Il sole del tardo pomeriggio, un manto d’oro fuso, dipinge i vasti campi di Valle Salvaje con sfumature ocra e arancioni. Ma la bellezza mozzafiato del paesaggio è un crudele contrappunto al terrore che ha gelido il cuore di Leonardo. Ogni angolo della tenuta, ogni ombra che si allunga con il crepuscolo, sembra sussurrare un’unica, agghiacciante parola: scomparsa.

Bárbara non c’è più. La scoperta è stata casuale, quasi banale. Un commento di una domestica che non l’ha vista dal mattino. Una tazza di tè intatta sul suo comodino. Il letto rifatto con una meticolosità che strideva con un abbandono improvviso. Inizialmente, Leonardo ha minimizzato. Bárbara, un’anima libera, amava passeggiare da sola per ore, perdendosi nei suoi pensieri lungo i sentieri tortuosi del ducato. Ma mentre il sole scendeva, un’inquietudine sorda è cresciuta nel suo petto, un’erbaccia che si radicava nel suo stomaco e gli rubava il respiro. Ha percorso la casa padronale, i suoi passi riecheggiavano nel silenzio opprimente. La stanza di Bárbara, un santuario d’ordine e calma, ora sembrava una scena del crimine.

Sulla cassettiera, i suoi gioielli riposavano in una scatola di noce. Nell’armadio, i suoi abiti erano appesi in file ordinate. La sua borsa quotidiana, quella che portava sempre con sé, era su una sedia. Nessuno parte volontariamente senza la sua borsa. Questo dettaglio, piccolo e mondano, ha trasformato l’inquietudine in puro panico. Un sudore freddo gli imperlava la fronte. La sua mente, solitamente un turbine di piani e responsabilità da Capataz, era diventata un caos di immagini terrificanti. La immaginava caduta in un fosso, ferita, che lo chiamava. La immaginava rapita, imbavagliata nell’oscurità. La immaginava… non poteva permettersi di pensare al peggio.

Il suo primo istinto è stato quello di correre da Adriana, cercare conforto e consiglio nel suo sguardo sereno. Ma l’immagine del suo viso pallido, del suo corpo che si era afflosciato ore prima, lo ha bloccato. Il medico era stato chiaro: il malore era stato un avvertimento. La gravidanza di Adriana era delicata e qualsiasi stress, qualsiasi spavento, avrebbe potuto essere catastrofico. No, non poteva essere lui a mettere in pericolo la vita del loro figlio non ancora nato, il faro di speranza nella loro vita. Non poteva caricare Adriana di questo peso. Non ancora. La decisione lo bruciava dentro. Una bugia bianca che sapeva sarebbe costata cara. Proteggerla significava ingannarla. E ogni secondo che passava con il segreto nel petto, si sentiva come un tradimento.

Ma la paura per lei e per il loro bambino era più forte della sua stessa coscienza. Con il cuore che gli martellava nelle tempie, uscì dalla casa e cercò Alejo. Il suo amico, il suo uomo di fiducia, l’unico che poteva capire la gravità della situazione senza crollare. Lo trovò nelle scuderie, mentre spazzolava la sua giumenta con movimenti ritmici e tranquilli. La pace della scena era un altro schiaffo al caos interiore di Leonardo.

“Alejo,” la sua voce suonò roca, irriconoscibile. Alejo si girò e il sorriso spensierato si cancellò istantaneamente dal suo volto, vedendo l’espressione di Leonardo. “Che succede? Sembri un fantasma.”

“È Bárbara,” disse Leonardo, e le parole uscirono come se fossero fatte di cristallo rotto. “È scomparsa.”

Il pennello cadde di mano ad Alejo, colpendo il pavimento di pietra con un rumore sordo. La spiegazione di Leonardo fu un torrente affannoso: la stanza intatta, la borsa abbandonata, le ore senza notizie. Alejo ascoltò in silenzio, il suo volto che si induriva ad ogni parola, la preoccupazione che incideva nuove rughe sulla sua fronte.

“Hai avvisato qualcun altro?” chiese Alejo, la sua voce che già assumeva il tono pratico e sereno di cui Leonardo aveva bisogno.

“Nessuno, e soprattutto non Adriana. Non può saperlo. Non dopo quello che è successo stamattina.”

Alejo annuì, comprendendo senza bisogno di ulteriori spiegazioni. “Ben fatto. Una crisi di nervi è l’ultima cosa di cui ha bisogno. Che facciamo?”

