Le maschere cadono in un martedì che si preannuncia fatale a “Sueños de Libertad”. María affronta Gabriel, lo accusa di aver voluto assassinare Andrés e minaccia di svelare tutti i suoi oscuri segreti. Ma Gabriel, messo alle strette, risponde con un contrattacco gelido, ricordandole la lettera di Jesús e il vincolo macabro che li lega.

Nel frattempo, Begoña lotta per riprendersi dopo la tragedia che ha sconvolto la famiglia, mentre Damián precipita in un abisso di disperazione per il coma del figlio. Itasio affronta il crollo dell’azienda, cercando disperatamente un socio per salvare le “Perfumerías de la Reina”. E in mezzo al caos più totale, María confessa a Luz un segreto che potrebbe cambiare tutto: ha iniziato a sentire di nuovo le gambe.

L’alba del martedì 21 ottobre è sorta su Toledo con una pallidezza quasi malaticcia, come se il cielo stesso vestisse il lutto per le vite che quella notte avevano strappato. L’aria era ancora impregnata di cenere e paura, un fantasma invisibile che si aggrappava alle mura della tenuta dei De la Reina, un promemoria lancinante della notte che aveva squarciato la loro esistenza. Il silenzio nella maestosa dimora era una creatura viva, denso e opprimente, rotto solo dall’eco di passi esitanti e dal cigolio di una porta che si apriva.

Gabriel, con il volto cereo e bende che spuntavano dal colletto della sua camicia, varcò la soglia. Al suo fianco, Begoña camminava come un automa, gli occhi fissi su un punto inesistente, la colpa incisa in ogni linea del suo volto. Erano tornati dall’ospedale, ma l’ospedale non li aveva abbandonati; l’atmosfera sterile, l’odore antisettico e il battito ritmico e agonizzante delle macchine sembravano essersi attaccati alla loro pelle, alla loro anima.

“Grazie per avermi riportato, Begoña,” mormorò Gabriel, la voce leggermente più roca del solito, un effetto collaterale del fumo inalato. Si fermò al centro dell’ampio salone, osservando i volti preoccupati di Digna e Joaquín, che avevano atteso il suo ritorno con il cuore in gola. Begoña trasalì. Il suono del suo nome pronunciato da Gabriel era come un’accusa. Si voltò verso di lui, e la compostezza che aveva tentato di mantenere si infranse. I suoi occhi si riempirono di lacrime che non si diede la pena di trattenere.

“No, Gabriel, non devi ringraziarmi,” la sua voce si spezzò, carica di un rimorso che la stava soffocando. “Questo, tutto questo è colpa mia. Se non ti avessi insistito, se non ti avessi spinto a entrare in quella sala caldaia, tu non saresti ferito. E Andrés… Dio mio, Andrés…” non riuscì a terminare la frase. Il nome di suo marito era un nodo in gola, un peso insostenibile sul petto. Si coprì il volto con le mani, i singhiozzi a scuoterla violentemente.

Gabriel fece un passo verso di lei, la sua espressione una maschera di compassione sapientemente costruita. Dentro di sé, una corrente gelida di calcolo e trionfo lottava per non affiorare. La tragedia, per quanto ironica, gli aveva servito su un piatto d’argento l’opportunità perfetta. Il dolore di Begoña, la sua vulnerabilità, era il terreno più fertile per la sua manipolazione.

“Non dire così, Begoña,” disse, la voce dolce e rassicurante. Le pose una mano sulla spalla. “Hai fatto ciò che credevi giusto. Volevi aiutare Andrés, e anch’io. Non potevamo sapere cosa sarebbe successo. Nessuno poteva.”

Digna si avvicinò, gli occhi arrossati dal pianto e dalla mancanza di sonno. “Il ragazzo ha ragione. Begoña, figlia, non puoi incolparti così. Sei stata molto coraggiosa.”

Ma le parole di conforto erano inutili. La colpa di Begoña era un veleno che scorreva già nelle sue vene. Vedeva l’immagine di Andrés, immobile su quel letto d’ospedale, collegato a un labirinto di tubi e cavi, e ogni bip della macchina di supporto vitale era un martello sulla sua coscienza. L’aveva mandato in quella trappola. Lei aveva insistito, e Gabriel, l’uomo che ora tutti vedevano come un eroe, era stato il suo strumento. Lui la osservava con un’intensità predatoria, approfittando di ogni lacrima, di ogni tremore.

