Il martedì 14 ottobre, la soap opera argentina “Valle Salvaje” ci ha catapultato nel vortice di emozioni che caratterizza questa coinvolgente saga familiare. Nel capitolo 275, i fili del destino si sono annodati in modo inesorabile, mettendo a dura prova la lealtà, l’amore e il coraggio dei suoi protagonisti. Al centro della scena, il coraggio di Bárbara si erge come un faro nella tempesta, mentre Leonardo si trova intrappolato tra le oscure macchinazioni di suo padre e l’ombra del dovere.

La giornata era iniziata sotto un cielo limpido, con l’aria fresca che prometteva la placida calma dell’autunno. Eppure, sotto quella superficie serena, un turbine di sentimenti inespressi era pronto a esplodere. Segreti, ambizioni e amori proibiti si aggrappavano alle ombre, in attesa del momento propizio per emergere e riscrivere il futuro di tutti.

José Luis Gálvez de Aguirre: un Duca in ginocchio di fronte al rimorso?

Nel maestoso e severo studio del Duca di Valle Salvaje, l’atmosfera era densa, quasi palpabile. L’odore di cuoio antico, cera d’api e il fumo freddo di un sigaro spento impregnava ogni angolo, un aroma che parlava di potere, storia e decisioni gravose. José Luis Gálvez de Aguirre, il Duca, appariva come un vecchio e nodosos quercia, segnato da innumerevoli tempeste, ma ancora saldamente ancorato alla terra che governava.

Di fronte a lui, seduti in poltrone che sembravano troni minori, Adriana Salcedo e Rafael Gálvez de Aguirre attendevano in un silenzio carico di aspettativa. Le loro mani intrecciate erano un’ancora in un mare d’incertezza. Rafael stringeva dolcemente le dita di Adriana, il pollice che tracciava cerchi lenti e rassicuranti sulla sua pelle, un gesto di supporto e un modo per placare il suo stesso cuore impazzito. Adriana, dal canto suo, manteneva la schiena dritta, la sua determinazione forgiata nel fuoco dell’avversità. Il suo sguardo era fisso sull’ampia schiena del Duca, tentando di decifrare l’enigma di quell’uomo, l’artefice di tanto dolore e, forse, ora, il possessore della chiave del loro futuro.

Sul lucido piano del tavolo in mogano, che rifletteva i loro volti ansiosi come uno specchio oscuro, giaceva un unico documento: un plico di pergamena spessa, legato con un nastro di seta cremisi e sigillato con l’imponente stemma dei Gálvez de Aguirre. Era il patto, l’accordo definitivo sulla cessione delle terre, frutto di settimane di negoziazioni, diffidenza, piccole vittorie e amare concessioni. Ma questo, aveva assicurato il Duca, era diverso. Conteneva le modifiche che lei, Adriana, aveva preteso.

Finalmente, José Luis si voltò. Il suo volto, una mappa di rughe profonde, raccontava storie di orgoglio, perdita e crudeltà. Ma nei suoi occhi, solitamente due schegge di ghiaccio, c’era qualcosa di diverso quel giorno: una stanchezza, una rassegnazione, forse persino un barlume di quello che assomigliava al rimpianto. Il torbellino degli ultimi eventi – la morte di Julio, l’esposizione delle macchinazioni di Victoria, l’innegabile verità dell’amore tra suo figlio sopravvissuto e la donna che portava in grembo suo nipote – lo aveva scosso dalle fondamenta. Il Duca, l’uomo che si credeva incrollabile, aveva scoperto che la sua armatura aveva delle crepe.

“Avvicinatevi,” disse la sua voce, un mormorio grave che risuonò nel silenzio dello studio. Adriana e Rafael si alzarono all’unisono e si avvicinarono al tavolo. Non si posizionarono di fronte a lui come sudditi al loro signore, ma al suo fianco, come pari. Un piccolo gesto, ma carico di un simbolismo che non sfuggì a nessuno dei tre.

José Luis posò una mano sul documento, ma non lo aprì. Il suo sguardo vagò dal volto di Adriana a quello di Rafael. “Prima che leggiate questo,” iniziò, scegliendo le parole con una lentezza insolita, “voglio che capiate una cosa. Ciò che è scritto qui non è semplicemente una transazione di terre, non è un armistizio per guadagnare tempo. È un tentativo di costruire qualcosa sulle rovine.” Fece una pausa, il suo sguardo perdendosi per un istante nel doloroso ricordo di Julio. “Ho perso un figlio e ho quasi perso voi due. Ho passato la vita ad accumulare potere, a proteggere un lascito, a difendere un nome e nel processo ho distrutto ciò che più doveva importare: la mia famiglia.”