“Organizziamo una squadra di ricerca, deve essere discreta,” insistette Leonardo, passandosi le mani tra i capelli disperato. “Non voglio seminare il panico. Se è un falso allarme, se semplicemente è andata da qualche parte senza avvisare, sembreremo dei pazzi e avremo spaventato Adriana inutilmente. Ma se è qualcosa… qualcosa di grave, non possiamo perdere neanche un minuto.”

“D’accordo,” disse Alejo, assumendo il comando. “Tu ed io inizieremo dai luoghi che frequenta solitamente. Il ruscello, la radura della vecchia quercia, il sentiero che porta alle colline. Dividiamoci. Se tra un’ora non troviamo nulla, avviseremo un paio di uomini di fiducia. Solo i più leali e discreti.”

La disperazione di Leonardo trovò un’ancora nella calma del suo amico. Annuì grato mentre si allontanavano in direzioni opposte. La notte cominciava ad incombere su Valle Salvaje e con essa un freddo che non aveva nulla a che fare con la temperatura.

Nel cuore del potere: le ambizioni di Rafael e le ombre che si addensano

Mentre l’oscurità tesseva la sua tela di angoscia in una parte della tenuta, nel grande salone del Palazzo Ducale, una scena ben diversa si svolgeva sotto la calda luce dei candelabri. Rafael si trovava di fronte a suo padre, il Duca José Luis, con il cuore che batteva con la forza di un tamburo da guerra. Aveva passato settimane, mesi, a provare mentalmente questo momento, immaginando ogni possibile reazione, ogni obiezione, ogni parola tagliente. Chiedere la benedizione paterna per formalizzare la sua relazione con Adriana era come camminare su un campo minato. José Luis era sempre stato un uomo di tradizioni ferree e aspettative incrollabili. Adriana, nonostante la sua bontà e la sua innegabile bellezza, non apparteneva alla nobiltà. Era una lavoratrice, una donna del popolo agli occhi del Duca. Nella mente di Rafael, la conversazione era destinata a essere una battaglia.

“Padre,” iniziò, la sua voce sorprendentemente ferma. “C’è una questione di somma importanza che desidero discutere con Lei.”

José Luis alzò lo sguardo dai documenti che stava revisionando. Il suo volto, solitamente una maschera di impassibile autorità, mostrò un accenno di curiosità. Lasciò la penna da parte e intrecciò le dita sulla massiccia scrivania di mogano. “Ti ascolto, figlio.”

Rafael prese fiato. “Come sai, i miei sentimenti per Adriana sono profondi e sinceri. Non sono un capriccio passeggero. È la donna con cui desidero passare il resto della mia vita, la madre dei miei futuri figli.” Fece una pausa, preparandosi per il colpo finale. “Ho deciso che è giunto il momento di fare un passo avanti. Voglio chiederle di essere mia moglie, ma non lo farò senza il tuo consenso, senza la tua benedizione.”

Il silenzio che seguì fu denso, pesante. Rafael poteva sentire il ticchettio del grande orologio a pendolo nell’angolo, ogni secondo che si allungava all’infinito. Si aspettava il cipiglio, il rifiuto freddo, la predica sul lignaggio e sul dovere. Invece, José Luis lo osservò a lungo. I suoi occhi grigi, solitamente così distanti, sembravano scrutargli l’anima. E poi, con lo sconcerto assoluto e totale di Rafael, un lieve sorriso curvò le labbra del Duca.

“Era ora,” disse José Luis, la sua voce priva di tutta la durezza che Rafael si aspettava. Rafael sbatté le palpebre, sicuro di aver sentito male.

“Padre, ho detto che era ora,” ripeté il Duca, e questa volta il sorriso fu più evidente. “Credevo che non avresti mai osato fare il passo, Rafael. Non sono cieco. Ho visto come ti guarda quella ragazza e, cosa più importante, ho visto come la guardi tu. Ho visto come ti ha cambiato. Ti ha reso un uomo più centrato, più maturo.” Si alzò e camminò fino alla finestra, guardando l’oscurità che già avvolgeva le sue terre. “La nostra famiglia ha bisogno di sangue nuovo, di una boccata d’aria fresca. Le vecchie tradizioni vanno bene, ma il mondo cambia. Adriana è una donna di carattere, intelligente e leale. Questo vale più di qualsiasi titolo nobiliare. Sarà un’eccellente Duchessa.” Si voltò per guardare suo figlio, che era ancora in piedi, a bocca aperta, incapace di processare ciò che stava accadendo. “Hai la mia benedizione, figlio, la mia più sincera e completa benedizione. Rendila felice.”