“Riposa un po’, Begoña,” le sussurrò. “Hai passato una notte terribile. Tutti noi l’abbiamo fatto, ma ora dobbiamo essere forti. Per Andrés, per Julia…” la menzione della loro figlia fu un altro colpo. Come avrebbe spiegato a quella bambina che suo padre stava lottando per la vita a causa di una catena di decisioni che lei stessa aveva messo in moto? Si sentiva sporca, una traditrice della propria famiglia. Mentre Gabriel si sistemava, ricevendo le cure e l’ammirazione silenziosa della famiglia che lo vedeva come il coraggioso che si era arrischiato per uno dei loro, la sua mente lavorava a velocità febbrile. La sua alibi era perfetta, era un eroe, ma la sua vittoria era precaria, fragile come la vita che pendeva da un filo in quella stanza d’ospedale. Non distoglieva lo sguardo dal telefono, aspettando notizie, temendo l’unica che avrebbe potuto distruggerlo: che Andrés si risvegliasse. Se Andrés avesse aperto gli occhi e parlato, il suo elaborato castello di bugie sarebbe crollato, seppellendolo sotto le macerie. E quella era una possibilità che non poteva permettersi.

Il peso della coscienza. In ospedale il tempo si era fermato. Per Damián de la Reina, ogni secondo era un’eternità di angoscia. Stava in piedi accanto al letto di suo figlio, una statua di dolore che contemplava l’innaturale quiete di Andrés. L’uomo vibrante e pieno di vita che conosceva era scomparso, sostituito da una figura pallida e fragile, il cui unico segno di vita era il lieve salire e scendere del petto, governato dal ritmo meccanico del respiratore. L’odore di disinfettante era opprimente, ma sotto di esso, Damián credeva di odorare qualcos’altro: il fetore della morte, in attesa pazientemente negli angoli della stanza.

Guardava il volto di suo figlio cercando uno spiraglio di coscienza, un battito di ciglia, un movimento, qualsiasi cosa gli dicesse che Andrés era ancora lì, intrappolato da qualche parte in quel corpo inerte. Non trovò nulla. La porta si aprì con un lieve sibilo e Luz Borrey entrò. Il suo volto, normalmente sereno e professionale, era cupo. Portava una cartella in mano, ma non la guardò. I suoi occhi si posarono prima su Andrés, e poi, con una compassione che a Damián risultò quasi insopportabile, su di lui.

“Damián,” disse a bassa voce, “ci sono stati cambiamenti?” Lui scosse la testa, incapace di distogliere lo sguardo da suo figlio. “Niente, è sempre uguale. Cosa dicono gli ultimi esami? C’è speranza? Luz, dimmi la verità.”

Luz sospirò, un suono carico di dolore. Si avvicinò al letto e controllò i monitor, le dita che si muovevano con un’efficienza che smentiva la tempesta di cattive notizie che si preparava a scatenare. “Damián, dobbiamo parlare. Siediti, per favore.” Lui resistette. “Sto bene in piedi.” “Per favore,” insistette lei dolcemente. Con la rigidità di un uomo molto più anziano, Damián si lasciò cadere sulla sedia di plastica accanto al letto. Il semplice atto sembrò rubargli le poche forze rimaste. Luz si inginocchiò al suo fianco per poterlo guardare negli occhi.

“L’impatto dell’esplosione e l’inalazione di fumo hanno causato un trauma severo. Il suo cervello ha subito una significativa mancanza di ossigeno. Lo manteniamo in coma indotto per dargli la possibilità di recuperare, per ridurre l’infiammazione, ma…” fece una pausa, scegliendo le parole con cura chirurgica. “I danni sono estesi. Non conosciamo l’entità totale finché non si sveglia. Se si sveglia.” L’ultima frase rimase sospesa nell’aria, fredda e affilata come un frammento di ghiaccio.

Damián sentì il terreno aprirsi sotto i suoi piedi. “Cosa vuoi dire con ‘se si sveglia’?” La sua voce era un sussurro rauco, incredulo. “Il coma è molto profondo, Damián. Stiamo facendo tutto il possibile, ma dobbiamo essere realisti.” Fece un altro respiro profondo. “E c’è dell’altro.” Luz deglutì, odiando il dolore che stava per infliggere. “Anche nel migliore dei casi, se riuscisse a svegliarsi, è molto probabile che avrà delle sequele. Sequele gravi e permanenti. Danni neurologici. Potrebbe influire sulla sua memoria, sulla sua capacità di parlare, di muoversi. L’Andrés che conoscevamo, molto probabilmente, non sarà più lo stesso.”

