L’aria nel ducato di Valle Salvaje si era fatta così densa e fredda come il marmo dei suoi corridoi secolari. Ogni angolo, ogni arazzo che narrava glorie passate, sembrava ora un testimone muto della frattura che si era aperta nel cuore della casata, una crepa che minacciava di divorare ogni cosa. Per Victoria, la Duchessa, quel freddo non era una metafora. Era una realtà che le si era insediata nelle ossa, un inverno perpetuo iniziato nello sguardo di suo marito, José Luis.

La decisione unilaterale del Duca era piombata su di lei non come un’offesa, ma come una condanna a morte. Non l’aveva affrontata, non le aveva urlato contro, aveva fatto qualcosa di infinitamente peggio: l’aveva cancellata. Con la freddezza di un chirurgo che asporta un tumore, aveva avviato le pratiche per annullare il loro matrimonio presso le più alte istanze ecclesiastiche, addicendo un inganno fondamentale alla base della loro unione. L’inganno, implicito e velenoso, era la sua presunta partecipazione alla morte di Pìlara. L’aveva spogliata del suo titolo, del suo onore e del suo futuro con un solo movimento di penna, eseguito nella solitudine del suo studio, un luogo che prima condividevano tra risate e segreti.

Quella notte, Victoria vagava per la galleria dei ritratti. La luce lunare filtrava dalle alte finestre, bagnando i volti severi degli antenati del Duca in un argento fantasmale. Si fermò davanti al ritratto di Pìlara. Il dipinto, idealizzato e sereno, la mostrava con un sorriso soave, una martire in olio e tela. Per mesi, Victoria aveva combattuto contro quel fantasma, uno spettro che José Luis sembrava invocare ad ogni sospiro di desiderio. Ora comprendeva con dolorosa chiarezza che non lottava contro un ricordo, ma contro un’ossessione che aveva consumato anche lei. José Luis non solo la credeva un’assassina, la vedeva come un’usurpatrice del posto che nella sua mente sarebbe sempre appartenuto a Pìlara. Lei, Victoria, era stata solo l’amante, la collaboratrice necessaria, il pezzo su una scacchiera di potere che ora lui era pronto a spazzare via. Un secco sospiro sfuggì dalle sue labbra. La rabbia e il dolore erano una marea che la stava soffocando. Come poteva lui, l’uomo che le aveva giurato amore eterno, crederla capace di tale atrocità? Come poteva cancellare anni di complicità, di amore, di vita condivisa per l’ombra di un dubbio seminato da altri?

La risposta aveva un nome: Mercedes. Victoria l’aveva vista aggirarsi ai margini della sua disgrazia come un avvoltoio paziente. Aveva notato i suoi incontri casuali con José Luis, i suoi sussurri carichi di finta pietà, i suoi sguardi di compassione che erano pugnali avvelenati. Mercedes sapeva quali semi piantare nella mente tormentata del Duca, e ora quei semi avevano dato il loro amaro frutto. L’amicizia che Mercedes le professava era una maschera per un’ambizione che Victoria iniziava appena a comprendere.

Decisa, si asciugò le lacrime con il dorso della mano. Non sarebbe stata la vittima silenziosa di questa tragedia. Se José Luis l’aveva condannata, lei sarebbe diventata la sua stessa avvocata, giurata e giudice. Avrebbe provato la sua innocenza, non più per salvare il suo matrimonio, che sentiva ferito a morte, ma per salvare se stessa, per reclamare il suo nome dalle ceneri del disprezzo del marito. Non le importava il potere della valle, le importava la verità. E la verità, ne era sicura, l’avrebbe liberata da quella prigione di sospetti.