Lo shock di Rafael fu così grande che ci vollero diversi secondi per reagire. Un’ondata di pura euforia, travolgente e liberatoria, lo inondò. Si avvicinò a suo padre e, per la prima volta dopo anni, lo abbracciò. Fu un abbraccio goffo, breve, ma carico di un significato che trascendeva le parole. “Grazie, padre. Non sai cosa significa per me,” mormorò Rafael, la voce spezzata dall’emozione.

“Lo so benissimo,” rispose José Luis, dandogli una pacca sulla spalla. “Ora vai, hai una proposta da fare.”

Rafael uscì dal salone sentendosi fluttuare. Il mondo che momenti prima sembrava pieno di ostacoli, ora si apriva davanti a lui come un sentiero di infinite possibilità. La felicità lo accecava. Una luce così brillante che non gli permetteva di vedere le ombre che incombevano sugli altri abitanti di Valle Salvaje. Non poteva immaginare che a pochi chilometri di distanza, la donna che stava per diventare la sua promessa sposa fosse sull’orlo di un abisso di preoccupazione e che l’amica di entrambi fosse persa nella nera oscurità della notte.

La ricerca disperata e una verità sconvolgente

La ricerca era vana. Ogni sentiero percorso, ogni angolo esplorato, restituiva solo silenzio e oscurità. Leonardo e Alejo si incontrarono nel punto di partenza, i loro volti segnati dal fallimento e dalla crescente disperazione. Il vento soffiava tra gli alberi, un sospiro lugubre che sembrava prendersi gioco dei loro sforzi.

“Nulla,” disse Alejo, scuotendo la testa. “È come se la terra l’avesse inghiottita.”

“Questo non ha senso,” mormorò Leonardo, guardando l’immensità della campagna. La sua mente ripercorreva ancora e ancora le ultime conversazioni con Bárbara, cercando un indizio, una parola strana, uno sguardo di preoccupazione. Non c’era nulla. Era stata normale, allegra, persino. Avevano parlato dei preparativi per il bambino di Adriana, di piani triviali per la settimana. Come poteva qualcuno semplicemente evaporare?

“Forse dovremmo ampliare il cerchio,” suggerì Alejo. “Avvisare le guardie ai confini della tenuta. Magari ha visto qualcosa o qualcuno l’ha vista.”

“Sì, fallo,” concesse Leonardo, sentendosi impotente, ma con la stessa discrezione. “Dici loro che cercano una delle giumente scappate o qualcosa del genere. Non menzionare Bárbara per nome.”

Mentre Alejo si allontanava, Leonardo rimase solo con i suoi demoni. L’immagine di Adriana tornava alla sua mente ancora e ancora. Si sentiva come un funambolo che camminava su un filo, con la disperazione per Bárbara da un lato e il panico per Adriana dall’altro. L’equilibrio era insostenibile.

Nella casa principale, Irene camminava avanti e indietro nella sua stanza come un animale in gabbia. Anche lei sapeva che Bárbara era scomparsa. L’aveva cercata nel pomeriggio per parlarle di qualcosa, e l’assenza della sua amica, così prolungata e silenziosa, aveva fatto suonare tutti gli allarmi nel suo interiore. A differenza di Leonardo, Irene non aveva la scusa della protezione per giustificare il suo silenzio. Ciò che la attanagliava era la paura. Sapeva qualcosa che gli altri ignoravano? Una conversazione a bassa voce con Bárbara qualche giorno prima.

“Devo risolvere un affare in sospeso, Irene,” le aveva detto Bárbara con una serietà insolita in lei. “È qualcosa del passato, qualcosa che credevo sepolto. Non preoccuparti, non è nulla di pericoloso, ma ho bisogno di chiuderlo prima che arrivi il bambino di Adriana. Voglio iniziare quel nuovo capitolo con la coscienza tranquilla.”

Irene non le aveva dato importanza in quel momento. Bárbara era a volte enigmatica, ma ora quelle parole risuonavano nella sua testa con un eco sinistro. E se quell’affare in sospeso fosse stato più pericoloso di quanto Bárbara pensasse e se si fosse messa nei guai, il peso del segreto la schiacciava. Ogni minuto che passava senza dire nulla, la rendeva complice di ciò che potesse essere accaduto alla sua amica.

