Il sole del lunedì 13 ottobre si alzava sul Valle Salvaje con una lentezza pigra, quasi riluttante, come se presagisse la tempesta che si stava preparando non nel cielo, ma sotto i tetti della casa grande dei Gálvez de Aguirre. Le nuvole sottili e sfilacciate tingevano l’alba di un grigio malinconico che filtrava attraverso gli imponenti finestroni del palazzo, dipingendo le stanze con una luce fredda e premonitoria. L’aria, solitamente carica del dolce profumo dei fiori del giardino e della terra umida, sembrava oggi contenere una tensione palpabile, un’elettricità statica che faceva rizzare i peli sulla pelle e sussurrava segreti in ogni corrente.

All’interno dello studio del Duca, il silenzio era un’entità viva, denso e opprimente. José Luis Gálvez de Aguirre era in piedi davanti alla finestra, la schiena rigida come un iceberg, osservando senza vedere il paesaggio familiare. Il suo mondo, il mondo che aveva costruito con fondamenta di onore, stirpe e una fiducia che ora si rivelava ingenua, era crollato nel corso di una sola notte.

La lettera, quel foglio di carta ingiallita che ora riposava sulla mogano lucido della sua scrivania, non era solo inchiostro su cellulosa; era il testamento di un tradimento, la prova inconfutabile del veleno che si era annidato nel cuore stesso della sua casa. Adriana e Rafael gli avevano consegnato la verità con mani tremanti ma ferme. La confessione postuma di Úrsula, che dettagliava la cospirazione orchestrata da Victoria per sottrargli suo figlio, era stata una daga gelida nel suo petto. Ogni parola letta era stata un colpo, ogni frase un nuovo strato di brina sulla sua anima.

L’immagine di Victoria, sua moglie, la donna a cui aveva consegnato il suo nome e la sua lealtà, si era trasfigurata in quella di una sconosciuta, un’usurpatrice con occhi d’angelo e cuore di serpente. Lo scontro era stato inevitabile, un’esplosione contenuta che aveva infine fatto esplodere le mura della cortesia e della dissimulazione. Le sue parole a Victoria non erano state un semplice rimprovero, ma una sentenza: “Questo cambia tutto, per sempre.” E l’eco di quella frase risuonava ancora tra loro. Un abisso insondabile si era aperto nel letto matrimoniale e in ogni angolo della casa.

Ora, nella solitudine del suo studio, José Luis sentiva il peso della corona ducale come mai prima d’ora. Non era solo il dolore di un marito tradito, ma la responsabilità di un leader il cui giudizio era stato offuscato. Il futuro della valle, della sua famiglia, della sua eredità, pendeva dalla decisione che stava per prendere. Una decisione che aveva maturato durante le lunghe ore di insonnia mentre la luna era testimone della sua agonia. Respirò a fondo, l’aria fredda che gli riempiva i polmoni, e si voltò. I suoi occhi, solitamente caldi e sereni, erano ora due schegge d’acciaio. La tempesta stava per scatenarsi, e sarebbe stato lui a dirigerla.

Victoria, Duchessa di Gálvez de Aguirre, si aggirava nei suoi appartamenti come una leonessa in gabbia. La seta della sua vestaglia da mattina frusciava contro il freddo marmo del pavimento, un suono sibillino che era un pallido riflesso della furia che la consumava dall’interno. Aveva provato di tutto. Lacrime, suppliche, negazioni, accuse velate contro Adriana, definita manipolatrice e opportunista. Ma lo sguardo di José Luis era stato un muro impenetrabile. La lettera di Úrsula, quella lettera, era stata un veleno ad effetto che infine aveva compiuto il suo scopo.

Si fermò davanti allo specchio con cornice dorata, osservando il proprio riflesso. La donna che le restituiva lo sguardo aveva gli occhi arrossati dal pianto e dalla mancanza di sonno, le rughe della disperazione segnate alle estremità delle labbra. Ma sotto quella facciata di fragilità, la fiamma della sua ambizione ardeva più forte che mai. Non era arrivata fin qui per perdere tutto per il sentimentalismo di un uomo ferito e l’intrigo di un’arvenuta. “Non lo permetterò”, sussurrò al suo riflesso, stringendo i pugni finché le unghie non si conficcarono nei palmi delle mani. “Questo palazzo è mio, il titolo è mio, il potere è mio.”

