La Colonia, quel lunedì mattina, si è svegliata sotto un cielo plumbeo, presagio di tempesta imminente. Le nuvole sembravano quasi presagire che, per molti, quella giornata non si sarebbe conclusa incolume. Nella fabbrica della “Reina”, il ruggito delle macchine industriali si fondeva con un’aria densa di tensione non espressa, mentre Andrés attraversava il cortile con passo deciso ma il cuore gravato da un peso insopportabile. Il suo sguardo, sin da lontano, si era posato su una figura che, con una rapidità inquietante, era diventata troppo familiare: Gabriel, che si chinava con sussurrata confidenza verso Begoña all’ingresso, mormorandole qualcosa all’orecchio che le strappava un sorriso, un sorriso così dolce da ferire Andrés come uno schiaffo.

Forse per proteggere se stesso da quella visione, o forse perché la sua missione era un’altra, Andrés si obbligò a distogliere lo sguardo. Non era venuto ad assistere all’incantesimo che il suo promesso sposo stava tessendo sulla cugina, ma a scovare la verità che poteva salvarla. E per farlo, doveva iniziare da Chloe.

Lo Scontro con Chloe: Sospetti e Sottili Manovre

La trovò nel suo ufficio provvisorio, un santuario di carte, bozzetti e cataloghi importati direttamente dalla Francia. Chloe, immacolata come sempre, alzò lo sguardo dai suoi documenti, un lampo di interesse nei suoi occhi penetranti quando sentì di essere osservata. “Mesier Andrés,” disse con un sorriso calcolato, la sua voce una seta tessuta di ambiguità. “Che piacevole sorpresa. Viene finalmente a firmare il suo benestare per i cambiamenti, o solo a sorvegliare?”

Andrés entrò, chiudendo la porta dietro di sé con un gesto deciso. Non era giornata per sottigliezze. “Vengo a capire,” rispose, soppesando ogni parola. “Perché da quando lei ha messo piede in questa casa, tutto sembra essersi fatto più torbido.”

Chloe inarcò un sopracciglio, divertita. “Torbido. Che vocabolario così drammatico. Io direi piuttosto moderno, efficiente. Ma avanti, mi dica cosa la inquieta tanto.”

Andrés si avvicinò alla scrivania, appoggiando le mani sul bordo, il suo sguardo fisso e accusatorio. “Voglio sapere perché ha raccomandato Gabriel come direttore della fabbrica. Aveva opzioni. Brosart avrebbe potuto portare qualcuno di sua fiducia dalla Francia. Eppure, hanno scelto proprio mio cugino. Perché?”

Gli occhi di Chloe tremolarono per un istante quasi impercettibile, ma sufficiente per Andrés, determinato a vedere oltre la superficie levigata. “Gabriel è competente, lavoratore, ambizioso,” elencò con tono neutro. “Conosce l’azienda, la famiglia, il prodotto. È un candidato logico.”

“Logico,” replicò Andrés, la voce carica di incredulità. “E questo basta per dargli le chiavi di tutto? Perché fu qui, in questa fabbrica, che quasi morì, sa? Prima che la caldaia esplodesse, mi confessò qualcosa, qualcosa di importante. E da allora, ho la sensazione che tutto ciò che si muove intorno a lui non sia casualità.”

Chloe intrecciò le dita con calma, inclinandosi leggermente. “Mesier, questa è un’azienda, non un romanzo poliziesco. Io non muovo nulla, semplicemente eseguo le decisioni necessarie affinché ‘Profumerie de la Reina’ sopravviva in un mondo in continuo cambiamento. Lei lo sa, suo padre lo sa. Lei ancora non lo accetta.”

“Non ha risposto alla mia domanda,” incalzò Andrés, il suo sguardo fisso su di lei. “Perché lui?”

La francese esitò un secondo di troppo. “Perché io credo nelle persone che si aggrappano alla vita,” affermò infine. “E suo cugino, dopo essere stato sull’orlo della morte, non ha fatto altro che dimostrare di essere disposto a guadagnarsi il suo posto. Lei, invece, sembra più interessato a distruggerlo.”