E poi c’era Adriana, la sua migliore amica, la persona che più amava al mondo, insieme a Bárbara. Come poteva guardarla negli occhi, sorriderle e fingere che tutto andasse bene mentre la sua altra amica era persa? Il senso di colpa era un acido che le corrodeva le viscere. Sapeva che Leonardo stava nascondendo la verità ad Adriana per il suo bene, ma era davvero per il suo bene, o era solo un rimandare l’inevitabile e rendere il tradimento più profondo? Adriana non era una bambola di porcellana, era forte, meritava di sapere la verità, meritava l’opportunità di preoccuparsi, di aiutare, di pregare per la sua amica. Tenerla nell’ignoranza era trattarla come una bambina, privarla del suo diritto di affrontare la realtà.

La decisione si formò nella sua mente, solida e irrevocabile. Non poteva più tacere. La paura della reazione di Leonardo, la preoccupazione per lo stato di Adriana, tutto impallidiva di fronte alla certezza che stava facendo la cosa sbagliata. Lo doveva a Bárbara e, soprattutto, lo doveva ad Adriana. Con passi decisi uscì dalla sua stanza e si diresse verso quella di Adriana. Ogni passo era un colpo di martello che sigillava la sua scelta. La porta era socchiusa. Vide Adriana seduta in una poltrona vicino alla finestra, accarezzando il suo ventre con un’espressione di serena felicità. L’immagine le spezzò il cuore in due. Avrebbe distrutto quella pace. Avrebbe aperto le dighe della paura e dell’angoscia. Ma era necessario.

“Adriana,” disse a bassa voce dalla soglia.

Adriana alzò lo sguardo e il suo sorriso si allargò nel vederla. “Irene, entra. Stavo pensando a dei nomi per il bambino. Ti piace, Mateo?”

Irene entrò e chiuse la porta alle sue spalle. Non riuscì a ricambiare il sorriso. Il suo volto doveva essere un poema, perché l’espressione di Adriana cambiò dalla gioia alla preoccupazione in un istante. “Irene, che succede? Sei pallida come un cera.”

Irene si inginocchiò accanto alla sua poltrona e le prese le mani. Erano calde, piene di vita. Le sue erano gelide. “Adriana, devo dirti una cosa… e ti prego di cercare di mantenere la calma, per il bambino.” Il cuore di Adriana cominciò a battere forte. “Che cos’è? Mi stai spaventando.”

Irene respirò profondamente cercando le parole, ma non c’era un modo delicato per dirlo, così semplicemente lo lasciò andare. La cruda e terribile verità. “È Bárbara. È scomparsa. Nessuno sa dove sia da questa mattina.”

Il mondo di Adriana si sgretolò. Il sorriso si congelò sulle sue labbra e il colore fuggì dalle sue guance, lasciandola con la pallidezza del marmo. Le parole di Irene rimbalzavano nella sua mente, prive di senso all’inizio, come una lingua straniera. “Scomparsa? Bárbara, non è possibile. È un errore, uno scherzo di cattivo gusto. No, non è vero,” sussurrò, ritirando le mani da quelle di Irene come se scottassero. “L’ho vista stamattina. Stava benissimo. Scherzava sui miei desideri. È vero, Adriana,” insistette Irene con le lacrime che le brillavano negli occhi. “Leonardo la sta cercando da ore con Alejo. Non volevano dirtelo per il tuo stato, per non preoccuparti.”

La menzione di Leonardo e del suo inganno fu come una seconda pugnalata. Non solo la sua amica era in pericolo, ma l’uomo che amava, la persona di cui si fidava di più, le aveva mentito, le aveva sorriso, l’aveva accudita mentre portava quel segreto mostruoso. Il tradimento si mescolò al panico, creando un cocktail tossico che le rivoltò lo stomaco.

“Leonardo lo sapeva e non me l’ha detto?” La sua voce tremava, non di debolezza, ma di una furia gelida che cominciava a nascere dalle ceneri del suo shock.

“Voleva solo proteggerti,” supplicò Irene.

“Proteggermi, mentendo, lasciandomi qui ignorante e felice, mentre Bárbara potrebbe essere ferita o… peggio.” Si alzò bruscamente. Il movimento fu troppo rapido. Un dolore acuto e lancinante le attraversò il ventre, rubandole il respiro. Si piegò, portandosi le mani sulla pancia con un gemito soffocato.

“Adriana!” gridò Irene, il panico che si impadroniva di lei vedendo il volto della sua amica contratto dal dolore. Il malore del mattino non era stato nulla in confronto a questo. Era un crampo intenso, una stretta di fuoco che si aggrappava alle sue viscere. La paura per Bárbara fu istantaneamente eclissata da un terrore molto più primario e viscerale, la paura per il suo bambino. Il feto si agitò con un ansimare acuto, appoggiandosi alla poltrona per non cadere. “Chiama Leonardo, ora.”