Un leggero bussare alla porta la strappò al suo febbrile monologo. Era Brígida, la sua ancella personale, con il volto contrito. “Signora Duchessa, il Duca richiede la vostra presenza e quella della Signorina Adriana nel salone principale.” Immediatamente, il cuore di Victoria fece un balzo. Adriana, perché lei? Un sudore freddo le percorse la schiena. La richiesta non era un invito, era una citazione. José Luis stava per muovere una pedina, e il fatto che includesse Adriana nell’equazione poteva significare solo una cosa: il disastro. Si ricompose il più rapidamente possibile, la maschera di aristocratica indifferenza scivolò sulle sue fattezze. “Di’ al Duca che scendo tra un momento e, Brígida, assicurati che il mio aspetto sia impeccabile.” Mentre l’ancella si affrettava a cercare i suoi migliori abiti, Victoria si aggrappò a un ultimo pensiero, una promessa a se stessa. Poteva star perdendo una battaglia, ma non si sarebbe arresa. La guerra per il controllo di Valle Salvaje era appena iniziata.

Adriana, dal canto suo, attendeva nella sua stanza con il cuore in gola. La notte precedente, dopo aver consegnato la lettera, si era sentita liberata e terrorizzata allo stesso tempo. Aveva scatenato una forza che non poteva più controllare, e ora doveva affrontare le conseguenze. Rafael l’aveva sostenuta, la sua presenza un’ancora nella tempesta, ma la decisione finale ricadeva su José Luis. Le avrebbe creduto, o l’amore per sua moglie avrebbe pesato più dell’evidenza del suo inganno? Quando il lacchè arrivò con il messaggio del Duca, un tremore la percorse. Era il momento. Si guardò allo specchio, non per ammirare la sua bellezza, ma per cercare nei suoi stessi occhi la forza di cui avrebbe avuto bisogno. Vide il riflesso di una donna che aveva sofferto, che aveva lottato dalle ombre, ma che non era più disposta a rimanervi.

Si lisciò il semplice ma elegante vestito e, a testa alta, uscì per incontrare il suo destino. Il salone principale era uno scenario imponente, studiato per intimidire: gli alti soffitti a volta, i ritratti ancestrali dei Gálvez de Aguirre che sembravano giudicare dai loro stucchi dorati, l’arredamento pesante e scuro. Tutto contribuiva a un’atmosfera di potere solenne. José Luis era in piedi accanto all’enorme camino spento, le mani intrecciate dietro la schiena. Il suo volto era una maschera imperscrutabile.

Victoria fu la prima ad arrivare. Entrò con la grazia di una regina, il suo vestito di velluto blu scuro che produceva un suono sordo sul tappeto persiano. Si fermò a una distanza prudente dal marito, inchinando la testa con una deferenza calcolata. “José Luis, caro, mi hai mandata a chiamare.” “Victoria.” La sua voce era grave, priva di ogni calore. “Prendi posto.” Non era una richiesta. Victoria sentì una punta di umiliazione, ma obbedì, sedendosi sul bordo di un divano imbottito, mantenendo la schiena dritta, viva immagine della dignità offesa.

Adriana entrò pochi istanti dopo. La sua presenza era un contrasto assoluto. Se Victoria era la notte opulenta, Adriana era l’alba, vestita con una tonalità crema che esaltava il calore della sua pelle e la sincerità dei suoi occhi. Si fermò insicura finché lo sguardo di José Luis non si posò su di lei. “Adriana, avvicinati, per favore.” Lei obbedì, posizionandosi non lontano dal Duca, sentendo lo sguardo ostile di Victoria conficcato in lei come uno stiletto.

Il silenzio si prolungò per un minuto che sembrò un’eternità. L’unico suono era il ticchettio del grande orologio a pendolo nell’angolo, che segnava i secondi verso un futuro incerto. Finalmente, José Luis parlò, la sua voce echeggiando nella vasta sala. “Vi ho riuniti qui perché ho preso una decisione. Una decisione irrevocabile che influenzerà il futuro di questa casa e di tutti coloro che vi abitano.” Si girò per guardare direttamente Victoria e, per la prima volta da quando tutto era esploso, lei vide nei suoi occhi non solo dolore, ma una risolutezza d’acciaio che la fece rabbrividire.

“Victoria,” iniziò con tono formale e distante. “La fiducia, una volta spezzata, è impossibile da restaurare. Hai profanato ciò che avevamo di più sacro, il nostro matrimonio, la nostra famiglia. Hai mentito, hai cospirato e hai messo in dubbio la legittimità di mio erede.”

“José Luis, ti prego,” la interruppe lei, la voce tremante per un misto di ira e panico. “È tutta una calunnia di questa…”

“Silenzio!” La voce di José Luis fu un tuono che fece vibrare i vetri delle vetrine. “Non interrompermi, le tue parole non hanno più valore per me. Ho passato la notte a soppesare le mie opzioni. Il divorzio sarebbe uno scandalo che macchierebbe per sempre il nome della nostra famiglia. Espellerti significherebbe dare adito a voci e speculazioni che non desidero alimentare. Pertanto, ho deciso di optare per una strada diversa.” Fece una pausa, lasciando che la tensione si accumulasse fino a essere quasi insopportabile. Victoria tratteneva il respiro, la mente che correva a mille all’ora cercando di anticipare il colpo.