Rafael lo guardava con una diffidenza incrollabile. Aveva visto troppe volte l’abilità del padre di manipolare, di torcere la verità fino a farne un’arma. Ogni parola gentile, ogni gesto conciliante era per lui una potenziale trappola. “A cosa si deve questo slancio di sincerità, padre?” chiese Rafael, il tono affilato. “Dobbiamo credere che il lupo abbia improvvisamente deciso di diventare pastore?”

José Luis non si scompose di fronte all’insolenza. In un altro tempo, una frase simile sarebbe stata punita con una furia gelida, ma ora si limitò ad annuire, accettando il colpo. “Merito il vostro disprezzo, Rafael. Merito il disprezzo di entrambi,” ammise. E questa volta la sua voce suonò genuinamente affaticata. “Ho commesso errori terribili, sono stato cieco, sono stato crudele. Ho permesso che il veleno di Victoria si diffondesse in questa casa e in questa valle. Ma la cecità a volte si cura con un dolore abbastanza grande, e il mio dolore è immenso.”

Adriana, che era rimasta in silenzio, osservando ogni sfumatura sul volto del Duca, sentì una fitta di qualcosa che non osava chiamare compassione, ma che le si avvicinava. Lei, più di chiunque altro, sapeva cosa significava perdere tutto e dover ricominciare da capo. Vedeva in lui non il tiranno, ma un uomo spezzato dalle conseguenze delle proprie azioni. “Cosa è cambiato, signor Duca?” chiese con voce dolce, ma ferma.

José Luis la guardò e nel suo sguardo c’era un rispetto che non le aveva mai professato prima. “Voi avete cambiato le cose, Adriana. Voi e l’amore che vi professate, un amore che ho cercato di distruggere e che invece ha dimostrato di essere più forte del mio odio, più forte delle mie ambizioni. Un amore che ha portato una nuova vita, un nuovo Gálvez de Aguirre, che nascerà non da un patto di convenienza, ma da un sentimento vero.”

Con un gesto deciso, tese loro il documento. “Leggete, leggete e poi giudicatemi.”

Rafael ruppe il sigillo di cera con un movimento brusco, il suo scetticismo ancora intatto. Srotolò la pergamena e insieme ad Adriana iniziarono a leggere. La grafia era impeccabile, quella di un notaio, ma tra i paragrafi legali e la terminologia formale iniziarono a trovare le sorprese che José Luis aveva seminato.

La prima parte era quella attesa: la cessione delle terre del sud, le più fertili, a nome di Adriana Salcedo, come dote e patrimonio personale, inalienabile e indipendente dal ducato. Era una vittoria, la base del loro accordo iniziale, una garanzia di sopravvivenza per lei e i suoi fratelli. Ma man mano che avanzavano, le loro sopracciglia iniziarono ad inarcarsi. “Cos’è questo?” mormorò Rafael, indicando una clausola. Adriana si chinò di più, leggendo a voce alta: “Clausola 4. Il figlio o la figlia nato dal grembo di donna Adriana Salcedo, frutto della sua unione con don Rafael Gálvez de Aguirre, sarà riconosciuto come legittimo erede delle terre cedute e inoltre gli verrà conferita una partecipazione vitalizia nei profitti delle attività minerarie del ducato, garantendo così il suo futuro e la sua posizione all’interno della famiglia indipendentemente da futuri matrimoni o discendenza dell’attuale Duca.”

Si guardarono sbalorditi. Questo andava ben oltre un semplice accordo sulle terre. Era un riconoscimento, una legittimazione non solo del bambino, ma della loro relazione. José Luis non solo stava dando loro un pezzo di valle, stava tessendo suo nipote nel tessuto stesso finanziario e sociale del ducato.

“C’è dell’altro,” sussurrò Adriana, le dita che tremavano leggermente mentre seguivano le righe del testo. “Clausola sette. Si stabilisce la creazione di un consiglio di amministrazione per Valle Salvaje, incaricato di supervisionare le decisioni agricole, commerciali e sociali che interessano gli abitanti della valle. Detto consiglio sarà presieduto dal Duca, ma conterà due posti permanenti e con diritto di veto, uno per donna Adriana Salcedo e uno per don Rafael Gálvez de Aguirre.” Le decisioni importanti non sarebbero più ricadute su un solo uomo, ma sarebbero state concordate cercando il bene comune e la prosperità di tutti, dai signori ai braccianti.