Nel frattempo, in un’altra ala del palazzo, José Luis teneva in mano un bicchiere di brandy, osservando le fiamme del camino danzare e proiettare ombre mostruose sulle pareti del suo studio. Ogni ombra sembrava prendere la forma di Victoria, poi di Pìlara, in una tortuosa metamorfosi. Il suo cuore era un campo di battaglia. Amava, o almeno amava la donna che credeva che fosse. Ma il dubbio, alimentato dalle insinuazioni di Mercedes e dal suo stesso dolore irrisolto per Pìlara, si era trasformato in un veleno che corrodeva ogni ricordo felice. Mercedes era stata sottile. Non aveva mai accusato Victoria direttamente, si limitava a fare domande. Seminava inquietudini. “Non ti sembra strano, José Luis, che Victoria fosse così vicina al luogo dell’incidente di Pìlara? Povera Victoria, deve essere terribile per lei sapere che non occuperà mai il posto di Pìlara nel tuo cuore. A volte la disperazione porta le persone a commettere follie.” Erano gocce di veleno somministrate con la precisione di un esperto speziale. Il Duca tracannò il brandy d’un fiato. Il liquido ardente non riuscì a scaldare il ghiaccio della sua anima. La decisione dell’annullamento era il suo modo di prendere il controllo, di punirla per il dolore che sentiva, un dolore di cui non era nemmeno sicuro che lei fosse la causa. Era un atto di codardia e, nel profondo del suo essere, lo sapeva. Ma ammetterlo sarebbe stato ammettere che stava commettendo l’errore più grande della sua vita, e il suo orgoglio, vasto e antico quanto le sue terre, non glielo permetteva.

Nelle dipendenze di servizio, la tensione era altrettanto palpabile. Francisco, il giovane stalliere, evitava lo sguardo di Peppa. Il loro triangolo amoroso con Martín, il giardiniere, era diventato insostenibile. Avevano deciso di giocare le loro carte separatamente, una tregua fragile che sembrava più il silenzio prima di una tempesta. Francisco amava Peppa con un’intensità che lo consumava, ma la sua indecisione lo aveva ferito profondamente. Decise che invece di pressarla, le avrebbe dimostrato di cosa era fatto. Si sarebbe concentrato sul suo lavoro, sul dimostrare il suo valore, sperando che lei vedesse in lui non solo un pretendente appassionato, ma un uomo con un futuro.

Martín, dal canto suo, optò per una strategia diversa. Era più poeta che guerriero. Iniziò a lasciarle a Peppa piccoli fiori esotici dalle serre, ognuno con un significato nascosto. Una camelia bianca per l’amore puro, un giacinto blu per la costanza. Non diceva nulla, lasciava che fossero i fiori a parlare per lui. Un corteggiamento silenzioso e paziente che contrastava con l’ardente impulsività di Francisco. Peppa, intrappolata nel mezzo, si sentiva più confusa che mai, ma anche, per la prima volta, sentiva di avere il potere di scegliere il suo destino, una piccola libertà in un mondo dove quasi nessuno ne aveva.

Lontano dal ducato, in una modesta casa del villaggio, Rafael, il figlio di José Luis, sentiva le pareti chiudersi su di lui. Ana, la giovane che amava, era terrorizzata. Ursula, una figura ombrosa del passato di Ana, la teneva intrappolata in una rete di ricatto. Rafael sapeva che Ursula stava usando qualche terribile minaccia per mantenere Ana in silenzio, ed era convinto che quel silenzio fosse collegato all’agitazione che consumava il palazzo. “Ana, ti prego, devi fidarti di me,” la supplicò quella notte, stringendole le mani tremanti. “Qualunque cosa Ursula abbia su di te, la affronteremo insieme. Non puoi lasciare che ti distrugga. Non puoi lasciare che il suo veleno ci separi.” Gli occhi di Ana si riempirono di lacrime. “Non capisci, Rafael. Non è così semplice. Se parlo, se parlo, la gente soffrirà. Gente innocente, più di quanto soffra mio padre, più di quanto soffra Victoria,” replicò lui, la voce carica di frustrazione. “Ana, a volte il silenzio è l’arma più crudele. Qualunque cosa tu sappia, potrebbe essere la chiave per fermare questa follia. Guardami, ti proteggerò. Ti giuro sulla mia vita che non ti permetterò che ti accada nulla.” La sua sincerità finalmente incrinò una parte della corazza di Ana. Con un soffocato sospiro, annuì leggermente, una capitolazione che accese una scintilla di speranza nel cuore di Rafael. Sapeva che la strada sarebbe stata pericolosa, ma finalmente non avrebbe camminato al buio.