La rabbia salì al volto di Andrés. “Io non voglio distruggere nessuno. Voglio proteggere la mia famiglia.”

“Da cosa?” lo osservò Chloe con occhi penetranti. “Da un uomo che ama sua cugina e vuole dirigere questa fabbrica, o dall’idea che forse lei si è sbagliata con lui?”

Il silenzio tra i due divenne teso. Andrés strinse la mascella. Non poteva dirle che percepiva un’oscurità dietro quel sorriso perfetto di Gabriel. Non senza prove. E proprio quelle gli mancavano.

“Suppongo che non otterrò nient’altro di più chiaro,” mormorò, allontanandosi dalla scrivania.

“Oh, al contrario,” replicò Chloe dolcemente. “Ha ottenuto qualcosa di molto importante. Conferma. Lei non si fida di nessuno: né di me, né di Gabriel, né dei cambiamenti. E così, caro Andrés, è impossibile dirigere una fabbrica. Le consiglio di scegliere: o resta in questo gioco, o si fa da parte, ma smetta di lanciarci occhiate accusatorie. Fanno andare il caffè indigesto.”

Andrés uscì dall’ufficio con la sensazione che i suoi dubbi, lungi dall’essere dissipati, si fossero addensati. Chloe lo aveva aggirato con eleganza, ma nelle sue parole c’era una fredda certezza che gli gelò il sangue. Se lei era dalla parte di Gabriel, la battaglia sarebbe stata ancora più ardua.

L’Intrusione di Maripaz: Un Nuovo Enigma si Schiude

Intanto, in un altro angolo dell’edificio, Chloe incrociava Marta, reduce dalla verifica della chiusura della cassaforte del negozio. La francese sorrise, con una cortesia quasi affilata. “Ah, Marta, proprio chi cercavo. Venga con me, voglio mostrarle qualcosa.”

Marta la seguì, un po’ riluttante, in un piccolo ufficio dove erano appesi diversi abiti. Chloe aprì una scatola e ne estrasse un altro, distendendolo davanti a lei come un tesoro. “Voilà,” annunciò, “le nuove uniformi che Brosart vuole implementare per le commesse di ‘Profumerie de la Reina’. Sono esattamente identiche a quelle che indossano le nostre ragazze in Francia. Moderne, eleganti, all’avanguardia.”

Marta guardò l’uniforme: una gonna più corta del solito, vita stretta, una blusa aderente, un taglio chiaramente pensato per esaltare il corpo, non la prudenza. “Sta scherzando?” chiese incredula.

“Chiamatelo così,” sorrise Chloe. “Questa è immagine corporativa, marketing visivo. La donna moderna deve attrarre, sedurre e convincere ancor prima di pronunciare parola. L’uniforme aiuta.”

Marta respirò profondamente, cercando di soffocare l’indignazione. “‘Profumerie de la Reina’ ha sempre puntato sull’eleganza, non sull’esporre le sue commesse come manichini da vetrina.”

“Oh, Marta,” lasciò sfuggire Chloe una risatina breve. “Eleganza e seduzione non sono in contrasto. Al contrario. E inoltre, non è un suggerimento, è una decisione. Il signor Brosart è stato molto chiaro.”

“L’immagine che questo trasmette in questo paese è pericolosa,” osò replicare Marta. “Non siamo a Parigi. Qui le donne hanno già abbastanza difficoltà a essere guardate con sufficienza per lavorare fuori casa. Se poi le vestiamo così, la gente non vedrà professioniste. Vedrà…” Si morse la lingua, non volendo dare a Chloe il gusto di ascoltare il resto.

“Vedrà donne che sanno cosa vogliono,” la interruppe la francese. “Se non lo capisce, forse il problema non è l’uniforme, ma la sua mentalità. Ad ogni modo, non siamo venute a dibattere, ma a informare. Lei dovrà presentarlo alle ragazze in negozio.”