Poi, José Luis si girò verso Adriana, la guardò con un’intensità che la lasciò senza fiato. Vide nei suoi occhi il riflesso di sua madre, la donna che lui aveva amato in segreto, e vide anche una forza e un’onestà che contrastavano brutalmente con l’inganno di sua moglie. “Adriana,” disse, e la sua voce, sebbene ancora grave, si addolcì leggermente. “Hai dimostrato una lealtà e un coraggio che meritano di essere ricompensati. Hai rischiato tutto per portare alla luce una verità dolorosa, ma necessaria. Per questo, e in riconoscimento del sangue di tua madre che scorre nelle tue vene, ho deciso di farti una proposta.”

Victoria si alzò di scatto, incapace di trattenersi. “Una proposta. Che tipo di farsa è questa?”

José Luis la ignorò completamente, mantenendo lo sguardo fisso su Adriana. “Voglio che tu assuma un ruolo ufficiale nella gestione di questa casa e delle proprietà dei Gálvez de Aguirre. Voglio che tu sia i miei occhi e le mie orecchie. Ti darò autorità, risorse e la mia totale fiducia. Sarai, a tutti gli effetti, la intendente principale della Casa Grande, con potere sui domestici, sulle finanze domestiche e sull’organizzazione di tutti gli affari del palazzo.”

L’aria sembrò solidificarsi nella stanza. Adriana rimase senza parole, le labbra socchiuse in un gesto di pura incredulità. Guardò da José Luis a Victoria, il cui volto era passato dal panico a una pallidezza mortale. Era un colpo da maestro. José Luis non la privava del suo titolo di duchessa, ma le strappava dalle mani il potere reale, il controllo del quotidiano, l’autorità sul dominio che lei considerava suo. Lo consegnava su un piatto d’argento alla donna che più odiava al mondo.

“Tu non puoi fare questo,” sibilò Victoria. La sua voce era appena un sussurro velenoso.

“Posso e lo farò,” replicò José Luis con una freddezza tagliente. “Sono il Duca di Gálvez de Aguirre, e questa è la mia volontà. Il tuo ruolo, Victoria, sarà relegato a quello di una mera figura decorativa. Assisterai agli atti sociali che riterrò opportuni e manterrai le apparenze per il bene del nome della famiglia. Ma non prenderai più una singola decisione che riguardi questa casa senza l’approvazione espressa di Adriana.”

L’umiliazione era assoluta. Era un destituzione in piena regola, eseguita con la precisione di un chirurgo. Victoria sentì il terreno aprirsi sotto i suoi piedi. Il controllo, il suo bene più prezioso, le sfuggiva di mano come sabbia fine. Guardò Adriana, e la giovane poté vedere nei suoi occhi una promessa di odio eterno, una dichiarazione di guerra senza quartiere.

José Luis si rivolse un’ultima volta ad Adriana. “Accetti, Adriana? Accetti la responsabilità che ti offro?”

Adriana impiegò un momento a trovare la sua voce. L’offerta era travolgente, la posizione pericolosa. Sapeva che accettarla l’avrebbe resa il bersaglio principale dell’ira di Victoria. Ma era anche un’opportunità unica, l’opportunità di proteggere l’eredità di sua madre, di avere un posto nel mondo che per diritto le apparteneva, di assicurarsi che la giustizia in qualche modo prevalesse. Guardò José Luis, e nel suo sguardo stanco vide una richiesta di aiuto, il bisogno di avere qualcuno di fiducia al suo fianco. Con una determinazione che la sorprese, annuì. “Sì, Duca, accetto.” La parola risuonò nel salone come la chiusura di una porta, la fine di un’era e l’inizio di un’altra.

Victoria emise un suono soffocato, un misto di shock e rabbia, e senza dire una parola in più, uscì dalla stanza con la furia di un uragano contenuto. Il gioco di potere a Valle Salvaje era cambiato per sempre, e il palazzo si preparava a una guerra civile silenziosa e spietata.

Lontano dal dramma di corte, ai confini della proprietà, l’inquietudine prendeva una forma diversa. Alejo, il fattore, era un uomo di poche parole e molta osservazione. La sua lealtà ai Gálvez de Aguirre era incrollabile, ma il suo istinto, affilato da anni di confronto con la natura umana nel suo stato più puro, gli diceva che qualcosa non andava. La presenza di Tomás, il fratello di sua moglie Luisa, era sempre stata una fonte di tensione. C’era in lui un’arroganza e un’oscurità che ripugnavano ad Alejo.