L’indagine di Victoria iniziò nella biblioteca, un santuario di conoscenza e silenzio. Trascorse giorni interi a setacciare i diari di Pìlara, cercando qualsiasi cosa, un’anomalia, un nome, un indizio che fosse sfuggito. La maggior parte delle voci erano mondane, descrizioni di passeggiate, commenti sul tempo, note sulla gestione della casa. Ma Victoria non leggeva solo le parole, leggeva i silenzi tra di esse. Notò che nei mesi precedenti la sua morte, il tono di Pìlara era cambiato. C’era una corrente sotterranea di ansia, menzioni velate di un’amica la cui compagnia era diventata opprimente. “Emy è una confidente meravigliosa,” aveva scritto Pìlara una volta, “ma a volte sento che il suo interesse per la mia vita, e specialmente per la mia relazione con José Luis, è quasi clinico. Mi osserva come un entomologo osserva un esemplare raro.” – Mercedes. Il cuore di Victoria accelerò. Era un filo sottile, ma era un filo. Continuò a cercare, confrontando date, incrociando riferimenti con i registri delle visite del palazzo. Scoprì che Mercedes aveva visitato Pìlara il giorno della sua morte. Non era un segreto, ma nei rapporti ufficiali, Mercedes aveva dichiarato di essere partita ore prima dell’incidente. Victoria aveva bisogno di altro. Aveva bisogno di qualcosa che spezzasse la perfetta alibi di Mercedes.

Ricordò vagamente un giovane lacchè licenziato poco dopo la morte di Pìlara per un presunto piccolo furto. Si chiamava Tomás. Le costò una piccola fortuna in bustarelle e diversi giorni di indagini discrete attraverso i suoi pochi alleati fedeli rimasti tra il personale. Ma alla fine lo trovò a lavorare in una locanda a due paesi di distanza. L’incontro fu teso. Tomás era un giovane spaventato, terrorizzato dalle ripercussioni del parlare. Ma la disperazione negli occhi di Victoria e la promessa di protezione e una somma di denaro che gli avrebbe cambiato la vita lo convinsero finalmente. “Io… io l’ho vista, Signora Duchessa,” balbettò, guardandosi nervosamente intorno. “La Signora Mercedes. Si supponeva che se ne fosse andata, ma non lo fece. L’ho vista discutere con la Signora Pìlara vicino alla scogliera. Non ho sentito cosa dicessero, ma non era una conversazione amichevole. La Signora Pìlara sembrava spaventata. Poi… poi ho sentito un urlo. Quando mi sono affacciato, la Signora Mercedes era sola a guardare giù. Ho visto il suo viso, non lo dimenticherò mai. Era come quello di un angelo caduto. Il giorno dopo mi hanno accusato di aver rubato una penna d’argento e mi hanno cacciato senza tante cerimonie. Sapevo che era un avvertimento.” Era il pezzo che le mancava, la testimonianza di un testimone oculare. Ma era la parola di un lacchè licenziato contro quella di una dama dell’alta società. Non era abbastanza per convincere José Luis, figuriamoci un tribunale. Aveva bisogno di una prova inconfutabile.

La sua mente tornò ai diari di Pìlara. L’amica opprimente. Cosa altro poteva esserci? Rilesse ogni pagina. Questa volta cercando qualcosa di fisico, qualcosa di tangibile. In una delle ultime voci, Pìlara menzionava un regalo che aveva fatto a Mercedes, una spilla unica, uno smeraldo a forma di lacrima, circondato da diamanti. “Spero che questo gioiello sigilli per sempre la nostra amicizia,” aveva scritto Pìlara con un’ironia che ora risultava macabra. Victoria ricordò qualcosa che la polizia aveva trovato sulla scena: un piccolo diamante sciolto che avevano attribuito ad uno dei gioielli della stessa Pìlara, anche se non era mai incastonato perfettamente in nessuno di essi. Il sangue le si gelò nelle vene. E se la spilla si fosse rotta durante la lotta? Il piano che si formò nella sua mente era rischioso, quasi suicida, ma era l’unico che aveva. Doveva procurarsi quella spilla.