“Oggi non intendo…” iniziò Marta.

“Ci pensi bene,” la interruppe Chloe, avvicinandosi un po’, la voce bassa. “Può essere la prima a indossare questo uniforme con orgoglio e dimostrare di essere all’altezza, o l’ultima ad aggrapparsi a un passato che non esiste più. Ma in ogni caso, se vuole conservare il suo posto, obbedirà.”

Marta sentì il viso accendersi, un misto di rabbia e umiliazione. “Capito,” rispose infine, i denti stretti. “Lo farò.”

“Bene. Sapevo che alla fine avrebbe compreso. E ricordi, un sorriso. La rivoluzione si digerisce meglio con un buon sorriso.”

La rivoluzione, tuttavia, non fu digerita facilmente in negozio. Un paio d’ore dopo, Marta spiegava il capo sul bancone mentre Claudia e Gema la fissavano come se fosse uno scherzo di cattivo gusto. “Quello è serio?” chiese Claudia, inarcando un sopracciglio scandalizzata.

“Temo di sì,” rispose Marta, incrociando le braccia. Gema, invece, fece un passo avanti, esaminando il tessuto con curiosità. “Beh, non so,” mormorò. “È audace, sì, ma anche carino. Sembra moderno, come quello che esce sulle riviste che porta a volte Carmen.”

“Audace. Non è la parola giusta, Gema,” protestò Claudia. “È come se volessero che fossimo… qualcosa che non siamo.”

Marta le osservò entrambe, riconoscendo in loro lo stesso conflitto che ardeva dentro di lei. “Claudia ha ragione. Questo non si addice né alla nostra essenza, né a ciò che la gente si aspetta da ‘Profumerie de la Reina’. Ma Brosart e Chloe hanno deciso che d’ora in poi sarà così. Chi non lo accetta, sa dov’è la porta.”

Gema si morse il labbro. “Non mi piace che decidano per noi,” ammise. “Ma se questo ci aiuta a non restare indietro, forse non è poi così terribile.”

Claudia sbatté la lingua indignata. “Indietro per non mostrare più gamba? No, grazie.”

Marta lasciò sfuggire un sospiro. “Non è solo la gonna, è l’intenzione. Vogliono dare l’immagine che le ragazze della Reina siano parte dello spettacolo, e non lo siamo. Siamo lavoratrici, professioniste, ma dovranno vederci con questo. Quindi, se lo indossiamo, lo faremo con dignità, non come se fossimo in una vetrina.”

Le tre si guardarono in silenzio, come se in quel piccolo cerchio si stesse decidendo qualcosa di molto più grande. Quanto erano disposte a cedere per inserirsi nel nuovo mondo che Chloe e Brosart volevano imporre?

La Partenza di Cristina e l’Inaspettato Arrivo di Maripaz

Nel frattempo, nella colonia, la vita prendeva altre direzioni. Cristina chiudeva l’ultimo cassetto del suo comò, lasciando sul letto la piccola valigia con le sue cose. La stanza odorava ancora di colonia economica e dei sobbalzi degli ultimi giorni, ma ora c’era una calma strana, quasi triste.

“Non dovevi farlo,” disse Claudia, appoggiata allo stipite della porta. “Potevi restare almeno finché le cose non si calmavano.”

Cristina si girò verso di lei con un sorriso stanco. “No, Claudia, il mio posto non è mai stato qui. Sono venuta cercando un futuro, ma mi sono portata dietro troppo passato.” Si avvicinò a lei, prendendole le mani. “Quello che ho trovato qui sei tu, e questo è già più di quanto sperassi.” Aprì la mano, mostrandole il fermaglio che Claudia portava nei capelli, quel piccolo ornamento che era diventato un simbolo di sostegno silenzioso tra le due. “Voglio che continui a usarlo,” disse Cristina, “che ricordi che ci sono donne che, come me, non hanno avuto la tua fortuna, ma che sognano di poter essere coraggiose come te.”