Irene uscì correndo dalla stanza, le sue grida che echeggiavano nei corridoi silenziosi. Adriana rimase sola, tremante, ogni fitta di dolore che inviava ondate di panico attraverso il suo corpo. Scivolò lentamente a terra, rannicchiata, cercando di proteggere il ventre, sussurrando il nome del suo bambino, Nonato, come un mantra, una preghiera disperata.

Leonardo arrivò secondi dopo, il volto stravolto dall’orrore. Vedere Adriana a terra, pallida e sofferente, fu la materializzazione del suo peggior incubo. Il suo tentativo di proteggerla era fallito nel modo più spettacolare e terribile possibile. Aveva provocato esattamente ciò che voleva evitare.

“Adriana, amore mio, cosa senti?” Si inginocchiò al suo fianco, la voce rotta dalla colpa.

“Mi fa molto male,” riuscì a dire tra i denti. “Bárbara, Irene me l’ha raccontato tutto.”

“Lo so, lo so. Perdonami.” L’accolse tra le braccia. La sua disperazione per la scomparsa della sua amica, ora amplificata dal terrore per la vita della sua famiglia. “Avevo tanta paura che succedesse. Sono un idiota.”

“Trovatela, Leonardo, ma non lasciarmi sola,” supplicò lei, aggrappandosi alla sua camicia.

La casa, che era stata immersa in una tensione silenziosa, esplose in un’attività febbrile. Fu inviato un messaggio urgente al medico del villaggio. Le serve correvano con acqua calda e coperte. La notizia della doppia crisi: la scomparsa di Bárbara e il malore improvviso di Adriana si diffuse come la polvere da sparo, rompendo la discrezione che Leonardo aveva così disperatamente cercato di mantenere.

Rafael, ancora fluttuante sulla nuvola della sua felicità, stava tornando alla casa padronale per condividere le sue buone notizie con Adriana quando si imbatté nel caos. Vide Irene piangere, Alejo dare ordini con il volto cupo, e la sua euforia si evaporò, sostituita da un presentimento gelido. “Che sta succedendo?” chiese, afferrando Alejo per un braccio.

La spiegazione di Alejo fu breve e brutale. Bárbara scomparsa, Adriana in crisi per la sua gravidanza. Il mondo di Rafael si inclinò sui suoi assi. La benedizione di suo padre, i suoi piani per il futuro, tutto sembrava banale e insignificante di fronte alla cruda realtà della tragedia che li incombeva. Senza pensarci due volte, corse verso la stanza di Adriana. Si fermò sulla porta, vedendo Leonardo che la teneva, sussurrandole parole di conforto. Per la prima volta non provò gelosia né rivalità. Vide solo un uomo terrorizzato che lottava per tenere unita la sua famiglia e la donna che amava in uno stato di terrificante vulnerabilità.

“Come sta?” chiese a bassa voce.

Leonardo alzò lo sguardo, i suoi occhi arrossati dall’angoscia e dalla mancanza di sonno. “Non lo so. Il dolore è forte. Stiamo aspettando il medico.”

Fu in quel momento che la crisi li unì. Le vecchie tensioni si dissolsero di fronte a una minaccia maggiore. Rafael entrò nella stanza. La sua presenza era un silenzioso sostegno. La notizia giunse anche alle orecchie del Duca, che, nonostante la sua solita compostezza, mostrò una genuina preoccupazione, dando ordini perché fosse avviata una ricerca su larga scala, ora senza dissimulazioni né segreti. Tutto Valle Salvaje doveva mobilitarsi per trovare Bárbara.

La notte si fece più profonda. L’attesa del medico fu una tortura. Ogni minuto era un’eternità. Adriana, sotto le cure di Leonardo e di un’Irene consumata dal senso di colpa, lottava contro il dolore e la paura. E mentre tutti gli occhi erano puntati su di lei, la domanda sul parere di Bárbara aleggiava nell’aria, senza risposta, più minacciosa e disperata che mai.

Il Dr. Morales arrivò a cavallo, il suo volto serio che rifletteva l’urgenza della chiamata. Entrò nella stanza che era diventata l’epicentro della paura di tutta la tenuta e la tensione si poteva tagliare con un coltello. Dopo un esame che sembrò durare un’intera vita, il medico si raddrizzò e si rivolse a un Leonardo che a malapena osava respirare.