Mentre Victoria tesseva la sua pericolosa tela, Rafael riuscì a far parlare finalmente Ana. La verità, una volta venuta a galla, fu più contorta di quanto avesse immaginato. Ana, in gioventù, aveva lavorato brevemente come cameriera per la famiglia di Ursula. Un giorno aveva trovato per caso una scatola con della corrispondenza. Curiosa, lesse alcune lettere e scoprì che Ursula era coinvolta in una rete di falsificazione di antichità e opere d’arte, e che uno dei suoi principali clienti e complici era Mercedes. Mercedes utilizzava la sua posizione e i suoi viaggi per introdurre le falsificazioni nelle collezioni di nobili ignari, ottenendo enormi profitti. Ursula aveva prove di tutto, e quando riconobbe Ana più tardi a Valle Salvaje, la minacciò di implicarla nel crimine se non avesse taciuto e non avesse agito come sua spia all’interno del palazzo.

“Ma c’è di più,” sussurrò, pallida come un fantasma. “La notte della morte della Duchessa Pìlara, ero di servizio. Ursula mi ordinò di portare un messaggio a una persona che aspettava vicino al sentiero della scogliera. Quando arrivai, vidi la Signora Mercedes parlare con un uomo. Gli stava consegnando una borsa pesante, e lui le diede un piccolo flacone. Ho sentito Mercedes dire: ‘Assicurati che sembri un incidente. Nessuno può risalire a me’. Non sapevo cosa intendesse. Poi corsi via prima che mi vedessero.” Aveva sempre pensato che stessero architettando uno dei loro loschi affari, ma dopo… dopo quello che era successo alla Duchessa, Rafael la abbracciò, sentendo il tremore del suo corpo. Il pezzo che Ana gli aveva dato non implicava solo Mercedes in un crimine finanziario, ma suggeriva una premeditazione agghiacciante nella morte di Pìlara. L’incidente non era stato un impeto, ma un omicidio a sangue freddo. Il veleno nel flacone probabilmente non fu mai usato, poiché la lotta e la caduta lo resero non necessario, ma dimostrava l’intenzione. Ora capiva perché Ursula era così pericolosa. Non era solo una ricattatrice, era complice di un complotto di omicidio. Rafael sapeva che non poteva andare dalla guardia con questa informazione. Mercedes era troppo potente, troppo astuta. Dovevano smascherarla in un modo che non potesse negare. La loro strada e quella di Victoria, anche se non lo sapevano, stavano per convergere in modo esplosivo.