Claudia sentì un nodo in gola. “Io non sono coraggiosa,” sussurrò. “Cerco solo di non affondare.”

“Proprio questo è essere coraggiosi,” disse Cristina, abbracciandola forte. “Non lasciare che nessuno ti convinca del contrario.”

L’abbraccio si interruppe quando si udì un colpo alla porta. Mari Paz fece capolino con un sorriso ampio che non raggiungeva del tutto gli occhi. “Scusate,” interruppe, entrando con passo leggero. “Mi hanno detto che questa stanza era già libera e si fermò vedendo Cristina con la valigia. “Oh, spero di non essere in anticipo.”

“No, tranquilla,” rispose Cristina. “Me ne stavo andando.” Le loro sguardi si incrociarono per un istante. In quello di Cristina c’era una sorta di intuizione, un brivido che non seppe spiegare, ma non disse nulla, semplicemente le passò accanto, le dedicò un sorriso cortese e si incamminò nel corridoio.

Mari Paz osservò mentre si allontanava, poi lasciò la sua borsa sul letto e si voltò verso Claudia con interesse. “Allora tu sei Claudia,” disse. “Mi hanno parlato molto di te.”

“Spero che sia positivo,” rispose Claudia, forzando un sorriso.

“Dipende da chi parla,” rise la appena arrivata. “Ma io preferisco farmi una mia opinione.” Lo sguardo di Maripaz si fermò sul fermaglio di Claudia, che brillava con una curiosità elogiosa. “Che bello,” commentò. “Te l’hanno regalato?”

“Sì,” rispose Claudia, portandosi istintivamente la mano all’ornamento. “È di un’amica.”

“Deve essere un’amica molto speciale,” aggiunse Maripaz senza distogliere lo sguardo dal fermaglio. “Ti sta molto bene. Ti dà un’aria diversa.” C’era qualcosa nel suo tono, nel modo in cui i suoi occhi calcolavano, che fece accendere una piccola allarme all’interno di Claudia. Ma come tante altre donne prima di lei, decise di ignorare quella prima reazione.

“Benvenuta nella colonia,” disse semplicemente.

“Grazie,” sorrise Maripaz. “Sono sicura che qui succederanno cose molto interessanti.”

Un Nuovo Inizio tra David e Claudia: Speranza e Intesa

Nella mensa della colonia, Carmen faceva da ponte tra mondi, come tante volte. Aveva convinto David a scendere a bere un caffè e ora lo spingeva quasi letteralmente verso il tavolo dove Claudia stava sfogliando delle fatture, concentrata.

“Claudia,” canticchiò Carmen. “Ti presento David. David, questa è Claudia, la ragazza di cui… quella che ha sempre qualcosa da dire e non tace mai.”

“Carmen!” protestò Claudia, arrossendo. David sorrise, allungando la mano. “Allora abbiamo già qualcosa in comune,” disse. “Anche a me non piace tacere.” Claudia gli strinse la mano, notando il calore e una certa timidezza nel suo sguardo. “Piacere,” rispose.

“Esagera come sempre,” replicò Carmen, offesa scherzosamente. “Io racconto solo le cose con la passione che meritano. Bene, vi lascio, devo portare delle note a Digna. Non annoiatevi senza di me.” E se ne andò, lasciandoli uno di fronte all’altra con due tazze di caffè e un silenzio che per una volta non risultò imbarazzante.

“Allora lavori nel negozio della colonia,” commentò David. “A me hanno assegnato la parte tecnica. Riparazioni, manutenzione, quello che si rompe. Sarò lì con i miei attrezzi.”

“Allora saremo alleati,” scherzò Claudia. “Perché nel negozio si rompe sempre qualcosa, specialmente quando le cose si mettono tese.”

David si chinò verso di lei con interesse genuino. “Tese per cosa?” Claudia esitò un istante, ma la sincerità del ragazzo la disarmò. “Diciamo che la famiglia della Reina non è così perfetta come sembra negli annunci,” disse a bassa voce. “E ultimamente, con l’arrivo di Chloe, tutti sono con i nervi a fior di pelle.”