Rafael alzò lo sguardo dal documento, la mascella serrata dallo shock. Guardò suo padre cercando l’inganno, la letra piccola, la trappola nascosta. Non la trovava. Ciò che vedeva era un’abdicazione parziale del suo potere assoluto, un cambio di paradigma così radicale che faticava a crederci. “Perché?” chiese Rafael, la sua voce a malapena un ringhio. “Perché condividere il potere che ti è costato così tanto mantenere?”

“Perché mantenerlo mi è costato un figlio,” rispose José Luis con una brutalità disarmante. “Perché governare da solo mi ha portato a governare ciecamente. Ho ascoltato la persona sbagliata, mia moglie, e ho disdegnato la voce del mio stesso sangue. Questa valle ha bisogno di una nuova visione. La vostra visione, l’impetuosità e la passione per la terra che hai tu, Rafael. L’intelligenza, la compassione e il senso di giustizia che hai tu, Adriana. Valle Salvaje è sopravvissuta grazie al mio pugno di ferro. Forse per prosperare ha ora bisogno del vostro cuore.”

Adriana sentì le lacrime che premevano per uscire. Tutto ciò per cui aveva lottato, tutto ciò che aveva sognato nei suoi momenti più bui. Un futuro di pace, di giustizia, un luogo sicuro per la sua famiglia, sembrava materializzarsi su quel pezzo di carta, ma la diffidenza era un veleno che tardava a estinguersi. “E Victoria?” chiese, nominando il serpente nel giardino. “Che ruolo gioca lei in questo nuovo orizzonte che disegni? Accetterà di vedere il suo potere ridotto, di vedere come viene consegnato a noi ciò che lei ambiva per suo figlio Gaspar?”

Un’ombra attraversò il volto di José Luis, un indurimento improvviso delle sue fattezze che ricordò loro l’uomo che avevano sempre conosciuto. “Victoria,” sibilò, “mia moglie imparerà qual è il suo nuovo posto. Sono stato uno sciocco, ma non lo sono più. So chi è e cosa ha fatto. La sua influenza nelle decisioni del ducato è finita.”

“E c’è un’ultima clausola che dovreste leggere. L’ultima.” I loro occhi tornarono sulla pergamena. Alla fine di tutto, quasi come una postilla, c’era un’aggiunta manoscritta con la grafia ferma e autoritaria del Duca stesso. “Allegato finale. Come prova di buona fede e in riconoscimento del legame incrollabile che unisce don Rafael Gálvez de Aguirre e donna Adriana Salcedo, il Duca di Valle Salvaje concede con la presente il suo consenso e la sua benedizione affinché contraggano sacro matrimonio al più presto possibile, unendo così formalmente i due rami della famiglia e consolidando il futuro del lignaggio e della valle.”

Il respiro sfuggì dai polmoni di Adriana in un sospiro tremante. Rafael, per la prima volta, rimase senza parole. Non era una clausola legale né un accordo economico. Era un dono, una resa. Il riconoscimento del loro amore come pietra angolare del nuovo futuro di Valle Salvaje.

“Non è un ordine,” disse José Luis, intuendo i loro pensieri. “È una porta che vi apro, una che avrei dovuto aprire molto tempo fa. Il futuro di questa valle, il vostro futuro, è ora nelle vostre mani. Potete firmare e accettarlo, o potete rifiutarlo e seguire la vostra strada. La scelta è vostra.”

Adriana e Rafael si guardarono. Negli occhi dell’altro videro un turbine di emozioni: sorpresa, speranza, diffidenza, ma soprattutto un amore profondo e travolgente che aveva superato tutti gli ostacoli. Quel documento non era solo inchiostro e carta, era una promessa, un nuovo inizio. E anche se le ombre del passato erano ancora lunghe, per la prima volta la luce che filtrava in quello studio sembrava abbastanza forte da dissiparle.

“Ci crediamo,” sussurrò Rafael. Una domanda rivolta solo ad Adriana. Lei strinse la sua mano, un sorriso timido ma luminoso che le curvava le labbra. “Credo,” rispose in un sussurro. “Credo che dobbiamo credere nel futuro che possiamo costruire insieme.” E con quella certezza presero la penna che il Duca offriva loro, pronti a firmare non solo un patto di terre, ma il primo capitolo di una nuova era per Valle Salvaje.