“È una minaccia di aborto,” disse il dottore senza giri di parole. “Lo spavento, lo stress è stato troppo per lei nel suo stato attuale. Ha bisogno di riposo assoluto, calma totale, non una sola preoccupazione in più. Capito?” Il suo sguardo si posò su Leonardo, poi su Rafael e su Irene, rendendoli tutti partecipi della responsabilità. “L’ho sedata leggermente per calmare le contrazioni e aiutarla a riposare. Le prossime ore sono critiche. Con fortuna e molto riposo, il pericolo passerà, ma è stata molto vicina.”

La stanza esalò un sospiro collettivo di sollievo, sebbene tinto di una profonda ansia. Adriana dormiva, il suo volto ancora pallido, ma l’espressione di dolore si era ammorbidita. Il pericolo immediato per il bambino era stato contenuto, ma la fragilità della situazione pesava su tutti loro. Leonardo si sedette accanto al letto, prendendo la mano di Adriana tra le sue. Il senso di colpa lo divorava. Il suo piano per proteggerla era stato un fallimento clamoroso. L’aveva spinta sullo stesso bordo dell’abisso da cui cercava di allontanarla. Si giurò a se stesso che, qualunque cosa fosse successa, mai più le avrebbe nascosto nulla. La fiducia, una volta infranta, era difficile da riparare e lui aveva incrinato le fondamenta della sua.

Nel frattempo, la ricerca di Bárbara si era intensificata. Il Duca José Luis, mosso dalla gravità della situazione di Adriana e da un’inaspettata dimostrazione di affetto per l’amica di famiglia, aveva messo tutti i suoi uomini al lavoro. Torce e lanterne tagliavano l’oscurità della notte, setacciando ogni metro della tenuta e dei boschi circostanti. Gli uomini gridavano il suo nome e l’eco restituiva solo il suono del vento.

Rafael, sentendosi inutile nella stanza della malata, si unì alla ricerca, incanalando la sua frustrazione e la sua paura nell’azione fisica. Si addentrò nel bosco con Alejo, i loro passi che scricchiolavano sulle foglie. “Non ha senso,” diceva Rafael, spazzando il fascio della sua torcia tra gli alberi. “Bárbara conosce questo posto come il palmo della sua mano. Non si sarebbe persa e se avesse avuto un incidente, l’avremmo già trovata.”

“Penso lo stesso,” concordò Alejo, il suo volto cupo. “Questo puzza di altro. O se n’è andata perché voleva, o qualcuno l’ha portata via.” La seconda possibilità gli faceva ribollire il sangue. Chi avrebbe voluto far male a Bárbara? Non aveva nemici noti. Era amata da tutti. Tuttavia, in un luogo con tante storie e segreti come Valle Salvaje, la possibilità non poteva essere scartata.

A casa, Irene, incapace di sopportare la quiete dell’attesa, decise che doveva fare qualcosa di più. La sua mente tornava incessantemente a quella criptica conversazione con Bárbara su un affare in sospeso. Si sentiva come l’unica possessrice di un pezzo del puzzle, anche se non sapeva come si incastrasse. Decise di cercare nella stanza di Bárbara, sperando di trovare qualcosa che la sua amica avesse trascurato nella prima ispezione. La stanza era proprio come Leonardo l’aveva descritta, ordinata fino a un punto inquietante. Irene iniziò a cercare, non freneticamente, ma metodicamente. Controllò i cassetti, le pagine dei libri, la tasca di ogni vestito. Nulla.

Quando stava per arrendersi, il suo sguardo si posò su una piccola cassetta di legno che Bárbara teneva sul suo comò. Ci conservava lettere e ricordi. Con mani tremanti la aprì. Dentro, accanto a un fascio di lettere di famiglia, trovò una busta che non c’era l’ultima volta che aveva curiosato. Non aveva mittente né destinatario, solo una data scritta nell’angolo, quella di oggi. Il suo cuore fece un balzo, la aprì. Dentro non c’era una lettera, ma un biglietto del treno di sola andata. La destinazione, un piccolo e remoto villaggio tra le montagne, a diverse ore di distanza. Il biglietto era stato comprato una settimana prima e accanto ad esso, un ritaglio di giornale antico, ingiallito dal tempo. Era una breve notizia su un incidente in una miniera in quel medesimo villaggio, avvenuto 20 anni prima. C’erano diversi nomi nella lista dei deceduti. Irene lesse la lista, ma nessun nome le risultava familiare.

Cosa significava tutto ciò? Bárbara aveva pianificato un viaggio segreto in un villaggio minerario dimenticato. E perché? L’affare in sospeso di cui le aveva parlato improvvisamente assumeva un aspetto molto più strano e deliberato. Non sembrava una fuga impulsiva, ma un piano meditato.