“Le famiglie perfette non esistono,” replicò lui, “né fuori, né dentro gli annunci. L’importante è che ci sia almeno una persona con cui puoi sederti a prendere un caffè e dire: ‘Non ce la faccio più’. Questo rende già la vita un po’ più sopportabile.” Claudia lo guardò, sorpresa dalla maturità delle sue parole. “E tu?” chiese. “Hai qualcuno così?”

David si strinse nelle spalle. “È da tempo che non ne ho,” ammise. “Per questo, quando Carmen mi ha parlato di te, ho pensato che forse… non so, sarebbe stato bello conoscere qualcuno che non si sente del tutto a suo agio da nessuna parte.”

Lei sorrise, picchiettando delicatamente la tazza con il cucchiaino. “Benvenuta nel club,” disse. “Qui tutti fingiamo di adattarci e in fondo nessuno sa bene cosa fare della propria vita.” Si risero entrambi e per un momento il peso della giornata sembrò alleggerirsi un po’. Un filo invisibile si tese tra loro, fragile ma promettente.

L’Amore Impossibile di Manuela: Un Cuore Spezzato

Non molto lontano, nella casa grande, l’atmosfera era ben diversa, ma caricata dalla stessa incertezza futura. Manuela si aggirava per il salone con uno straccio tra le mani, incapace di stare ferma. Aveva chiamato Claudia con la scusa di aiutarla a ordinare alcuni documenti, ma in realtà aveva bisogno di qualcosa di molto più difficile da sistemare: i suoi sentimenti.

“Zia, mi farai girare la testa?” disse Claudia, sedendosi sul divano. “Se continui a girare intorno al tavolo, dovrò prescriverti lo stesso sciroppo dei bambini.”

Manuela si fermò, mordendosi il labbo. “Non so perché ti ho chiesto di venire,” mormorò. “Non lo capirai.”

“Provami,” replicò Claudia. “Ho visto più cose di quanto credi.”

Manuela strinse lo straccio tra le dita come un salvagente. “Sono preoccupata per Damián,” confessò infine. “Lo vedo spento, sconfitto. Non esce quasi più dal suo studio. Non vuole vedere nessuno, nemmeno sua nipote. E ogni volta che provo ad avvicinarmi, mi sento un’intrusa.”

Claudia la osservò in silenzio per qualche secondo. “Non è tutto,” disse infine. “Non mi hai fatta venire solo per dirmi che il tuo capo è triste.”

Manuela chiuse gli occhi per un momento, come se avesse bisogno di coraggio. “C’è qualcos’altro,” sussurrò. “Qualcosa che non dovrei sentire, ma è così.” La guardò quasi supplicante. “Sono innamorata di lui, Claudia. Come una ragazza di 15 anni.” Un velo di umidità apparve nei suoi occhi. “Ed è ridicolo, perché lui non mi vedrà mai come io lo vedo. Non avrà mai…”. Finì.

Claudia espirò lentamente, come se avesse aspettato quella rivelazione da tempo. “Non è ridicolo,” rispose. “È umano e piuttosto inevitabile. Se devo essere sincera, Damián è un brav’uomo, a modo suo, ma ora è spezzato. E tu, tu sei innamorata di un uomo spezzato.”

Manuela si sedette accanto a lei, portandosi una mano al petto. “Non voglio che lo sappia,” disse. “Sarebbe un peso in più per lui, e ha già abbastanza con quello che la vita gli ha fatto. Ti immagini se mi rifiutasse? Dovrei continuare a vederlo tutti i giorni, fingendo che non sia successo niente.”

Claudia la guardò con tenerezza, ma anche con la franchezza che la caratterizzava. “Zia, vivere fingendo è anche una forma di morte,” disse. “Tu stessa l’hai detto prima. Lo vedi sempre più sconfitto dalla vita. E tu? Quanto tempo potrai sopportare questo silenzio senza che ti divori?”