Victoria preparò la sua mossa finale. Organizzò una piccola serata nei suoi appartamenti, un ultimo tentativo, disse alla scarsa servitù ancora a lei fedele, di chiarire le cose in un ambiente intimo. Invitò José Luis e, crucialmente, Mercedes. La sua scusa fu quella di discutere i termini dell’annullamento in modo civile. José Luis, a denti stretti e sentendo una puntura di colpa, accettò. Mercedes, assaporando la sua vittoria, accettò con un piacere appena celato. Voleva essere testimone dell’umiliazione finale della sua rivale. La sera dell’incontro, l’atmosfera nella stanza era elettrica. Victoria, vestita con un semplice ma elegante abito di velluto nero, appariva serena, una calma che contrastava fortemente con la tempesta nel suo interno. Servì lo sherry, le mani ferme. “Grazie ad entrambi per essere venuti,” iniziò la sua voce chiara e senza tremori. “So che la decisione di José Luis è ferma e non sono qui per supplicare.” José Luis la guardò sorpreso dal suo aplomb. Mercedes sorrise con condiscendenza. “Tuttavia,” continuò Victoria, fissando il suo sguardo su Mercedes, “prima che il mio nome venga trascinato nel fango per sempre, ci sono certe questioni che devono venire alla luce. Questioni di amicizia e di tradimento.” Si mosse verso un piccolo scrittoio e prese una carillon che era appartenuto a Pìlara. “Pìlara amava le cose belle,” disse, passando la scatola a Mercedes. “Ricordo che ti stimava moltissimo. Ti considerava la sua migliore amica.” “E lo ero,” disse Mercedes. La sua voce un sussurro di finta modestia. “Volevo Pìlara come una sorella.” “Così tanto,” replicò Victoria, la sua voce acquisendo un filo d’acciaio, “che hai bramato tutto ciò che aveva: la sua posizione, la sua bellezza e soprattutto suo marito.” Mercedes emise una risata nervosa. “Victoria, cara, il dolore ti sta facendo delirare. José Luis, permetterai che mi insulti in questo modo?” José Luis, confuso e intrappolato tra le due donne, poté solo mormorare: “Victoria, ti prego.” Ma Victoria non si fermò. “Pìlara ti regalò una spilla. Uno smeraldo a forma di lacrima. Un gioiello unico. Mi chiedo perché non la indossi mai. Forse perché le manca una piccola pietra, un diamante, magari uno come quello che hanno trovato vicino al corpo di Pìlara e che non sono mai riusciti a identificare.” Il colore sparì dal volto di Mercedes. Per la prima volta, la sua compostezza si incrinò. “È assurdo. Non so di cosa stai parlando.” “Oh, credo di saperlo,” disse Victoria, facendo un altro passo avanti. “Tomás, il lacchè che hai licenziato, lo sa anche lui. Ti ha vista discutere con Pìlara sulla scogliera. Ti ha vista sola dopo l’urlo. È disposto a testimoniarlo sotto giuramento.” Il panico brillò negli occhi di Mercedes. Guardò José Luis in cerca di supporto, ma lui era pietrificato. Le parole di Victoria risuonavano nella stanza come martellate. “Menzogne. Sono tutte menzogne disperate di una donna colpevole che cerca di deviare l’attenzione,” sibilò Mercedes. “Menzogne?” chiese una nuova voce dalla porta. Rafael entrò nella stanza, seguito da una tremante ma decisa Ana. L’apparizione di suo figlio fu uno shock per José Luis. “Padre,” disse Rafael, la voce ferma. “Hai ascoltato la persona sbagliata. Ana ha qualcosa da dire, qualcosa che ha tenuto nascosto per troppo tempo per paura.” Con la protezione di Rafael al suo fianco, Ana raccontò la sua storia. Parlò del ricatto di Ursula, della rete di falsificazione di Mercedes e, infine, della notte fatidica in cui aveva visto Mercedes incontrare un uomo, pagandolo perché la morte di Pìlara sembrasse un incidente. Ogni parola era un chiodo nella bara di Mercedes. La sua facciata crollò completamente, sostituita da una maschera di puro odio. “Stupide, voi due siete delle stupide,” gridò la sua voce, stridente e acuta. “Pìlara era una santa bigotta, si metteva sulla mia strada. E tu,” si girò verso Victoria con gli occhi sbarrati, “mi hai rubato ciò che era mio di diritto. José Luis doveva essere mio fin dall’inizio.” In quel momento, tutto si incastrò per il Duca: la manipolazione, i dubbi seminati, il modo in cui Mercedes aveva alimentato il suo dolore per i propri scopi. La verità lo colpì con la forza di un ariete, abbattendo i muri di orgoglio e sospetto che aveva costruito intorno al suo cuore. Vide Victoria in piedi, dignitosa e coraggiosa, lottando non solo per la sua vita, ma per la verità. E si sentì travolto da un’onda di vergogna e rimorso così profonda da quasi soffocarlo. “Mercedes,” mormorò la sua voce spezzata. “Sì,” confessò lei in un impeto di rabbia. “Sì, l’ho spinta. Se lo meritava. Rideva di me con la sua vita perfetta e la sua stupida bontà. E avrebbe funzionato se non fosse stato per questa intrusa.” Indicò Victoria con un dito tremante. “Ma ora mi libererò anche di te.” In un movimento incredibilmente rapido, Mercedes afferrò un pesante candelabro d’argento dal tavolo e si scagliò contro Victoria. Rafael e José Luis gridarono all’unisono, ma Victoria, che aveva anticipato una reazione violenta, non rimase immobile. Si scansò con un balzo e il candelabro si schiantò contro il muro con un rumore assordante. Prima che Mercedes potesse attaccare di nuovo, le porte si spalancarono e la guardia del ducato, avvisata da Rafael in anticipo, irruppe nella stanza. Era finita. Il suo regno di sussurri e veleni era terminato. Mentre veniva portata via urlando maledizioni e minacce, un silenzio sovrumano calò sulla stanza. Ana corse tra le braccia di Rafael, piangendo di sollievo. Aveva trovato il coraggio e, facendolo, si era liberata.