Quella mattina, mentre cercava delle carte nel piccolo scrittoio che condivideva con Luisa nella loro casa, qualcosa catturò la sua attenzione. Nascosto sotto una pila di libri contabili, spuntava il bordo di un foglio arrotolato. La curiosità ebbe la meglio su di lui. Lo estrasse e lo srotolò sul tavolo. Il cuore gli fece un balzo. Era una mappa, una mappa dettagliata della casa grande. Non una mappa architettonica moderna, ma una copia antica, con annotazioni a mano ai margini, che segnavano passaggi, stanze e, ciò che gelò il sangue ad Alejo, la posizione esatta della biblioteca dove era conservata la reliquia più preziosa della famiglia: la scultura dei Gálvez de Aguirre.

Un sudore freddo gli percorse la nuca. Cosa ci faceva Luisa con questo? Da quando sua moglie, una semplice governante, aveva interesse nella cartografia della dimora? La risposta gli giunse alla mente, rapida quanto indesiderata. Tomás. Aspettò che Luisa tornasse dal mercato. La vide entrare con il suo cesto pieno e un sorriso forzato sul viso che non raggiunse i suoi occhi. Alejo non perse tempo in giri di parole. Lasciò la mappa sul tavolo della cucina con un colpo secco. “Puoi spiegarmi cos’è questo, Luisa?”

Luisa impallidì. I suoi occhi si spalancarono, e per un istante il panico nudo si impossessò delle sue fattezze prima che riuscisse a ricomporsi. “Non è niente, Alejo, solo vecchie carte che ho trovato facendo pulizia.”

“Non mentirmi, Luisa.” La voce di Alejo era bassa, ma carica di una minaccia implicita. “È una mappa della casa grande, una mappa dettagliata. Era tra le tue cose. Voglio sapere perché.” Luisa deglutì, la mente che lavorava a tutta velocità per trovare una via d’uscita. La verità era troppo mostruosa da confessare. Suo fratello la stava pressando, minacciandola, usandola per ottenere informazioni. La mappa era opera sua, uno strumento per il furto che pianificava.

“È stato Tomás”, esclamò, aggrappandosi alla menzogna come a un chiodo ardente. “Deve averla messa lui lì. Strofina sempre, cerca cose. Sicuramente l’ha trovata in qualche angolo della soffitta e l’ha conservata. Io non c’entro niente.” Ma la sua spiegazione, lungi dal calmare Alejo, accese la miccia della sua furia. La disperazione nella voce di Luisa, il modo in cui i suoi occhi schivavano i suoi, tutto gridava colpevolezza. Non credeva che lei fosse la mente maestra, ma la sua complicità, volontaria o meno, era evidente.

“Quindi Tomás,” ripeté Alejo, avvicinandosi lentamente a lei. “Tuo fratello, quel corvo che non ha fatto altro che portare problemi da quando ha messo piede qui, aveva questo e a te non è venuto in mente di dirmelo. Mi credi stupido, Luisa?”

“Alejo, te lo giuro, non sapevo cosa fosse,” implorò lei, le lacrime che cominciavano a sgorgare.

“Basta,” la interruppe lui. La sua voce era ora un sussurro gelido. “So che mi stai nascondendo qualcosa. E se ha a che fare con tuo fratello, è peggio di quanto immagino. Cosa sta tramando quel disgraziato?” Alejo raccolse la mappa, le nocche bianche per la forza con cui la stringeva. L’immagine di Tomás che si aggirava per la casa, i suoi occhi avidi che la scrutavano tutta, assunse un nuovo e sinistro significato. Non era un semplice capriccio, era il preludio a un crimine. E Alejo giurò tra sé che non lo avrebbe permesso. Avrebbe protetto la famiglia Gálvez de Aguirre, anche se ciò significava affrontare la famiglia di sua moglie.

Nel frattempo, in una taverna polverosa del villaggio, Tomás ingurgitava un bicchiere di grappa. Il liquore gli bruciava la gola, ma non riusciva a spegnere il fuoco della sua ambizione. Luisa era una codarda, una debole. Lo era sempre stata, ma era uno strumento utile. Il suo accesso alla casa grande era la chiave che avrebbe aperto la porta alla sua fortuna. Il disprezzo che provava per lei era immenso. La vedeva come un promemoria della povertà e della sottomissione da cui bramava fuggire. Si era sposata con un semplice fattore. Si accontentava delle briciole che le gettavano i ricchi. Lui, invece, aspirava a tutta la torta.

Un complice locale, un uomo dalle poche luci e meno scrupoli di nome Ramiro, si sedette accanto a lui. “Tutto in ordine, Tomás? Sembri preoccupato.” Tomás emise una risata amara. “Preoccupato? Mai. Impaziente, forse. Luisa sta iniziando a diventare un impiccio. Le sue paure e la sua stupida lealtà verso suo marito mi stanno rallentando.”