“Non lo so,” sussurrò Manuela. “So solo che è un amore impossibile.”

Claudia si chinò verso di lei. “Gli amori impossibili non esistono,” replicò. “Esistono gli amori che nessuno osa tentare.”

“Guarda,” si incrociarono le braccia. “Ti proporrò una cosa. Una follia.”

“Mi spaventi,” mormorò Manuela.

“Dille la verità,” sentenziò Claudia. “Non ora, non quando è così giù, ma appena vedi una crepa, un minimo segnale che ti ascolta, dilla. Non come un’esigenza, non come un rimprovero, come un regalo. ‘Ti voglio bene, anche quando tu hai smesso di volerti bene’. Questo, zia, questo può salvare una persona.”

Manuela la guardò con occhi spalancati. “E se mi dice di no?” chiese con voce rotta.

Claudia le strinse la mano. “Allora, almeno, saprai a che punto ti trovi, e potrai iniziare a guarire. Ma continuare così, tacendo, non salva né te, né lui. Prolunga solo l’agonia.”

Manuela abbassò lo sguardo, le guance inumidite. “Ho paura,” ammise.

“Certo che hai paura,” sorrise Claudia con tristezza. “Il coraggioso non è chi non ha paura, ma chi decide di fare qualcosa nonostante essa. E tu, anche se non ci credi, sei la donna più coraggiosa che conosco.” Le parole rimasero sospese nell’aria, come un seme che avrebbe impiegato tempo a germogliare, ma che era già stato piantato nel cuore di Manuela.

L’Audace Piano di Joaquín: Speranza o Follia?

A casa Merino, la conversazione aveva un tono diverso, ma la stessa carica di futuro incerto. Digna si lasciò cadere sulla sedia della cucina con un sospiro che diceva tutto. Joaquín la guardava con attenzione, le mani incrociate sul tavolo. “Allora, ti hanno detto di no?” chiese, sebbene conoscesse già la risposta.

“La direttrice è stata educata,” rispose Digna con una smorfia amara. “Ma in fondo quello che è venuto a dirmi è che non mi vede capace di occuparmi di tanti bambini. Mancanza di formazione specifica, profilo inadeguato. Parole belle per la stessa cosa di sempre. Lei non ci sta.”

Gema, appoggiata al bancone, sentì una puntura di rabbia. “Questo non è giusto, mamma. Sei più paziente della metà delle maestre di quella scuola.”

“La pazienza non dà titoli, figlia,” replicò Digna. “Né certificati, né raccomandazioni. E in questi tempi, senza carte, non sei nessuno.”

Joaquín si chinò verso di lei con una scintilla negli occhi. “Non dire così. Se c’è qualcosa che tu hai in abbondanza, è valore. E proprio per questo voglio parlarvi di qualcosa, di un piano.” Gema e Digna condivisero uno sguardo allarmato.

“Oh, Dio,” mormorò Digna. “Ogni volta che dici ‘piano’, Joaquín, mi si stringe l’anima.”

“Non è nessuna follia, te lo prometto,” si difese lui. “Ho osservato la colonia, i bisogni della gente, e ho trovato una nicchia di mercato, un vero affare che può funzionare.” Si alzò e stese sul tavolo dei fogli con numeri, schemi e note. “Guarda,” spiegò. “Ci sono molte famiglie che dipendono da prodotti per l’igiene, piccole comodità, riparazioni, cose che ora devono andare a cercare lontano. Con un po’ di organizzazione e un piccolo magazzino qui, potremmo essere noi a fornirgliele, senza intermediari, con prezzi migliori, una specie di cooperativa.”

“Cooperativa,” ripeté Gema, incuriosita.

“Sì,” sorrise lui. “Ma per partire, abbiamo bisogno di investire i soldi che restano dalla vendita dei terreni riqualificati. Non è molto, lo so, ma se lo facciamo bene, può moltiplicarsi. Possiamo smettere di andare sempre a rimorchio degli altri.”