Don Hernando e il giogo del dovere: Bárbara tra amore e sacrificio

Mentre una nuova era sembrava albeggiare nella casa grande, nei saloni della casa piccola, una tempesta di un tipo molto diverso stava per scoppiare. Don Hernando de Guzmán y Ávalos, Marchese e padre di Leonardo, si muoveva nella stanza con l’impazienza di un predatore in gabbia. Era un uomo dall’aspetto impeccabile, dai modi squisiti e da una crudeltà che si nascondeva dietro una patina di aristocratica affabilità. Non era venuto a Valle Salvaje per godersi il paesaggio. Era venuto per compiere una missione: sigillare il fidanzamento matrimoniale tra suo figlio Leonardo e Irene Gálvez de Aguirre. E non avrebbe permesso che un amore scomodo con la sorella di una Salcedo si frapponesse sul suo cammino.

Aveva convocato Bárbara nel salottino, uno spazio solitamente accogliente che la sua presenza aveva trasformato in una camera di interrogatorio. Bárbara aveva risposto con il cuore stretto dalla paura. Sapeva che quell’uomo era l’architetto della sua sventura, il burattinaio che muoveva i fili di Leonardo, costringendolo a un’unione che non desiderava.

“Signorina Salcedo,” iniziò don Hernando, fermandosi di fronte a lei. Il suo sorriso non raggiungeva i suoi occhi, che la valutavano con una freddezza calcolatrice. “La ringrazio per aver accettato di conversare con me. Confido che entrambe siamo persone ragionevoli.”

“Marchese,” rispose Bárbara, la voce più ferma di quanto si sentisse. “Non so quale affare possiamo avere lei ed io che richieda questa formalità.”

“Oh, credo che lei lo sappia perfettamente,” replicò lui, sorseggiando uno Jerez che si era servito. “La questione è mio figlio e il suo futuro. Un futuro che, temo, la sua presenza sta mettendo gravemente in pericolo.”

Bárbara sentì un’ondata di rabbia. “La mia presenza, o l’assenza di volontà di suo figlio di opporsi alle vostre tirannie?”

Don Hernando emise una risata secca, priva di umorismo. “Mio figlio è un uomo passionale. Un tratto affascinante in un poeta, ma disastroso in un erede. Tende a lasciarsi trasportare da capricci momentanei, da infatuazioni che confonde con il vero amore. È mio dovere di padre guidarlo sulla retta via, quella della responsabilità e del dovere.”

“E l’amore non conta come una responsabilità?” sfidò Bárbara. “Amarsi non è un dovere che abbiamo verso i nostri cuori?”

“Il cuore, cara bambina, è un organo notoriamente inaffidabile per prendere decisioni importanti,” sentenziò il Marchese, il suo tono che si faceva più duro. “Le grandi famiglie non si costruiscono sui sospiri di innamorati, ma su alleanze strategiche, sull’unione di patrimoni e cognomi. Il matrimonio tra mio figlio e Irene Gálvez de Aguirre consoliderà la posizione di entrambe le famiglie. È un accordo vantaggioso per tutti, tranne per le due persone che si vedranno incatenate l’una all’altra senza amore,” replicò Bárbara, alzandosi in piedi, incapace di rimanere seduta.

“L’amore è un lusso, l’affetto e il rispetto possono essere coltivati nel tempo,” disse lui con disprezzo. “Ma non sono venuto qui a dibattere sulla filosofia romantica. Sono venuto a chiederle qualcosa di molto concreto. Ho bisogno che lei parli con Leonardo e con la signorina Irene. Ho bisogno che lei dia loro la sua benedizione per questo fidanzamento.”

Bárbara lo guardò come se gli fosse cresciuta una seconda testa. “La mia benedizione? Mi sta chiedendo di piantare io stessa il pugnale nel mio petto. Di dare loro il permesso di essere infelici insieme.”

“Le sto chiedendo di essere pragmatica,” la corresse lui, la sua voce ora sedosa e pericolosa. “Veda, signorina Salcedo, capisco che si senta offesa. Leonardo le ha fatto promesse, le ha sussurrato parole dolci all’orecchio, ma deve capire che lui non è libero e io non permetterò che questa insensatezza continui.”

“Non è un’insensatezza, è amore,” insistette lei con la voce rotta.