Il mondo di Damián crollò. Ogni parola di Luz era un martello che frantumava la sua speranza, la sua forza, la sua anima. L’immagine di Andrés, suo figlio forte e orgoglioso, ridotto a un’ombra di se stesso, era una tortura che superava qualsiasi cosa avesse immaginato. Si alzò di scatto dalla sedia, allontanandosi da lei, dal letto, da quella verità insopportabile. Camminò fino alla finestra, ma non vide la città che si estendeva oltre. Quello che vide fu un ricordo, un’immagine che lo aveva perseguitato nei suoi incubi per anni. Vide il volto di Pedro Carpena nell’istante in cui gli aveva tolto la vita. Vide la sorpresa, la paura e poi il nulla nei suoi occhi. Per anni era riuscito a compartimentalizzare quell’atto, a giustificarlo, a seppellirlo sotto strati di successo, potere e responsabilità familiare. Ma ora, di fronte alla possibile perdita del proprio figlio, quel fantasma tornava con una forza devastante.

“È una punizione,” mormorò, la voce appena udibile. Si girò per guardare Luz, ma i suoi occhi la attraversavano, fissi su un giudizio che solo lui poteva vedere. “Questa è una punizione divina.” Luz lo guardò confusa. “Damián, di cosa stai parlando? Questo è stato un terribile incidente.” “No!” urlò, la voce spezzata dall’angoscia e da una follia incipiente. “Non è stato un incidente. È il destino, è Dio o chiunque ci sia lassù che mi sta riscuotendo i miei debiti. Io ho ucciso un uomo, Luz, ho tolto la vita a Pedro Carpena, ho strappato un padre a suo figlio, e ora, ora la vita mi sta strappando il mio. È la legge del taglione. Occhio per occhio, figlio per figlio.” Si lasciò cadere di nuovo sulla sedia, il corpo scosso da singhiozzi secchi e agonizzanti. Non era più l’imponente patriarca dei De la Reina. Era un uomo spezzato, che affogava in un mare di colpa che lui stesso aveva creato molto tempo prima. Luz si inginocchiò al suo fianco, mettendo una mano sul suo braccio, senza sapere cosa dire di fronte a una confessione così cruda e disperata. In quella stanza d’ospedale, due vite pendevano da un filo. Quella di Andrés, sospesa nell’incoscienza, e quella di Damián, soffocata dal tormento della sua coscienza.

Le crepe dell’impero. La notizia dell’esplosione alle “Perfumerías de la Reina” si diffuse a macchia d’olio. I giornali del mattino pubblicarono titoli funesti con i nomi delle vittime e fotografie dell’esterno della fabbrica transennata. La storia parlava di tragedia, ma anche dell’eroismo della famiglia, evidenziando lo sforzo e la resilienza dei De la Reina di fronte all’avversità. Parole vuote che non facevano altro che sottolineare la magnitudo del disastro.

Nell’ufficio del direttore, Itasio si sentiva come il capitano di una nave che affondava. Il peso del mondo sembrava essersi posato sulle sue spalle. La preoccupazione per Andrés era una ferita aperta sul suo petto, un dolore costante che rendeva ogni respiro difficile, ma non poteva permettersi di crollare. L’azienda, il lascito della sua famiglia, dipendeva da lui. Aveva appena ricevuto la chiamata più difficile. Il responsabile della fabbrica, un uomo buono e laborioso che era con loro da decenni, non era sopravvissuto alle sue ferite. La notizia fu un colpo brutale. Un’altra vita persa, un’altra famiglia distrutta. Dovette comunicare la dolorosa notizia alla famiglia, e ogni parola di cordoglio si sentiva vuota e insufficiente.

Irene entrò nel suo ufficio senza bussare, trovandolo con la testa tra le mani, la facciata di controllo completamente sgretolata. Portava due tazze di caffè, ne lasciò una sulla sua scrivania e si sedette di fronte a lui. La sua presenza era un’ancora di calma in mezzo alla sua tempesta personale.