“Stai attento,” lo avvertì Ramiro. “Quel Alejo non è un ingenuo. Ha occhi sulla nuca.”

“Alejo è un cane da salotto,” sputò Tomás con disprezzo. “Latra, ma non morde. Crede che l’onore e il duro lavoro gli daranno qualcosa nella vita. Povero illuso. L’unica cosa che ti dà qualcosa in questa vita è l’oro. E la scultura dei Gálvez de Aguirre vale più oro di quanto quel fattore vedrà in 10 vite.” Svuotò il bicchiere d’un sorso e lo sbatté sul tavolo. “Che mia sorella pianga e si lamenti quanto vuole. I suoi conflitti personali non altereranno il mio obiettivo. Quel furto si farà. E molto presto.” La determinazione nella sua voce era assoluta. Non c’era dubbio né esitazione. Solo la fredda e calcolatrice certezza di un predatore che ha individuato la sua preda e attende il momento perfetto per attaccare.

In un’altra ala della casa grande, un dramma di diversa natura, sebbene ugualmente carico di tensione, si svolgeva sotto il giogo di don Hernando de la Serna. Il patriarca era un uomo forgiato nella tradizione e nel pragmatismo. Per lui, i matrimoni non erano una questione di cuore, ma contratti strategici, alleanze che rafforzavano il potere e il patrimonio della famiglia. E l’unione di suo figlio Leonardo con Irene Gálvez de Aguirre era la pietra angolare del suo piano maestro.

Aveva convocato Irene in biblioteca, lo stesso luogo che Tomás bramava. La circondò con una cortesia paternalistica che era più minacciosa di qualsiasi urlo. “Irene, cara,” iniziò, offrendole un bicchiere di Sherry che lei accettò con mano tremante. “So che questi giorni sono stati complicati. I giovani d’oggi si lasciano trasportare dagli impulsi, dalle passioni passeggere che offuscano il giudizio.” Irene abbassò lo sguardo. Sapeva perfettamente a cosa si riferisse. L’amore di Leonardo per Bárbara, l’istitutrice, era un segreto di Pulcinella, una spina nel fianco dei piani di don Hernando.

“Io voglio solo la felicità di Leonardo, don Hernando, e anche la mia.” La sua voce si indurì leggermente.

“Precisamente per questo dobbiamo guidarlo sulla strada giusta. La felicità, la vera felicità, non si trova in un capriccio romantico con una donna senza dote né cognome. Si costruisce su solide fondamenta: il dovere, il rispetto, il futuro di una stirpe. Questo matrimonio, Irene, non è solo un legame tra due persone, è un’opportunità per la tua famiglia di consolidare la sua posizione.” La esortò come figlia e come Gálvez de Aguirre. Le parole “dovere” e “famiglia” erano come sbarre di una cella invisibile che si chiudeva attorno a Irene. Amava Leonardo, o almeno l’idea di amarlo, ma sapeva che il suo cuore apparteneva ad un’altra. Nonostante ciò, la pressione della sua famiglia e ora quella di don Hernando era asfissiante. “Farò ciò che ci si aspetta da me,” mormorò, la voce quasi impercettibile.

“Eccellente,” sorrise don Hernando, soddisfatto. “Sei una giovane sensata. Ora, se mi permetti, devo avere una conversazione simile con mio figlio, anche se temo che con lui dovrò essere più diretto.” Lasciò Irene immersa nella sua malinconia e andò in cerca di Leonardo. Lo trovò nelle scuderie, che si prendeva cura del suo cavallo preferito, come se cercasse nella nobile silenziosità dell’animale il conforto che non trovava nelle persone.

Don Hernando non girò attorno alla questione. Il suo tono non era più paternalistico, ma glaciale. “Ho parlato con Irene. È una ragazza obbediente e consapevole delle sue responsabilità. Cosa che tu sembri aver dimenticato.” Leonardo lasciò il pettine e si voltò verso suo padre. “Cosa vuoi da me? Che finga un amore che non sento? Che viva una bugia per il resto della mia vita?”

“Voglio che tu adempia al tuo dovere, trombeggiò don Hernando. Questo assurdo amore con l’istitutrice è andato troppo oltre. È una vergogna per il nostro cognome.”

“Amo Bárbara e non rinuncerò a lei.”

