi agricoli, in particolare per la sua decisione di lasciare a riposo il campo del nord. Ci illumini.”

Martín non si scompose. Guardò Francisco direttamente negli occhi prima di rivolgersi alla Duchessa. “Non è un capriccio, signora. È una pratica agricola collaudata. Si chiama maggese. La coltura intensiva anno dopo anno esaurisce i nutrienti del suolo. Se non gli diamo un respiro, in poche stagioni quel campo, il più fertile, come ben dice Francisco, diventerà sterile. Lasciarlo riposare un anno ci garantirà raccolti abbondanti e di maggiore qualità in futuro. È investire a lungo termine invece di cercare un beneficio immediato e esaurire le nostre risorse. Ho letto diversi trattati moderni sull’argomento.”

La sua spiegazione fu chiara, logica e basata su conoscenze, non sulla semplice tradizione. Francisco, che si basava sul “si è sempre fatto così”, rimase senza argomenti. Tentò di replicare, ma riuscì solo a balbettare. “Ma la perdita di quest’anno la compenseremo con un aumento della resa negli altri campi, applicando nuovi fertilizzanti naturali che ho sviluppato,” tagliò corto Martín con calma. “A lungo termine guadagneremo molto più di quanto perdiamo ora.”

Victoria lo guardò, impressionata suo malgrado. L’intelligenza e la visione a lungo termine di Martín contrastavano nettamente con la mentalità chiusa e risentita di Francisco. “Suona ragionevole,” disse infine Victoria. “Continui con il suo piano, Martín.” E aggiunse, rivolgendosi al Capataz umiliato, “Francisco, forse dovrebbe leggere alcuni di quei trattati moderni. Sembra che abbia molto da imparare.”

Il tentativo di Francisco di mettere in imbarazzo Martín aveva ottenuto esattamente l’effetto contrario. Aveva rafforzato la fiducia della Duchessa nel suo nuovo incaricato e aveva esposto se stesso come un ignorante ancorato al passato. Lo sguardo d’odio che lanciò a Martín quando la Duchessa si allontanò prometteva futuri scontri.

L’orologio avanzava e con esso la tensione nel salone da ballo raggiungeva il suo apice. Il Marchese di Guzmán salì su un piccolo palco, chiedendo silenzio con un gesto della mano. La musica si fermò, le conversazioni si spensero, tutti gli occhi si rivolsero verso di lui. Leonardo sentì un nodo allo stomaco. Al suo fianco, Bárbara si irrigidì. Il momento era arrivato.

“Miei cari amici, grazie a tutti per averci accompagnato stasera in questa celebrazione così speciale,” iniziò il Marchese, la sua voce che rimbombava nel silenzio. “Come sapete, la famiglia è tutto. È l’eredità che lasciamo, la continuazione del nostro nome e del nostro sangue. Ed è dovere di un padre vegliare sul futuro dei suoi figli, assicurare che prendano le decisioni giuste per il bene di quell’eredità.” Il suo sguardo si posò brevemente su Leonardo, uno sguardo duro di ammonimento. Il cuore di Leonardo iniziò a battere con una speranza folle e disperata. E se tutto fosse stato una prova, e se vedendo la sua determinazione, la sua lealtà incrollabile verso Bárbara, i suoi genitori avessero finalmente deciso di cedere? E se questo annuncio fosse stato il loro modo di accettare, di dargli la loro benedizione, osò sognare per un fugace istante, che il nome successivo pronunciato da suo padre sarebbe stato quello della donna che amava.

“Mio figlio Leonardo è in un’età in cui deve mettere la testa a posto e adempiere ai suoi doveri,” continuò il Marchese. “È giunto il momento che egli forgia un’alleanza che non solo gli porti felicità personale, ma che rafforzi anche la nostra casata, unendo il nostro futuro al di un’altra famiglia nobile e rispettata.” Leonardo trattenne il respiro, strinse la mano di Bárbara, che tremava leggermente nella sua. “Per favore,” pensò, “dì il suo nome. Per una volta nella tua vita, padre, scegli la mia felicità.”