Ma la vera tempesta emotiva era tra José Luis e Victoria. Lui la guardava incapace di parlare, il volto solcato dal dolore e dal rimpianto. Lei lo teneva sotto lo sguardo. I suoi occhi non mostravano più rabbia, solo un dolore profondo e esausto. L’abisso tra loro sembrava insormontabile. “Victoria,” iniziò lui, facendo un passo verso di lei. Lei alzò una mano, fermandolo. “No, José Luis, non ora.” Senza dire una parola di più, si voltò e uscì dalla stanza, lasciando il Duca solo con gli echi del suo terribile errore e il cuore a pezzi.

I giorni che seguirono furono strani e silenziosi. Mercedes fu imprigionata e la sua confessione completa, insieme alla testimonianza di Ana e Tomás e il recupero della spilla danneggiata dal suo portagioielli, sigillarono il suo destino. Lo scandalo scosse l’aristocrazia. Ma a Valle Salvaje c’era solo una sensazione di vuoto. José Luis tentò di avvicinarsi a Victoria più volte, ma lei manteneva una distanza cortese e invalicabile. Mangiavano in silenzio, si incrociavano nei corridoi con un cenno del capo, dormivano in stanze separate. Il processo di annullamento era stato interrotto, ma il matrimonio rimaneva rotto. Victoria aveva vinto la sua battaglia per la verità, ma nel processo sembrava aver perso ogni fede nell’amore che una volta li aveva uniti.

José Luis si immerse nella disperazione. Si rese conto che il suo orgoglio e la sua incapacità di affrontare il lutto per Pìlara gli erano quasi costati la donna che amava davvero. La donna che aveva portato luce e passione nella sua vita, che lo aveva sfidato e lo aveva reso un uomo migliore. Il ricordo di Pìlara era un ricordo dolce e triste della sua giovinezza, ma Victoria era il suo presente, il suo futuro, l’aria che respirava, e l’aveva soffocata con i suoi sospetti.

Nel frattempo, nel piccolo mondo dei servi, l’amore trovava un percorso più semplice. Il coraggio di Francisco, che si era mantenuto saldo e leale alla Duchessa durante la crisi, e la persistente gentilezza di Martín, che aveva offerto a Peppa un rifugio di calma nel mezzo del caos, la costrinsero a prendere una decisione. Una sera trovò Francisco negli scudieri. “Francisco,” disse dolcemente. “Sei un uomo buono e coraggioso, e ti vorrò sempre bene per questo. Ma il mio cuore, il mio cuore cerca pace, e quella pace l’ho trovata con Martín.” Francisco sentì una fitta di dolore, ma anche di rispetto. Annui, forzando un sorriso. “È un buon uomo, Peppa, sii felice.” Il suo amore era abbastanza genuino da desiderare la sua felicità, anche se non con lui. In quell’atto di generosità trovò la sua pace, liberandosi dall’ossessione del suo desiderio.