Digna ascoltava in silenzio, guardando i fogli come se potessero morderla. “E se va male?” chiese infine. “E se perdiamo quello che ci resta? Cosa do da mangiare ai miei figli se questo fallisce?”

Joaquín rimase in silenzio per un istante. Deglutì. “Se non facciamo niente, lo perderemo comunque, Digna. Poco a poco, per pura inerzia. Io non voglio passare il resto della vita ad aspettare che qualcuno si degni di darci un’opportunità. Voglio che siamo noi a crearla.”

Gema si avvicinò, prendendo uno dei fogli. “Non mi piace che rischiamo così tanto,” ammise. “Ma non mi piace nemmeno vedere mamma tornare sconfitta da un posto dove nemmeno l’hanno ascoltata. Almeno qui, qui saremmo padroni del nostro futuro.”

Digna li guardò entrambi. Nei loro occhi c’era paura, sì, ma anche una profonda stanchezza, anni di dipendenza. “Lasciatemi pensarci,” disse. “Non posso prendere una decisione così d’impulso, ma non nego che…”. Lasciò sfuggire un sospiro. “…che fa meno paura fallire provandoci che continuare a fallire restando ferma.”

La Nuova Minaccia di Maripaz e la Battaglia Imminente

Quella stessa paura di restare ferma era quella che spingeva Andrés su e giù per la fabbrica come un leone in gabbia. Ogni volta che vedeva Gabriel avvicinarsi a Begoña, ogni volta che lo sorprendeva a condividere uno sguardo complice, sentiva il tempo scivolargli tra le dita. Aveva bisogno di parlare con lei, di raccontarle quello che suo cugino gli aveva confessato prima dell’esplosione della caldaia. Ma come? Con quali parole? E cosa sarebbe successo se Gabriel si fosse anticipato, se avesse manipolato la storia a suo favore?

Al calar della sera, tornò al dispensario, dove Luz e Begoña avevano appena terminato una riunione con un rappresentante di una farmaceutica. L’atmosfera lì era anch’essa carica, ma per altri motivi.

“Allora, per riassumere,” diceva il commerciale, un uomo in giacca e cravatta dal sorriso finto, “la nostra azienda sarebbe lieta di produrre la vostra crema, a condizione che possiamo verificare che siate effettivamente le autrici della formula. Sa, oggigiorno chiunque viene con idee innovative. Abbiamo bisogno di garanzie.”

Luz si sedette sulla sedia, offesa. “Certo che ne siamo le autrici!” esclamò. “Abbiamo lavorato per mesi a questo. Crede che non abbiamo perso ore di sonno a perfezionare la miscela?”

L’uomo si strinse nelle spalle. “Non mi fraintenda, signorina. Non vi accuso di nulla. Dico solo che la nostra ditta non può rischiare il proprio nome senza prove solide.”

“Un brevetto, per esempio,” la interruppe Begoña, più serena. “Siamo in fase di regolarizzazione di tutto. Sappiamo cosa abbiamo tra le mani e sappiamo anche cosa può significare questo per molte donne. Non pensiamo di regalarlo, né di lasciare che altri lo sfruttino al posto nostro.”

Il commerciale si alzò, chiudendo la sua cartella. “Allora, i miei capi e io aspetteremo che abbiate quei documenti. Fino ad allora, temo che non possiamo avanzare. È stato un piacere.” Uscì, lasciando dietro di sé un odore di tabacco costoso e discendenza.

Luz strinse i pugni. “Te ne rendi conto, Begoña? Se fossimo due uomini, avrebbero già firmato il contratto. Ma essendo due donne che lavorano in un dispensario della colonia, all’improvviso sono tutti dubbi.”

Begoña si lasciò cadere sulla sedia, massaggiandosi le tempie. “Lo so,” disse con stanchezza. “Ma non possiamo arrenderci ora. Siamo arrivate troppo lontano.”