“Cercando il beneplacito e l’approvazione del nostro buon amico, il Duca di Valle Salvaje, abbiamo raggiunto un accordo che porterà enormi benefici e prosperità a entrambe le famiglie. È quindi un immenso onore e un profondo orgoglio per me e per mia moglie annunciare il fidanzamento e le future nozze tra nostro figlio Leonardo…”

Il mondo di Leonardo si fermò. Il silenzio si allungò, denso e pesante come il velluto. La speranza, fragile e bellissima, svolazzò nel suo petto e la graziosa signorina Irene… la parola cadde nel salone come un sasso in uno stagno di acque tranquille, rompendo la superficie in mille onde di shock. Un mormorio attraversò gli invitati, seguito da un applauso cortese ma entusiasta. Per Leonardo, il suono fu assordante e al contempo distante, come se provenisse da sotto l’acqua. Il nome Irene risuonò nel suo cranio, frantumando il suo illusorio sogno con una brutalità assoluta. Guardò suo padre, che sorrideva con la soddisfazione di un generale che ha vinto una battaglia decisiva. Vide sua madre, il cui volto irradiava un trionfo gelido, e vide Irene, in piedi non molto lontano, che accettava le congratulazioni con una grazia perfetta. Anche se nei suoi occhi, per un istante, gli sembrò di intravedere un’ombra di tristezza, o era compassione, ma non importava. Niente importava, tranne il dolore che lo attraversò, un dolore fisico acuto che gli tolse il respiro.

Si sentì tradito, venduto, sacrificato sull’altare dell’ambizione della sua famiglia. Poi ricordò Bárbara, si voltò verso di lei. La devastazione sul suo volto fu la cosa più terribile che avesse mai visto in vita sua. Era sparito tutto il colore dalle sue guance, lasciando la sua pelle con la pallidezza del marmo. I suoi occhi, prima pieni di una sfida speranzosa, erano ora vuoti, vitrei per lo shock e un’umiliazione così profonda che era quasi insopportabile da testimoniare. La mano che lui teneva si era fatta molle e fredda. Era rotta, e loro l’avevano rotta davanti a tutto il mondo.

“Bárbara,” sussurrò la sua voce spezzata. Lei non rispose, non sembrò udirlo. Lentamente, come un automa, ritirò la sua mano dalla sua. Il gesto fu dolce, ma per Leonardo sembrò un’amputazione. Senza guardarlo, senza guardare nessuno, si voltò e, con la schiena dritta, la testa alta, in un atto di supremo e straziante orgoglio, camminò attraverso la folla che si apriva al suo passaggio come le acque del Mar Rosso. Attraversò il salone, varcò l’atrio e scomparve nell’oscurità della notte. Nessuno la fermò.

Leonardo avrebbe voluto urlare, correrle dietro, incendiare quel salone fino alle fondamenta. Ma era paralizzato, ancorato al suolo dal peso del suo cognome, del suo dovere, della sua stessa codardia. Il colpo non era stato solo devastante per Bárbara, era stato un colpo mortale all’immagine che aveva di sé. Non era un uomo, era un pedone, e aveva appena assistito impotente al sacrificio della sua regina sulla scacchiera.

La festa continuò. La musica tornò a suonare, più allegra di prima. I calici si alzarono in brindisi alla lieta coppia. Ma per Leonardo il mondo si era ammutolito. Un silenzio pieno dell’eco di un cuore che si infrangeva, quello di Bárbara e il suo. La notte che era iniziata con una flebile fiamma di speranza, terminava nelle fredde ceneri dell’amara realtà. La Valle Salvaje quella notte aveva onorato il suo nome, dimostrandosi un luogo dove i cuori più puri potevano essere cacciati e fatti a pezzi senza pietà. E il matrimonio deciso e annunciato non era una promessa di futuro, ma una condanna.

—