Proprio in quel momento, Adriana cominciò a muoversi nel letto, uscendo lentamente dagli effetti del sedativo. Leonardo, che non si era allontanato dal suo fianco, si chinò su di lei. “Shh, tranquilla. Sono qui,” le sussurrò. Adriana aprì gli occhi, la confusione iniziale che lasciava il posto al ricordo e alla paura. “Il bambino?” fu la sua prima parola.

“Sta bene, il dottore dice che sta bene. Devi solo riposare,” la rassicurò Leonardo, accarezzandole i capelli. Le lacrime sgorgarono dagli occhi di Adriana. “Bárbara, ci sono notizie?”

Leonardo scosse la testa, il dolore visibile sul suo volto. “Ancora no, ma la stiamo cercando. Tutti la stanno cercando.”

Fu in quel momento che Irene entrò nella stanza, tenendo il biglietto del treno e il ritaglio di giornale come se fossero la prova di un crimine. “Credo di sapere dove potrebbe essere,” disse la sua voce carica di uno strano misto di speranza e confusione.

Tutti gli occhi si rivolsero verso di lei. Spiegò la sua scoperta, la conversazione precedente con Bárbara, il biglietto, il ritaglio di giornale. Leonardo prese il ritaglio e lesse i nomi ad alta voce. Adriana ascoltava con il cipiglio aggrottato. Quando Leonardo pronunciò uno degli ultimi nomi della lista, Miguel Ruiz, Adriana si sollevò di scatto, ignorando il dolore.

“Miguel Ruiz?” ripeté con la voce soffocata dalla sorpresa. “Mio Dio, quello era il nome del primo amore di Bárbara. Quello morto in un incidente proprio prima che venisse a Valle Salvaje. Non ha mai voluto parlarne molto. Diceva solo che fu una tragedia che le cambiò la vita.”

I pezzi del puzzle iniziarono a incastrarsi con dolorosa chiarezza. L’affare in sospeso. Il ventesimo anniversario dell’incidente, il viaggio segreto. Bárbara non era scomparsa. Non era stata rapita. Era andata ad affrontare i fantasmi del suo passato, a visitare la tomba dell’uomo che amava nell’anniversario della sua morte. Lo aveva fatto in segreto perché era un dolore troppo personale, troppo profondo per essere condiviso.

“Idiota,” sussurrò Leonardo, ma non con rabbia, bensì con un’immensa tenerezza. “Ha fatto tutto questo da sola per non farci preoccupare.”

“Dobbiamo andare a cercarla,” disse Adriana, la sua voce che recuperava parte della sua forza. “Deve sentirsi terribilmente sola.”

“Tu non andrai da nessuna parte,” intervenne Leonardo, fermo ma gentile. “Il tuo posto è qui a riposare. Andrò io, e andrà Rafael.” Rafael, che era tornato dalla ricerca sentendo il trambusto, annuì senza esitare. “Partiremo all’alba, col primo treno per le montagne. La riporteremo indietro.”

Un’ondata di sollievo percorse la stanza. L’incertezza, che era il peggior veleno, era stata sostituita da una certezza. Bárbara non era in pericolo imminente. Stava affrontando un vecchio dolore. L’angoscia si trasformò in un proposito. La missione non era più una ricerca cieca, ma un salvataggio emotivo.

Adriana si appoggiò, la tensione che abbandonava il suo corpo. Il pericolo per il suo bambino sembrava diminuire man mano che il mistero della sua amica si risolveva. Guardò Leonardo e nei suoi occhi non c’era rimprovero, solo un amore profondo e un’incomprensione silenziosa. Avevano superato la crisi. Insieme, l’alba dipinse il cielo con sfumature rosa e viola, promettendo un nuovo giorno. Per gli abitanti di Valle Salvaje era la promessa di un ricongiungimento, la speranza che quella famiglia che si sceglie e si forgia nell’avversità presto sarebbe tornata completa.

Un viaggio verso la guarigione: il ritorno di Bárbara e una proposta inaspettata

Il viaggio in treno fu lungo e silenzioso. Leonardo e Rafael, seduti uno di fronte all’altro, osservavano il paesaggio cambiare attraverso il finestrino. Le dolci colline di Valle Salvaje lasciarono il posto a un terreno più impervio e roccioso man mano che si avvicinavano alle montagne. Il ritmo cadenzato delle ruote sui binari era l’unico suono che rompeva la tensione tra loro. Non era una tensione ostile come in passato, ma una di attesa condivisa, un’alleanza forgiata nella crisi della notte precedente.