La relazione di Rafael e Ana fiorì, cementata dalla fiducia e dal coraggio che avevano dimostrato. José Luis, vedendo la felicità di suo figlio, sentì una dolorosa invidia. Offrì ad Ana una dote e la sua benedizione, un piccolo atto di riparazione in un mare di errori. Infine, incapace di sopportare oltre il silenzio, José Luis prese una decisione. Non sarebbe stata una decisione unilaterale questa volta: sarebbe stata una supplica. Quella sera andò negli appartamenti di Victoria. La trovò sul balcone a guardare la valle bagnata dalla luce delle stelle. Per un lungo momento rimase dietro di lei senza osare parlare. “L’aria è fresca stasera,” disse lei senza voltarsi. “Victoria,” disse lui, la voce tremante. “Non ci sono parole per esprimere ciò che provo. Mi dispiace. È una frase così piccola, così insignificante per l’enormità del mio errore. Sono stato uno sciocco, un cieco e un codardo. Ho lasciato che il dolore del passato e il veleno degli altri distruggessero la cosa più preziosa che ho avuto.” Si voltò lentamente per guardarlo. I suoi occhi erano sereni, ma guardinghi. “Mi hai spezzata, José Luis,” disse lei a bassa voce. “Non solo il mio cuore, hai rotto la mia fiducia in te, in noi. Mi hai fatta sentire una straniera nella mia stessa casa, una criminale nel mio stesso letto. Ho lottato per la verità non per riaverti, ma per ritrovare me stessa.” “E l’hai fatto,” rispose lui, facendo un passo cauto avanti. “Ti ho vista quella notte affrontare Mercedes, così forte, così incredibilmente coraggiosa, e ho capito che non ti merito, non ti ho mai meritato. Pìlara è stato il mio primo amore, un sogno di gioventù. Ma tu, Victoria, tu sei l’amore della mia vita, sei il sangue nelle mie vene, la duchessa di cui questa valle ha bisogno, non per il mio nome, ma per la tua forza. E io, io sono stato il tuo carceriere.” Le lacrime scendevano sulle guance di José Luis senza che lui facesse alcuno sforzo per nasconderle. “Non ti chiedo di perdonarmi ora. Sarebbe arrogante da parte mia. Ti chiedo solo un’opportunità. Un’opportunità per dimostrarti che posso essere l’uomo che meriti. Lasciami passare il resto della mia vita a guadagnarmi la tua fiducia di nuovo, ogni giorno, ogni ora. Se non potrai, lo capirò. Mi farò da parte, ti darò il ducato, le terre, tutto. Perché ti appartengono, te le sei guadagnate. Solo non lasciarmi nella speranza che un giorno potrai guardarmi di nuovo senza vedere l’uomo che ti ha tradita.” La sua vulnerabilità, la sua totale e assoluta resa fu ciò che finalmente attraversò le difese di Victoria. Vide nei suoi occhi non il Duca orgoglioso, ma l’uomo che amava, perso e pentito. Sapeva che la strada del ritorno sarebbe stata lunga e difficile. La fiducia, una volta rotta, è come una porcellana fine e le crepe rimangono sempre. Ma sapeva anche che l’amore che provava per lui, sepolto sotto strati di dolore e tradimento, era ancora lì, battendo debolmente. Fece un passo verso di lui, chiudendo la distanza che li separava. Lentamente alzò una mano e asciugò una delle sue lacrime con il pollice. “Non voglio il ducato, José Luis,” sussurrò. “Ti voglio, ma voglio l’uomo che credevo fossi, l’uomo che so che puoi essere.” Lui la guardò con il cuore pieno di una travolgente speranza. “È un sì, un’opportunità?” Victoria non rispose con le parole. Invece, si protese in avanti e lo baciò. Non fu un bacio appassionato come quelli di prima, pieno di fuoco e certezza. Fu un bacio tenero, fragile, quasi tentennante. Un bacio che non cancellava il passato, ma che prometteva un futuro. Un bacio che era il primo passo in un lungo viaggio di ritorno l’uno verso l’altra. Dal balcone guardarono insieme la valle selvaggia. La notte era tranquilla. Le stelle brillavano con una rinnovata chiarezza. L’oscurità era passata, il giudizio era finito, e nel silenzio della notte, nel cuore del ducato, due anime ferite iniziarono, molto lentamente, a guarire. Il finale non era perfetto, ma era reale. E per la prima volta da molto tempo, era un lieto fine, pieno della promessa di un nuovo mattino.