“Tasio,” disse dolcemente, “mi dispiace tanto per il responsabile e per Andrés.” Lui alzò lo sguardo, gli occhi iniettati di sangue per lo sfinimento e lo stress. “Grazie, Irene. Non so come ne usciremo. Il laboratorio è distrutto. La linea di saponificazione, tutto.” “Lo farete,” disse lei con una convinzione che lui non sentiva. “Siete i De la Reina.” “Ma non devi farlo da solo,” continuò, “sono qui per aiutarti. Di cosa hai bisogno?” La sua offerta fu come un balsamo.

In mezzo al caos e alla disperazione, la chiarezza e la fermezza di Irene erano un salvagente. Gli spiegò la situazione, la necessità di valutare i danni, di parlare con le assicurazioni, di calmare i dipendenti. “La cosa principale sono le persone,” consigliò Irene, la sua mente imprenditoriale funzionava a pieno regime. “Hanno bisogno di sapere cosa succederà, hanno bisogno di sentirsi sicuri, e poi abbiamo bisogno di un bilancio dei danni. Realistico, senza peli sulla lingua. Da lì potremo tracciare un piano.” “Convocherò una riunione del consiglio di amministrazione,” decise Tasio. L’idea prendeva forma grazie alla logica di Irene. “Dobbiamo prendere decisioni importanti e dobbiamo farlo tutti insieme.”

Nel frattempo, in ciò che restava del laboratorio, l’odore di bruciato era penetrante. Cristina, con una mascherina che le copriva bocca e naso, cercava di mettere un po’ d’ordine nel caos. Era circondata da boccette rotte, attrezzature incendiate e la traccia nera del fumo che copriva ogni cosa. Ma il disordine esterno non era nulla in confronto all’agitazione del suo cuore.

Luis entrò nel laboratorio, i suoi movimenti lenti, come se camminasse sott’acqua. Il suo sguardo era perso, vagava per la distruzione senza vederla realmente. L’immagine di Andrés, portato via in barella, non si allontanava dalla sua mente. L’uomo che era stato il suo rivale, la sua nemesi sotto molti aspetti, stava ora lottando per la vita, e Luis provava un bizzarro e pesante miscuglio di colpa e vuoto.

“Cristina, cosa ci fai qui?” chiese la sua voce suonava vuota. “Cerco di salvare quello che si può,” rispose lei, la voce ovattata dalla mascherina. “C’è da qualche parte da dove iniziare, no?” Lui si passò una mano tra i capelli, il suo gesto pieno di frustrazione e angoscia. “Niente di tutto questo ha senso. Tutto è distrutto.” “Andrés,” Cristina si fermò e si tolse la mascherina. Lo guardò con una tenerezza che sorprese persino se stessa. Vedeva il suo dolore, la sua vulnerabilità, e un istinto protettivo nacque in lei. “Starrà bene, Luis. Andrés è forte,” disse, anche se non era sicura di credere alle sue stesse parole.

“E se non lo fosse, e se niente tornasse come prima…” la tensione che lo attanagliava si liberò in un’esplosione di pessimismo. Si girò verso di lei, gli occhi scuri e tormentati. “Forse avevi ragione fin dall’inizio. Forse avresti dovuto vendere le tue azioni quando ne hai avuto l’opportunità. Avresti dovuto allontanarti da questo manicomio, da questa famiglia…” Le parole la colpirono con la forza di uno schiaffo. Non era l’intenzione di Luis, lei lo sapeva. Era il suo dolore a parlare, la sua disperazione che cercava una via d’uscita. Ma comunque feriva. Feriva perché, nonostante tutto, nonostante le loro discussioni e la loro complicata relazione lavorativa, Cristina si era innamorata di lui. Si era innamorata della sua passione per i profumi, del suo genio tormentato, dei rari momenti in cui la barriera dell’arroganza si abbassava e lasciava intravedere l’uomo sensibile che c’era sotto. Le sue parole, “avresti dovuto andartene,” suonavano come un rifiuto, come se la sua presenza lì fosse un errore, un altro fardello. Sentì le lacrime bruciarle gli occhi, ma le trattenne. Non gli avrebbe dato la soddisfazione di vederla crollare.

“Forse hai ragione, Luis,” disse con un freddezza che non sentiva. “Forse avrei dovuto.” Si girò e tornò al suo inutile compito di pulire, creando una barriera di attività tra loro. Luis si rese conto immediatamente del suo errore. “Cristina, non volevo dire questo. Scusa, sto… non sto pensando lucidamente,” ma il danno era fatto. La distanza tra loro, che a volte sembrava ridursi, si era riaperta, più ampia e profonda che mai.