Lo sguardo di don Hernando divenne puro ghiaccio. Si avvicinò a suo figlio finché i loro volti non furono a pochi centimetri di distanza. L’odore di tabacco e autorità emanava da lui. “Ascoltami bene, Leonardo, e che ti rimanga inciso a fuoco,” sibilò con una ferocia che faceva gelare il sangue. “Puoi strusciarti con chi vuoi in segreto. Non sono così ingenuo, ma sposerai Irene Gálvez de Aguirre. E per quanto riguarda quella donna,” fece una pausa, assaporando la crudeltà delle sue parole successive, “le renderò la vita un inferno se si metterà sul mio cammino. E ti avverto, figlio mio. Non permetterò che tu sia felice con Bárbara. Mai. Se mi sfidi, mi occuperò personalmente di distruggerla e di rendere la tua vita così miserabile che desidererai non essere mai nato.”

L’avvertimento non fu una semplice minaccia, fu una promessa, una sentenza pronunciata da un giudice implacabile. Leonardo sentì un’ondata di impotenza e rabbia. Suo padre non voleva solo controllare il suo futuro, voleva annientare il suo spirito. Vedeva l’amore non come un sentimento, ma come una debolezza che doveva essere sradicata. Disperato, Leonardo uscì dalle scuderie come un’anima in pena. Aveva bisogno di aiuto, di un consiglio, di una luce nell’oscurità. E c’era solo una persona di cui potesse fidarsi completamente: Mercedes, la matriarca dei Gálvez de Aguirre. Nonostante la sua apparente fragilità, possedeva una saggezza e una forza che molti sottovalutavano.

La trovò nel giardino delle rose, che potava con cura dei fiori appassiti. Leonardo si avvicinò a lei con l’anima in pena. “Zia Mercedes, devo parlarti.” Mercedes lasciò le cesoie e si pulì le mani sul grembiule. Vide l’angoscia sul volto del giovane parente e il suo cuore si impietosì. “Dimmi, figliolo. Cosa ti tormenta?”

“È mio padre. Mi sta obbligando a sposare Irene. Mi ha minacciato. Ha detto che se non rinuncio a Bárbara, la distruggerà.” La voce di Leonardo si spezzò. L’enormità della minaccia paterna gli pesava addosso come una lastra di pietra. “Non so cosa fare, zia. Se lo sfido, Bárbara subirà le conseguenze. Se cedo, se cedo, morirò vivendo.”

Mercedes lo ascoltava con attenzione, il suo volto sereno che nascondeva la tempesta dei suoi pensieri. Sapeva di cosa fosse capace don Hernando. La sua crudeltà non conosceva limiti quando i suoi piani venivano minacciati. “Tuo padre è un uomo difficile, Leonardo,” disse. “Governa con la paura perché è l’unica arma che conosce. Ma l’amore, l’amore vero è una forza molto più potente. Non arrenderti così facilmente.”

Ciò che né Leonardo né Mercedes sapevano era che non erano soli. Nascosta dietro una siepe vicina, Bárbara era venuta alla casa grande con la speranza di vedere Leonardo, di trovare un momento per parlargli. Invece, aveva ascoltato tutta la conversazione. Ogni parola di don Hernando, ripetuta da Leonardo, era stata come un pugnale nel suo cuore. La paura la attanagliò. Era la causa di tanta sofferenza? Doveva tirarsi indietro, scomparire per salvare l’uomo che amava dall’ira di suo padre?

Ma poi ascoltò la risposta di Leonardo a sua zia. “Non mi arrenderò, zia Mercedes. Non posso. Preferisco affrontare mille inferni che vivere un solo giorno senza di lei. Lotterò per Bárbara, anche se sarà l’ultima cosa che farò.” Sentendo quelle parole, la paura di Bárbara si trasformò. Un’ondata d’amore e ammirazione la inondò. Lui non si stava arrendendo. Nonostante le minacce, nonostante il pericolo, era disposto a lottare per lei. E se lui era disposto a lottare, lo sarebbe stata anche lei. Le lacrime che le scorrevano sulle guance non erano più di paura, ma di un’emozione profonda e travolgente. Si nascose di nuovo, il cuore che batteva con una nuova risolutezza. Non importava cosa don Hernando avesse in programma. Il suo amore per Leonardo era un fuoco che nessuna minaccia poteva estinguere.

Mentre passioni e intrighi si scatenavano tra i signori, nei domini del servizio, la sofferenza era più silenziosa, ma non meno profonda. Nella casa piccola, il focolare del fattore e degli impiegati di maggior rango, Francisco osservava suo fratello Martín con crescente allarme. Da quando Victoria, in un atto di dispetto e crudeltà, aveva incolpato Martín di un errore minore, lo aveva sottoposto a una punizione sproporzionata. Lo obbligava a svolgere i lavori più duri e faticosi della tenuta, lavori fisici che stavano distruggendo la sua già fragile salute. Martín, con il suo spirito nobile e il suo desiderio di non causare problemi, accettava la punizione in silenzio, lavorando dall’alba al tramonto.