“Se necessario, andremo noi stesse a cercare quei laboratori,” ripeté Luz, con una scintilla di determinazione negli occhi. “Non lasceremo che nessuno ci rubi quello che abbiamo creato noi stesse.”

“Questo mi piace.” Fu allora che Andrés fece capolino alla porta. Indeciso. “Interrompo?” chiese.

Begoña alzò lo sguardo e il suo gesto si addolcì vedendolo. “Non importa. La riunione è già finita, anche se il risultato non è stato quello che speravamo.”

Andrés esitò un secondo, guardando Luz. “Ho bisogno di parlare con Begoña,” disse, da soli.

Luz interpretò all’istante la gravità del suo tono, prese il suo camice, se lo gettò sulla spalla e lanciò a Begoña uno sguardo carico di complicità silenziosa. “Ci vediamo dopo in mensa,” mormorò. “Non lasciarti impigliare.” Quando se ne andò, il silenzio si fece più denso tra i due.

Begoña intrecciò le mani sul tavolo. “Cosa succede, Andrés?” chiese preoccupata. “È giorni che eviti il mio sguardo e ogni volta che Gabriel entra in una stanza con te, sembri sull’attenti.”

Lui respirò profondamente. Era il momento. “C’è qualcosa che avrei dovuto dirti tempo fa,” iniziò. “Qualcosa che Gabriel mi ha confessato proprio prima che la caldaia esplodesse. Non l’ho fatto perché pensavo che forse mi sbagliavo, che stavo esagerando, ma non posso più tacere.”

Gli occhi di Begoña si spalancarono. Allerta. “Cosa ti ha detto?” sussurrò.

Andrés fece un passo verso di lei, deciso finalmente a liberare la verità che lo bruciava dentro. “Mi ha parlato di te,” disse, “e di quello che questo impegno significa realmente per lui. Begoña, Gabriel…”

La porta si aprì di colpo. Gabriel apparve sulla soglia con il suo sorriso impeccabile e lo sguardo brillante, come se avesse calcolato al millimetro il momento della sua entrata. “Ah, eccovi qui,” disse, fingendo sorpresa. “Vi ho cercati per tutta la colonia.” I suoi occhi passarono da Andrés a Begoña, calibrando la tensione. “Interrompo qualcosa?”

Andrés sentì le parole congelarglisi in gola. Nello sguardo di suo cugino c’era un lampo di avvertimento, un silenzioso promemoria della fragilità della sua posizione. Begoña, ignara di questo scambio sotterraneo, sorrise con un po’ di nervosismo. “Andrés stava solo venendo a…” iniziò.

“A felicitarvi per l’avanzamento con la crema,” improvvisò Andrés, ingoiando la rabbia. “Sono sicuro che troverete il laboratorio adatto. Non vi trattengo oltre.” Gabriel inclinò la testa, trionfante. “Sempre così attento, cugino,” disse. “Grazie.”

Andrés uscì dal dispensario con il cuore che gli martellava nel petto come un martello. Era stato a un secondo dal far crollare il castello di carte di Gabriel e, tuttavia, ancora una volta, suo cugino era arrivato giusto in tempo per impedirglielo. Sapeva che non poteva continuare così. Se voleva salvare Begoña, avrebbe dovuto fare un passo molto più pericoloso, anche se ciò significava mettere a rischio non solo il suo rapporto con lei, ma anche il suo posto nella famiglia.

Dietro di lui, la colonia continuava la sua routine, ignara che in silenzio si stava preparando una guerra. Marta si preparava a librarla contro Chloe usando le armi che Pelayo le aveva insegnato. Manuela pensava a un amore che credeva impossibile, Digna pesava e scommetteva il poco che aveva per un futuro incerto. Claudia, senza saperlo, lasciava entrare nella sua vita un nuovo alleato e una potenziale nemica nella stessa sera.

E in mezzo a tutti loro, Andrés, con il cuore diviso, comprendeva finalmente che non bastava più sospettare. Era arrivata l’ora di agire, anche se il prezzo poteva essere devastante.