La notizia della riunione del consiglio di amministrazione arrivò tramite una chiamata di Tasio. Cristina si avvicinò a Luis per informarlo. Lui era ancora in piedi in mezzo al laboratorio, perso nei suoi pensieri. “Tasio ha convocato una riunione,” gli disse lei, il suo tono puramente professionale. “Vuole decidere i prossimi passi?” Luis annuì assente. La tensione del momento, la preoccupazione per Andrés e lo sfortunato commento che aveva fatto a Cristina si stavano turbinando dentro di lui, creando un cocktail tossico di ansia e rimorso. La riunione era solo un altro problema in una montagna di problemi che minacciava di schiacciarli tutti.

Verità fragili. Nella casa grande, l’atmosfera continuava a essere irrespirabile. Begoña sapeva di non poter più rimandare l’inevitabile. Julia doveva sapere la verità. Con Digna al suo fianco come un pilastro silenzioso di supporto, si sedette con sua figlia nel piccolo salotto familiare. Julia, con l’innocenza dei suoi pochi anni, percepiva che qualcosa andava terribilmente storto. Aveva visto le facce lunghe, sentito i sussurri e notato l’assenza di suo padre.

“Mamma, dov’è papà? Perché non è venuto a darmi la buonanotte?” chiese la sua vocina carica di una preoccupazione che spezzava il cuore a Begoña. Begoña prese le manine della figlia tra le sue. “Tesoro, dobbiamo dirti qualcosa su papà.” Respirò profondamente cercando le parole, ma sembravano tutte inadeguate, crudeli. “C’è stato un incidente alla fabbrica. Un’esplosione.” Gli occhi di Julia si spalancarono. “Un’esplosione come nei film?” “Sì, amore mio, qualcosa del genere,” intervenne Digna con dolcezza. “E tuo papà era lì. Si è fatto male.”

“Sta male? Gli fa molto male?” chiese la bambina, la sua voce che iniziava a tremare. “È in ospedale, tesoro,” continuò Begoña, le lacrime che le scendevano sulle guance. “I medici se ne stanno prendendo molta cura, ma è… è addormentato profondamente adesso. Si chiama coma. Ha bisogno di riposare molto per poter guarire.” La parola “coma” non significava nulla per Julia, ma l’espressione di sua madre e di Digna le disse tutto. La paura si impadronì del suo piccolo volto. “Ma si sveglierà, vero, mamma? Guarirà e tornerà a casa a giocare con me?” Begoña la abbracciò forte, nascondendo il volto nei capelli della bambina per non farle vedere la propria disperazione. “Certo che sì, amore mio. Certo che sì. Papà è l’uomo più forte del mondo.” Ma mentre pronunciava quelle parole, una bugia bianca per proteggere il fragile cuore di sua figlia, il suo si infrangeva in mille pezzi. La rivelazione lasciò Julia preoccupata e abbattuta, una piccola ombra di tristezza che si insediò in una casa già piena di esse.

Nel frattempo, nel negozio, ignaro della magnitudo del dramma, Chema tornava da uno dei suoi lunghi viaggi. Entrò fischiettando, stanco, ma soddisfatto, aspettandosi di trovare la solita normalità. Al suo posto trovò i volti cupi di sua sorella Carmen e di Tasio.

“Uomo, sono tornato,” annunciò gioiosamente. “Che succede qui? Perché quelle facce? Sembra che abbiate visto un fantasma.” Carmen lo guardò con rimprovero. “Quasi, Chema, quasi.” Fu Tasio a spiegargli con voce stanca cosa era successo. L’esplosione, le vittime, le condizioni critiche di Andrés, la paralisi della produzione. Il sorriso di Chema svanì, sostituito da un’espressione di shock. Ma fedele al suo stile pragmatico e spesso egoista, la sua prima preoccupazione non fu per le vittime, ma per la sua situazione personale. “La produzione paralizzata,” ripeté la preoccupazione che filtrava nella sua voce. “E questo cosa significa? Cosa succederà al mio lavoro col camion, le rotte?” Carmen lo fulminò con lo sguardo, incredula e schifata dalla sua mancanza di sensibilità. “Non hai cuore. Chema, c’è un uomo morto. Andrés sta morendo in ospedale e a te interessa solo la tua pelle.” “Certo che mi interessa,” replicò lui sulla difensiva. “Ho bollette da pagare, Carmen. Qualcuno deve pensare alle cose pratiche.” La discussione avrebbe potuto degenerare, ma Tasio intervenne. “Calmo, Chema. Al momento nessuno sa cosa succederà. Stiamo cercando di risolvere.” Il suo tono era quello di un uomo che non aveva più la forza di combattere su altri fronti. L’atteggiamento di Chema fu una dura delusione per Carmen, che rimase al fianco di Tasio, offrendogli un sostegno incondizionato che contrastava dolorosamente con l’egoismo di suo fratello.