Quella mattina, Francisco lo trovò che trasportava sacchi di grano pesanti al magazzino. Il volto di Martín era pallido, coperto da un sudore freddo nonostante il fresco mattutino. Il suo respiro era affannoso e ogni volta che sollevava un sacco, un lamento di dolore sfuggiva dalle sue labbra. “Martín, basta,” esclamò Francisco, correndogli accanto e strappandogli il sacco dalle mani. “Ti ucciderai. Guarda come stai.”

“Devo farlo, Francisco. Sono gli ordini della Duchessa,” rispose Martín, cercando di riprendere fiato, appoggiandosi al muro di pietra.

“Gli ordini della Duchessa. Questo non è una punizione, è una tortura. Non hai fatto nulla per meritare questo.” Francisco sentiva una rabbia impotente. Vedere suo fratello, un uomo buono e onesto, trattato con tanta crudeltà gli rivoltava le viscere. Più tardi cercò Atanasio, l’anziano medico del villaggio che a volte curava i lavoratori della tenuta. Gli chiese di esaminare Martín discretamente. La diagnosi di Atanasio fu cupa. Lo trovò seduto su una panca con lo sguardo perso e tremante per lo sfinimento. “Il suo cuore è debole, Francisco,” disse il medico a bassa voce, dopo un breve riconoscimento. “Lo sforzo eccessivo lo sta portando al limite. Se continua con questo ritmo di lavoro, il suo corpo non lo reggerà. Il suo stato è sempre più preoccupante. Te lo dico seriamente. La vita di tuo fratello è in pericolo.”

Le parole del medico caddero su Francisco come una mazza. La rabbia lasciò il posto a un freddo terrore. Victoria non stava solo umiliando suo fratello, lo stava uccidendo lentamente. In quel momento, Matilde, la sorella di entrambi, che aveva ascoltato dalla porta, entrò nella stanza. Il suo volto, solitamente dolce e sereno, era una maschera di furia contenuta. Aveva sentito abbastanza. “Questo è finito,” disse la sua voce tremante di rabbia. “Non resterò a guardare mentre quell’arpia uccide mio fratello.”

“Matilde, cosa farai?” chiese Francisco allarmato.

“Ciò che avremmo dovuto fare tempo fa. Affrontarla.” Senza ascoltare le suppliche di Francisco di fare attenzione, Matilde uscì dalla casa piccola e si diresse verso la casa grande con la determinazione di una guerriera. Non le importavano le conseguenze. L’amore per suo fratello era più forte di qualsiasi paura.

Trovò Victoria nel salone principale, precisamente nello stesso luogo dove ore prima era stata umiliata da suo marito. Era in piedi, contemplando un vaso di porcellana come se volesse frantumarlo con lo sguardo. La sua frustrazione e la sua rabbia cercavano un obiettivo, e l’arrivo di Matilde glielo fornì. “Cosa vuoi? Non vedi che sono occupata?”, sbottò Victoria senza nemmeno guardarla.

“Vengo a parlarle di mio fratello Martín.” La voce di Matilde era ferma, senza traccia della solita sottomissione dei domestici.

Victoria si girò, inarcando un sopracciglio con disprezzo. “L’inutile che a malapena riesce a sollevare un sacco. Cosa c’è con lui? Si è già stancato di lavorare?”

L’insolenza della Duchessa fu la scintilla che accese la polveriera. “Mio fratello è malato. Il medico dice che la sua vita è in pericolo per il lavoro disumano a cui lei lo sta sottoponendo.”

“E a me cosa importa?” replicò Victoria con una freddezza crudele. “Che scontri la sua punizione. Se è debole, è un suo problema.”

Matilde fece un passo avanti, i suoi occhi che brillavano di lacrime di rabbia. “Lei non ha cuore. Si compiace della sofferenza altrui perché la sua stessa vita è vuota e miserabile. Ma le avverto una cosa, Duchessa,” si avvicinò così tanto che quasi poteva sentire il costoso profumo di Victoria. La sua voce si abbassò a un sussurro, ma ogni parola era carica di veleno e di una promessa incrollabile. “Tocchi mio fratello ancora una volta, metta in pericolo la sua vita un giorno di più, e se ne pentirà. Glielo giuro sulla cosa più sacra. Le restituirò ogni lacrima e ogni dolore che ha fatto passare a mio fratello. Lei non sa di cosa sono capace per proteggere la mia famiglia.”

Victoria rimase momentaneamente senza parole, sorpresa dall’audacia della serva. Per un istante, vide negli occhi di Matilde una determinazione così feroce da farla rabbrividire, ma la sua arroganza si impose rapidamente. “Mi stai minacciando, insolente?”