“Chiamatelo come volete. Il risultato sarà lo stesso,” disse don Hernando, avvicinandosi a lei. “Leonardo sposerà Irene. L’unica domanda è quanto sofferenza inutile ci sarà nel cammino, e mi creda, la maggior parte di questa sofferenza ricadrà su di lei.” C’era una minaccia velata nelle sue parole, un freddo che le gelò il sangue. Si rese conto che non stava semplicemente cercando di persuaderla, la stava mettendo all’angolo.

“Cosa intende dire?” chiese con un filo di voce.

“Voglio dire che se lei si ostina in questa lotta, se incoraggia Leonardo alla ribellione, le conseguenze saranno disastrose per lui. Certo, ho molti modi per rendergli la vita difficile, modi che vanno oltre la sua immaginazione. Posso tagliargli i viveri, posso macchiare il suo nome, posso assicurarmi che non venga mai più accolto nella società che gli compete. Lo renderò un paria. È questo che vuole per l’uomo che dice di amare?”

Le lacrime spuntarono negli occhi di Bárbara. Vide la crudeltà senza limiti nello sguardo del Marchese e seppe che non stava mentendo. “Ma non è tutto,” continuò lui, implacabile. “Le conseguenze saranno anche per lei e la sua famiglia. I Salcedo hanno appena firmato un patto con i Gálvez de Aguirre, non è vero? Un patto fragile basato su una nuova e sorprendente fiducia. Immagina cosa accadrebbe se si sapesse che la sorella della beneficiaria di quel patto sta cercando di sabotare il matrimonio della figlia del Duca? Si seminerebbe di nuovo la sfiducia. Si parlerebbe di tradimento, di ambizione smodata. Sua sorella Adriana ha lottato molto per ottenere un posto per voi in questa valle. Sarebbe un peccato che tutto andasse in rovina per un capriccio.”

Era un colpo da maestro di manipolazione. Don Hernando non solo la minacciava, ma usava il benessere di Adriana, la persona che Bárbara più amava al mondo, come arma. La stava obbligando a scegliere tra il suo stesso cuore e la sicurezza della sua famiglia. “Lei è un mostro,” sussurrò Bárbara, il volto bagnato da lacrime silenziose.

“Sono un padre che protegge gli interessi della sua famiglia. Un concetto che lei, a quanto pare, non riesce a comprendere,” replicò lui con freddezza. “Ci pensi. Se lei fa un passo indietro, se parla con loro e li convince ad accettare il loro destino, tutto questo dolore può finire. Può presentarsi come un atto di nobiltà, di sacrificio. Si eviterà uno scandalo. Leonardo compirà il suo dovere e lei potrà proseguire la sua vita lontano da lui, ovviamente.”

Ogni parola era un’altra torsione del coltello nella sua ferita. La stava spogliando di ogni speranza, avvolgendo la sua resa nella carta regalo del buon senso e dell’altruismo. Sapeva che se Bárbara avesse ceduto, il morale di Leonardo si sarebbe sgretolato. Se la stessa donna per cui lottava gli chiedeva di arrendersi, cosa gli sarebbe rimasto?

“Le do tempo fino a domani per prendere la decisione giusta,” concluse il Marchese, lasciando il suo bicchiere vuoto sul tavolo. “Non mi costringa a prendere misure più drastiche. Confido nella sua intelligenza.” E con quell’ultima minaccia sospesa nell’aria, don Hernando uscì dal salotto, lasciando Bárbara sola, soffocata da un mare di angoscia, con il cuore a pezzi e di fronte a una scelta impossibile. Doveva lottare per un amore che poteva distruggere tutto al suo passaggio, o doveva sacrificare la sua unica possibilità di felicità per salvare l’uomo che amava e la famiglia che la necessitava. La risposta, temeva, l’avrebbe condannata in ogni caso.

La conoscenza della crudele strategia di suo padre era una gabbia invisibile per Leonardo. Si sentiva intrappolato, impotente, un leone a cui erano state limate le unghie e i denti. Sapeva che ogni mossa di don Hernando era calcolata freddamente, non per assicurare la sua felicità, ma per infliggere il massimo dolore possibile come punizione per la sua sfida. Il matrimonio con Irene non era un’alleanza, era una sentenza. E il peggio era vedere come Bárbara, innocente in tutto questo, veniva trascinata al centro dell’arena, trasformata nell’agnello sacrificale della vendetta di suo padre.