L’ora dei predatori. La riunione del consiglio di amministrazione si tenne in un’atmosfera da funerale. Le assenze di Andrés e Damián erano due enormi vuoti al grande tavolo di mogano. Tasio, in testa, sembrava portare il peso di tutte quelle assenze sulle spalle. C’erano lui, Luis, Cristina e alcuni altri azionisti di minoranza. Tasio espose la situazione senza mezzi termini. I danni alla fabbrica erano catastrofici. La ricostruzione avrebbe richiesto un investimento massiccio e l’azienda, dopo i recenti e costosi esborsi per la modernizzazione della linea di saponificazione, semplicemente non aveva la liquidità necessaria per farvi fronte. Le casse erano quasi vuote. “Non abbiamo i soldi,” concluse la sua voce echeggiando nel silenzio teso della sala. “L’assicurazione coprirà una parte, ma ci vorranno mesi, forse anni per il pagamento e non sarà sufficiente. Siamo sull’orlo della bancarotta.” Un mormorio di panico percorse la sala. Luis guardava fisso il tavolo, la sua mente era bianca. Cristina sentiva un nodo di paura allo stomaco. “Allora, cosa facciamo?” chiese uno degli azionisti. Tasio prese un respiro profondo. Era il momento della verità. “Vedo solo una soluzione praticabile, una soluzione che non ci piacerà, ma che potrebbe essere la nostra unica salvezza.” Fece una pausa, guardando ognuno di loro negli occhi. “Dobbiamo trovare un nuovo socio capitalista, qualcuno che inietti i soldi di cui abbiamo disperatamente bisogno per ricostruire e andare avanti.”

La proposta cadde come una bomba. Portare qualcuno dall’esterno significava cedere il controllo, perdere potere, cambiare l’essenza stessa delle “Perfumerías de la Reina”, un’azienda familiare. Era una misura disperata, un’ammissione di sconfitta, ma nella desolazione dei loro volti, tutti sapevano che Tasio aveva ragione. Era quello o vedere l’impero che avevano costruito sgretolarsi fino a diventare polvere e cenere.

Lontano dalla crisi finanziaria, si combatteva un’altra battaglia, molto più personale e velenosa. María, nella solitudine della sua stanza, aveva atteso il momento opportuno. Quando vide Gabriel passare nel corridoio, gli venne incontro, la sua sedia a rotelle che si muoveva con un silenzio minaccioso. Lo accerchiò in un angolo, lontano da orecchie indiscrete. Il suo volto era una maschera di furia gelida.

“Sei un mostro,” sibilò la sua voce bassa e carica di veleno. Gabriel la guardò, un sopracciglio inarcato per una falsa innocenza. “María, cara, non so di cosa parli. Credevo che saresti stata contenta. Sono un eroe, ricordi?” “Non prendermi in giro, Gabriel,” sbottò lei. Il suo sguardo era come due pugnali. “Il piano era uno spavento, un piccolo incendio per spaventare Andrés, per allontanarlo dalla fabbrica e da Begoña. Non un’esplosione per ucciderlo.” “I piani a volte cambiano, le cose si complicano,” rispose lui con una calma esasperante. “Tu le hai complicate, lo accusò lei, battendo sul bracciolo della sedia a rotelle. “L’hai fatto apposta. Hai visto l’opportunità e non hai esitato. Volevi uccidere mio marito.” L’accusa rimase sospesa tra loro. Gabriel lasciò cadere la farsa. Il suo sorriso svanì, sostituito da un’espressione gelida. “Stai molto attenta a quello che dici, María. Sei coinvolta in questo tanto quanto me. E sì, il piano è cambiato. Perché Andrés non se ne andava. Si stava avvicinando a Begoña, stava diventando un problema, un problema che necessitava di una soluzione permanente.” L’orrore e la rabbia combattevano sul volto di María.