“Sì,” sibilò. “Chiami le guardie.” Ma prima che potesse chiamare qualcuno, Matilde si girò e se ne andò, lasciando Victoria tremante di rabbia e, sebbene non lo ammettesse, con una strana sensazione di inquietudine. La minaccia di Matilde, nata dall’amore e dalla disperazione, aveva piantato un seme di dubbio nella sua mente. Forse aveva sottovalutato la gente umile che la circondava.

La tensione che impregnava Valle Salvaje fin dall’alba stava per raggiungere il suo culmine. Alejo, con la mappa della casa grande in suo possesso e il cuore pieno di una fredda furia, andò a cercare Tomás. Sapeva dove trovarlo. Nell’angolo più buio della taverna, bevendo e pianificando le sue malefatte. Entrò nel locale e il solito baccano sembrò diminuire. Gli occhi di tutti si posarono sul fattore, il cui volto era un poema di ira contenuta. Individuò Tomás a un tavolo sul retro e si diresse verso di lui senza esitazione. Tomás lo vide arrivare, e un sorriso beffardo gli si disegnò sulle labbra. “Beh, beh, guarda chi c’è. Il maritino. Vieni a bere un bicchiere, cognato?”

Alejo non rispose. Si fermò davanti al tavolo, estrasse la mappa arrotolata e la gettò con violenza sul legno. Il rotolo si aprì rivelando il suo contenuto. “So cosa stai tramando,” disse la voce di Alejo, un ringhio basso e pericoloso. “So che stai usando mia moglie, tua sorella, per i tuoi sporchi piani.”

Il sorriso di Tomás vacillò, ma si riprese rapidamente. “Non so di cosa parli. È solo un vecchio foglio.”

“Non farti il fesso con me, Tomás.” Alejo si chinò, appoggiando entrambe le mani sul tavolo, il viso a pochi centimetri da quello del suo cognato. “Stai pianificando di rubare la scultura dei Gálvez de Aguirre. Ti credi molto furbo, vero? Che puoi venire qui, ingannare tutti e andartene con il bottino?”

La tensione nella taverna era così densa che si poteva tagliare con un coltello. Tutti i presenti osservavano la scena in silenzio, trattenendo il respiro. Tomás si appoggiò allo schienale della sedia, cercando di proiettare una calma che non provava. “Hai molta immaginazione, Alejo. Dovresti scrivere romanzi.” Fu la mossa sbagliata. La calma di Alejo si ruppe. Con un movimento fulmineo, afferrò Tomás per il colletto della camicia e lo sollevò dalla sedia, sbattendolo contro il muro. Il rumore sordo fece sussultare diversi clienti.

“Ascoltami bene, topo di fogna,” sibilò Alejo, il suo respiro caldo sul viso di Tomás. “Mi importa una cosa di chi rubi o chi inganni, ma hai commesso un errore fatale. Hai coinvolto la mia famiglia in questo. Hai messo Luisa in pericolo.” La pressione della sua mano aumentò. Tomás cominciò a rantolare, il viso che arrossiva.

“E per questo ti darò un solo avvertimento,” continuò Alejo. La sua voce era ora un sussurro letale che solo Tomás poteva sentire. “Allontanati da mia moglie. Allontanati da questa casa. Dimentica la scultura e i tuoi stupidi sogni di ricchezza. Perché se tocchi la mia famiglia, se fai il più piccolo danno a Luisa o a chiunque altro io ami…” Avvicinò il suo viso all’orecchio di Tomás, e le sue ultime parole furono una sentenza di morte, una promessa solida come la pietra e fredda come la tomba. “Sei morto. Non ci sarà un luogo sulla terra dove potrai nasconderti da me. Ti troverò e giuro che ti ucciderò con le mie mani.”

Lasciò andare Tomás, che cadde a terra tossendo e cercando di riprendere fiato. Alejo lo guardò con un disprezzo infinito. Non aspettò una risposta, si girò e uscì dalla taverna, lasciandosi alle spalle un silenzio sepolcrale e un uomo che, per la prima volta nella sua vita, conosceva il vero sapore della paura.

Il sole cominciava a scendere all’orizzonte, tingendo il cielo di arancione e viola. Ma la bellezza del crepuscolo non portava pace a Valle Salvaje. Le battaglie del giorno erano finite, ma le guerre erano appena iniziate. Nella casa grande, una nuova regina senza corona si preparava a regnare mentre l’antica giurava vendetta. Un amore proibito si aggrappava alla speranza di fronte alla tirannia. Una famiglia di servitori si univa contro la crudeltà, e un avvertimento mortale era stato pronunciato, sigillando un destino che poteva terminare solo nel sangue. Il futuro della valle, cambiato per sempre dalla decisione di un duca tradito, si inoltrava in una notte piena di ombre, senza sapere quali nuovi orrori o speranze avrebbe portato l’alba.