Dopo la devastante conversazione con il Marchese, Bárbara fuggì nell’unico luogo dove sentiva di poter respirare: il piccolo boschetto che delimitava i terreni della casa piccola. Lì, sotto l’ombra dei pioppi e dei frassini, si lasciò cadere su un letto di foglie secche e pianse. Pianse con la rabbia e la disperazione di chi si vede strappare il proprio futuro, di chi è costretto a diventare il carnefice del proprio amore.

Fu lì che la trovò Leonardo. L’aveva cercata ovunque con un presentimento funesto che gli opprimeva il petto. Vedendola raggomitolata a terra, singhiozzante, seppe che suo padre aveva già mosso le sue pedine. “Bárbara,” sussurrò inginocchiandosi accanto a lei, la voce spezzata dall’angoscia. Lei alzò un volto solcato dalle lacrime e dal dolore. “Vattene,” disse con voce soffocata. “Per favore, Leonardo, vattene. Non posso, non riesco a guardarti.”

“Non me ne andrò,” replicò lui, cercando di prenderle la mano. Lei la ritirò come se il suo contatto bruciasse. “Bárbara, amore mio, parlami. Cosa ti ha detto? So che ha parlato con te. Mi ha detto la verità. Sono Ozo Zoya. La verità che tu e io ci siamo rifiutati di vedere, che la nostra storia è impossibile, che porterà solo disgrazie.”

“Questo non è vero. È la sua verità che vuole imporci,” disse Leonardo con disperazione. “Lutteremo, Bárbara, fuggiremo di qui se necessario. Andremo in un luogo dove i nostri nomi non importeranno, dove importerà solo ciò che proviamo.”

Bárbara emise una risata amara, rotta dal pianto. “Fuggire? E dove andremo, Leonardo? A vivere di cosa? Delle tue poesie? Pensi che tuo padre ci lascerebbe in pace? Ci perseguirebbe fino alla fine del mondo. L’hai sentito. Me l’ha reso chiarissimo. Ti distruggerà. Ti renderà un proscritto, un mendicante. E non solo te, la mia famiglia. Userà il nostro amore per far del male ad Adriana, per disfare tutto ciò che ha ottenuto.” Si alzò in piedi, asciugandosi le lacrime con rabbia. “Questa non è una romanzo rosa, Leonardo. Questa è la vita reale. E nella vita reale, i mostri come tuo padre vincono sempre.”

“Vinciono solo se ci arrendiamo,” supplicò lui, alzandosi anche lui, il cuore stretto nel vedere la luce della lotta spegnersi nei suoi occhi.

“E cosa proponi che facciamo?” gridò lei, il suo dolore trasformato in furia. “Che sfidiamo tutti e tutto? Che lasciamo una scia di distruzione al nostro passaggio? Che il tuo futuro e la sicurezza della mia famiglia siano il prezzo della nostra felicità? Non posso pagare quel prezzo. Non voglio pagarlo.”

“Bárbara, per favore,” iniziò lui. Lei lo interruppe, la sua voce ora un sussurro gelido. “Tuo padre mi ha chiesto qualcosa. Vuole che parli con te e con Irene. Vuole che dia loro la mia benedizione.”

Leonardo impallidì. “Non oserebbe,” mormitò, incredulo.

“Che altra opzione mi ha lasciato?” esclamò lei, estendendo le braccia in un gesto di disperazione. “Se mi rifiuto, scatenerà l’inferno su di noi. Se accetto, almeno tu sarai salvo. Mia sorella sarà salva. Sarà il mio sacrificio, l’ultimo atto d’amore che posso offrirti. Lasciarti andare perché tu possa sopravvivere.”

“Non voglio sopravvivere senza di te,” ruggì lui, afferrandola per le spalle. “Quella non è vita, Bárbara. È una condanna, la stessa condanna a cui mi sottopone lui.”

Si guardarono intensamente, le loro anime nude nella quiete del bosco. Negli occhi di Leonardo, Bárbara vide un amore così profondo, così disperato, che le spezzò l’anima in due. E negli occhi di Bárbara, Leonardo vide l’agonia di una martire, la terribile risoluzione di chi è disposta a immolarsi per il bene degli altri.

“Forse, forse dobbiamo accettare il nostro destino,” sussurrò Bárbara, la sua voce appena udibile. “Forse dobbiamo sposare chi ci ha scelto e imparare a conviverci. Eviteremo altra sofferenza.”