“Se Andrés muore, se gli succede qualcosa di irreversibile, ti giuro su ciò che mi è più caro che ti farò affondare con me. Racconterò tutto, Gabriel, ogni dettaglio del tuo misero piano, ogni manipolazione, ogni bugia. Marcirai in prigione.” Gabriel si chinò verso di lei. Il suo volto a pochi centimetri dal suo, il suo alito odorava di minaccia. “Non credo che lo farai, perché se parli tu, parlerò anch’io, o meglio, lascerò che parlino altri per me.” La sua mano scivolò nella tasca interna della giacca ed estrasse una busta piegata. La lettera di Jesús, la confessione. Gli occhi di María si spalancarono, fissi sulla carta che conteneva la sua stessa rovina.

“Ho ancora la lettera di tuo marito defunto,” continuò Gabriel. La sua voce un sussurro setoso e mortale. “Quella che dettaglia come ha ucciso Valentín e come tu hai coperto tutto per proteggere la famiglia. Se cado io, cadi anche tu, e la tua caduta sarà molto più dura. Credimi, la vedova afflitta che ha coperto un omicidio, i giornali se ne darebbero un banchetto.” María retrocesse come se fosse stata scottata. Era intrappolata. La sua stessa arma si era rivoltata contro di lei. L’odio che provava per Gabriel era così intenso che quasi la soffocava, ma la paura era ancora più forte.

“Quindi ti conviene stare zitta, María!” concluse Gabriel riponendo la lettera. “In questi momenti, che ti piaccia o no, sono il tuo unico alleato. Il nostro futuro dipende dal fatto che Andrés non si svegli, o che se lo fa, non ricordi nulla. Quindi inizia a pregare, cara. Prega il tuo Dio che ci faccia questo favore.” Si drizzò e continuò il suo cammino lungo il corridoio, lasciando María tremante di rabbia e impotenza. La loro alleanza, costruita su bugie e ambizione, si era incrinata, rivelando l’abisso di tradimento che c’era sotto. Non erano più soci, erano due scorpioni in una bottiglia che aspettavano il momento di pungere.

Offerte e addii. Cristina uscì dalla riunione con l’anima in pena. La soluzione di cercare un socio capitalista cambiava tutto, introducendo un nuovo strato di incertezza in un futuro già di per sé cupo. Incontrò Irene in giardino, che la aspettava con un’espressione di preoccupazione.

“Allora, cosa è successo?” chiese sua madre. Cristina si sfogò raccontandole la terribile situazione finanziaria e la decisione del consiglio. Irene la ascoltò pazientemente, la sua mente analitica che elaborava ogni dettaglio. “C’è un’altra soluzione,” disse Irene infine. “Io posso darti i soldi, posso investire nell’azienda, potremmo essere socie.” Cristina rimase sorpresa dall’offerta, ma la rifiutò quasi all’istante. “No, mamma, ti ringrazio, davvero, ma non voglio mischiare famiglia e affari in questo modo. Abbiamo già abbastanza problemi.” La stessa conversazione, con variazioni, si ripeté poco dopo con suo padre. José, venuto a conoscenza delle difficoltà economiche delle “Perfumerías de la Reina”, non esitò un secondo. “Figlia, prendi i soldi,” le disse. La sua voce piena di una sincerità schiacciante. “Prendi i soldi che volevo investire nella fioreria. Non ha più senso. Quello era un sogno che volevo costruire con Irene. Senza di lei non significa nulla. Il tuo futuro è più importante.” La generosità di suo padre la commosse profondamente, ma la sua risposta fu la stessa. “Papà, non posso accettarlo. Non ho ancora perso la speranza che mamma accetti la tua proposta della fioreria. Dalle tempo, per favore, abbi pazienza.” Rifiutò il suo aiuto, non per orgoglio, ma per un miscuglio di speranza e la necessità di mantenere separati i diversi compartimenti della sua vita, che già si stavano sgretolando e mescolando in modo pericoloso.

Nella cantina, la vita, o almeno un’apparenza di essa, continuava. Chema, ancora alle prese con il suo incerto futuro lavorativo, incontrò Claudia. La giovane che aveva attraversato il suo inferno personale, ora irradiava una calma e una determinazione che Chema non le conosceva.