“Non mi arrendo,” disse Leonardo con una determinazione feroce. “Non mi arrenderò e non permetterò che tu ti arrenda. Non ha ancora giocato tutte le sue carte, e nemmeno io. Deve esserci una via d’uscita, deve esserci.” Ma mentre lo diceva, un dubbio terribile lo assalì. E se non ci fosse stata e se Bárbara avesse ragione, e se il loro amore, quella forza che credeva capace di smuovere le montagne, non fosse altro che una fragile fiamma sul punto di essere spenta dal vento gelido del dovere e della crudeltà. L’abbracciò forte, come se con ciò potesse proteggerla dal mondo di suo padre, dalla terribile decisione che incombeva su di loro. Ma nel profondo del suo cuore, la paura di perderla, di perdersi, era un abisso che minacciava di divorare tutto.

Luisa e il peso dei segreti: un amore in pericolo

Lontano dai grandi drammi dei signori, nel calore e nel trambusto della cucina della casa piccola, si stava combattendo una battaglia più silenziosa, ma non meno angosciosa. Luisa si muoveva tra i fornelli e le pentole con un’agilità meccanica. Il suo corpo eseguiva i soliti compiti, mentre la sua mente era un turbine di panico e colpa. Ogni risata dei suoi compagni, ogni ordine di Atanasio, ogni sguardo innocente di Pedrito era una pugnalata alla sua coscienza.

Il piano di Tomás procedeva inesorabile e lei si sentiva sempre più intrappolata in una rete di bugie e tradimenti. Tomás, con il suo fascino insidioso e i suoi costanti ricordi del passato che condividevano, l’aveva convinta, ricattata, a diventare la sua complice. L’obiettivo: rubare una preziosa scultura lignea dalla casa grande, una reliquia dei Gálvez de Aguirre. E lei, terrorizzata che il suo passato da ladra venisse alla luce e distruggesse la nuova vita che aveva faticato tanto a costruire, aveva acconsentito. Aveva fornito a Tomás una planimetria della casa disegnata a memoria in notti insonni. Aveva facilitato informazioni sulle routine della famiglia e ora lui le chiedeva l’ultimo passo: creare una distrazione, assicurarsi che Isabel, la fedele aya, fosse occupata in modo che lui potesse intrufolarsi in casa senza essere visto.

Ma man mano che il momento si avvicinava, la nausea per ciò che stava facendo diventava insopportabile. Queste persone, i Salcedo, i Gálvez de Aguirre, nonostante i loro conflitti, l’avevano accolta. Adriana era la sua amica, la sua confidente. Alejo. Alejo era l’uomo che amava, l’uomo che le aveva restituito la fede nella bontà e nel futuro. Come poteva tradirli in modo così vile?

Il suo comportamento non passava inosservato. Alejo, con la sua sensibilità di scrittore e l’acutezza di chi ama, notava sempre più la distanza che lei interponeva tra loro. La sentiva assente, distante, i suoi sorrisi forzati, i suoi occhi sempre carichi di un’ombra di preoccupazione. Quell’oggi pomeriggio la trovò nel giardino posteriore, strappando erbe aromatiche con una concentrazione febbrile che tradiva il suo nervosismo.

“Luisa,” disse lui dolcemente, avvicinandosi da dietro. Lei sobbalzò, lasciando cadere il mazzetto di prezzemolo che teneva in mano.

“Alejo, mi hai spaventata!”

“Mi dispiace, sembravi essere in un altro mondo,” rispose lui, il suo sguardo che la scrutava con un misto di amore e preoccupazione. “Stai bene? Ultimamente sembri così lontana, come se stessi portando un peso enorme sulle tue spalle.”

“Non è niente, solo stanchezza,” mentì lei, chinandosi per raccogliere le erbe, evitando il suo sguardo. “C’è molto lavoro con tanti ospiti in casa.”

“Non è solo stanchezza, Luisa, e tu lo sai,” insistette lui, inginocchiandosi di fronte a lei, obbligandola a guardarlo. “Parliamo appena, quando cerco di abbracciarti, ti irrigidisci. C’è un muro tra noi e non so come l’ho costruito né come abbatterlo.”

“È per Tomás, ti infastidisce ancora?” La menzione di Tomás fece martellare il cuore di Luisa con forza.

“No, beh, sì, la sua presenza mi mette a disagio, lo sai. Ma non è per questo.”

“Allora perché è?” supplicò Alejo, la sua voce tinta di frustrazione. “Fidati di me, per favore. Qualunque cosa sia, possiamo affrontarla insieme, ma questo silenzio mi sta uccidendo. Sento che ti sto perdendo e non capisco la ragione.”

Le lacrime di colpa punsero gli occhi di Luisa. Desiderava con tutta l’anima crollare tra le sue braccia, raccontargli tutto, confessargli la verità su Tomás, sul suo passato, sul furto, ma la paura la paralizzava. Cosa penserebbe di lei se sapesse che era stata una ladra? L’avrebbe ancora amata o l’avrebbe guardata con lo stesso disprezzo con cui la guardava Tomás, come se fosse una delinquente che non avrebbe mai potuto cambiare?

“Non mi stai perdendo, Alejo. Ti amo,” sussurrò. E quelle parole erano l’unica verità a cui poteva aggrapparsi. “Solo che ho bisogno di tempo. Ci sono cose del mio passato che sono difficili da dimenticare.”

“Permettimi di aiutarti a dimenticarle,” disse lui, accarezzandole la guancia. “Permettimi di entrare. Non lasciarmi fuori, Luisa. Non sopporterei che l’amore che abbiamo costruito si sgretolasse per colpa di segreti che non vuoi condividere.”

La tenerezza delle sue parole fu quasi la sua rovina. Stava per confessare tutto. Ma in quell’istante preciso la figura di Tomás apparve sull’uscio della cucina, facendole un gesto impercettibile, un segnale per raggiungerlo. Il panico la attanagliò di nuovo.

“Devo, devo tornare dentro. La cena,” balbettò, alzandosi bruscamente e lasciando Alejo inginocchiato a terra, con la mano tesa e un’espressione di profonda ferita sul volto.

Luisa corse verso la cucina, il cuore che batteva all’impazzata. Lo sguardo di dolore di Alejo la inseguiva, un’altra daga sulla sua coscienza tormentata. Tomás la intercettò nella dispensa, il suo sorriso beffardo le rivoltava lo stomaco. “Interrompo qualcosa di romantico?” sibilò.

“Lasciami in pace, Tomás,” rispose lei tra i denti.

“Oh, non così in fretta, mia cara socia,” disse lui, bloccandole il passaggio. “Il tempo stringe. Stasera è la notte, la luna sarà nuvolosa e nella casa grande saranno distratti a celebrare il vostro meraviglioso patto. Ho bisogno che ti occupi della vecchia Isabel. Inventale che si sente male, che ha bisogno di un rimedio del villaggio, qualsiasi cosa la tenga fuori casa per un paio d’ore.”

“Non posso farlo, Tomás,” supplicò Luisa, la sua voce un filo tremante. “Non voglio farlo. È una follia. Ci scopriranno.”

Il sorriso di Tomás svanì, sostituito da una smorfia d’acciaio. “Ascoltami bene, Luisa. Non ti sto chiedendo la tua opinione. Sei arrivata troppo lontana per tirarti indietro. Sei coinvolta quanto me. Se cado io, cadi anche tu. E sai cosa? Mi assicurerò che il tuo caro scrittore venga a sapere in prima persona le gesta della ladruncola con cui condivide il letto. Pensi che il suo amore sopravvivrà a questo?”

La minaccia era brutale, diretta al suo più grande timore. Si sentì intrappolata, senza via d’uscita. “Per favore,” gemette.

“Non ci sono ‘per favore’,” sentenziò lui. “Fai quello che ti dico, o preparati a vedere il tuo bel racconto delle fate trasformarsi in cenere. La decisione è tua.” Si allontanò, lasciandola sola nell’oscurità della dispensa, tremante dalla testa ai piedi.

L’odore di spezie e di farina le provocava la nausea. Si appoggiò a un sacco di patate, sentendo il peso del mondo sulle spalle. Il suo amore per Alejo, l’unica cosa pura e buona nella sua vita, si era trasformato nell’arma che Tomás usava per controllarla. Per salvarlo dalla verità doveva tradirlo. Per proteggere il loro futuro insieme doveva distruggere il suo presente con le bugie. La tensione nella sua relazione con Alejo, che fino ad ora era stata una sottile crepa, minacciava di diventare un abisso insuperabile. E lei, ferma sul bordo, non sapeva se fosse più terrificante saltare o essere spinta. Il piano di Tomás continuava ad avanzare nell’ombra e ogni passo che lui faceva la trascinava lei sempre più profondamente nell’oscurità.