“Me ne vado, Chema,” gli disse con un sorriso sereno. “Io e Raúl andiamo a Madrid. Inizieremo una nuova vita.” “Lontano da tutto questo.” La notizia lo sorprese. “A Madrid. Wow, questo è un grande passo.” “Lo è, ma è quello di cui abbiamo bisogno. Un posto dove nessuno ci conosca, dove possiamo essere solo noi,” spiegò Claudia. E nei suoi occhi brillava una speranza che era quasi dolorosa da contemplare in mezzo a tanta oscurità. Chema sentì una fitta di qualcosa che poteva essere invidia. Scappare, ricominciare da capo. Suonava come un sogno impossibile. Forzò un sorriso. “Beh, sono molto felice per voi, Claudia. Davvero, vi auguro il meglio in questa nuova fase.” Si salutarono con un abbraccio goffo. Mentre Chema la vedeva uscire dalla cantina, sentì che un’altra piccola parte del suo mondo conosciuto svaniva. Tutto stava cambiando, disintegrandosi intorno a lui, e lui si sentiva impotente nel fermarlo.

L’atto finale, nel tardo pomeriggio, María si recò in ospedale. Aveva bisogno di vedere Andrés di persona, calibrare la situazione, capire a cosa stava andando incontro. La visione di suo marito, così immobile e vulnerabile su quel letto, le provocò uno strano miscuglio di emozioni. C’era una fitta di qualcosa di simile al rimorso, ma era soffocata da un’ondata di freddo calcolo. La vita di Andrés, la sua coscienza, era la spada di Damocle che pendeva sulla sua testa. Ma il suo stato attuale rappresentava anche un’opportunità. Con lui convalescente, incapace, l’attenzione si sarebbe allontanata da lei e dalla sua farsa, la farsa della sedia a rotelle, non era più necessaria. Era diventata un peso, una limitazione. Era il momento di sbarazzarsene. Era lì seduta accanto al letto a contemplare il volto di suo marito quando Luz entrò per la revisione serale.

“Novità, dottoressa?” chiese María, la sua voce tremante, interpretando alla perfezione il suo ruolo di moglie angosciata. Luz scosse la testa. La sua espressione compassionevole, “È stabile, ma senza cambiamenti. Il suo stato è molto delicato, María. Dobbiamo essere preparati a qualsiasi cosa.” María annuì, lasciando che un paio di lacrime le scendessero sulle guance. Erano lacrime di frustrazione, di paura, di rabbia, ma le mascherò da dolore. E poi, in mezzo a quel falso pianto, vide la sua opportunità. Guardò Luz, i suoi occhi aperti con una finta sorpresa. “Dottoressa, è strano che lo menzioni, ma credo che stia succedendo qualcosa.” Luz la guardò con attenzione. “A cosa ti riferisci?” “Le mie gambe,” disse María. La sua voce un sussurro di incredulità. “Da un po’ ho iniziato a sentire delle sensazioni, come un formicolio. Qui.” Si toccò la coscia. La sua espressione era un miscuglio di speranza e sconcerto. “Credevo fosse la mia immaginazione, per i nervi, per tutto questo, ma continuo a sentirlo. È debole, ma c’è.”

Luz rimase sbalordita, si avvicinò a María, la sua mente medica che entrava immediatamente in azione. “Sei sicura, María? Puoi descriverlo?” “È come quando ti si addormenta un piede,” spiegò lei. La sua recitazione era magistrale. “Un solletico. Punture. Dio mio, Luz, credi che sia possibile dopo tanto tempo?” La confessione lanciata nel momento di maggiore apparente vulnerabilità era una mossa maestra. Chi avrebbe dubitato di un miracolo in mezzo a una tragedia? Era la mossa perfetta per deviare l’attenzione, per cambiare il gioco. “Non lo so, María!” ammise Luz, la sua sorpresa che lasciava il posto a una cauta emozione professionale. “Dovremo farti una revisione completa, un esame neurologico esaustivo, ma se quello che dici è vero, potrebbe essere una notizia meravigliosa.” María la guardò, i suoi occhi pieni di lacrime che per la prima volta sembravano quasi genuine. Erano lacrime di trionfo. Mentre suo marito giaceva incosciente sull’orlo della morte, lei stava preparando la sua rinascita. Aveva deciso che era il momento di abbandonare la farsa della sedia a rotelle, di tornare a camminare, e lo avrebbe fatto sulle ceneri della vita di suo marito, se necessario. Il sipario del suo primo atto stava per calare e lei stava già preparando il successivo, uno in cui sarebbe stata la protagonista indiscussa, libera dalle catene della sua stessa invenzione. Gli eventi erano in moto e niente e nessuno avrebbe potuto più alterarli, o almeno così credeva lei.