Leonardo non poteva fare a meno di pensare a Bárbara, immaginandola mentre faceva quello stesso viaggio da sola, con il cuore carico di ricordi dolorosi. Si sentiva colpevole per non aver notato la sua angoscia, per non aver visto oltre la sua facciata allegra. Era così consumato dalla sua felicità con Adriana e il bambino che non aveva saputo vedere il dolore silenzioso della sua amica.

Rafael, d’altra parte, pensava ad Adriana. L’immagine del suo viso pallido e spaventato era impressa nella sua mente. La felicità della benedizione di suo padre si era offuscata di fronte alla cruda realtà di quanto fragile potesse essere la vita. Si rese conto che amare Adriana non significava solo pianificare un futuro idilliaco, ma essere al suo fianco nei momenti più bui, proteggerla e sostenerla senza condizioni. E questo, in quel momento, includeva riportare a casa la sua migliore amica.

Arrivarono al villaggio minerario a mezzogiorno. Era un luogo fermo nel tempo, con case di legno aggrappate al fianco della montagna e un’aria impregnata dell’odore di carbone e di nostalgia. Il cielo era di un blu intenso e il silenzio era quasi totale, rotto solo dal sibilo del vento. Non sapevano da dove iniziare. Il villaggio era piccolo, ma trovare una persona che non voleva essere trovata poteva essere complicato. Decisero di chiedere all’unica locanda del luogo. L’oste, un uomo anziano dal volto segnato dal tempo, li osservò con curiosità.

“Una donna giovane di città, dite?” disse, grattandosi il mento. “Sì, è arrivata col treno di ieri. Una bella ragazza, ma con una tristezza negli occhi che ti spezza il cuore. Ha chiesto del vecchio cimitero, quello sulla collina accanto alle rovine della miniera.”

Il cuore di Leonardo fece un balzo. Erano vicini. Seguirono le indicazioni dell’oste, salendo lungo un sentiero ripido che serpeggiava sulla montagna. L’aria si faceva rarefatta con l’altitudine. Finalmente raggiunsero una piccola radura. Lì c’era il cimitero, un pugno di lapidi di pietra consumate dagli elementi, testimoni silenziose delle vite troncate dalla miniera. E lì, seduta per terra accanto a una delle lapidi, c’era Bárbara. Aveva la schiena appoggiata alla pietra fredda, lo sguardo perso nella valle che si estendeva ai suoi piedi. Era così assorta nei suoi pensieri che non li sentì arrivare.

“Bárbara,” disse dolcemente, per non spaventarla. Lei sussultò e si girò. I suoi occhi, arrossati e gonfi dal pianto, si spalancarono nel vederlo. Per un momento, sembrò un fantasma, un’apparizione creata dalla sua mente afflitta.

“Leonardo, che? Che ci fate qui?” La sua voce era un sussurro rauco.

Lui si inginocchiò al suo fianco, il suo sguardo pieno di infinita tenerezza. “Credevi che ti avremmo lasciata sola in un giorno come questo?”

Una nuova ondata di lacrime solcò le guance di Bárbara, ma questa volta erano lacrime di sollievo, di gratitudine. Si lanciò tra le sue braccia, singhiozzando contro la sua spalla, liberando tutto il dolore e la solitudine che aveva portato durante il viaggio.

“Mi dispiace tanto, ragazzi. Non volevo farvi preoccupare. Pensavo di potercela fare da sola. Che dovessi farlo da sola.” Si asciugò le lacrime con il dorso della mano. “È il ventesimo anniversario, 20 anni da quando ho perso Miguel. Dovevo venire, dirgli addio davvero, chiudere il cerchio prima che arrivi il bambino, così da poterlo accogliere con il cuore in pace.”

“Lo capiamo, Bárbara,” disse Leonardo, accarezzandole la schiena. “Ma non pensare mai più che devi affrontare qualcosa del genere da sola. Siamo la tua famiglia. Il tuo dolore è il nostro dolore.”

Rafael si avvicinò lentamente, mantenendo una distanza rispettosa. “Adriana era molto preoccupata per te.”

Al sentire il nome di Adriana, il volto di Bárbara si contrasse dal panico. “Adriana, sta bene. Non avreste dovuto dirglielo.”

Leonardo le spiegò cosa era successo. La confessione di Irene, lo spavento, la minaccia di aborto, l’intervento del medico. Bárbara ascoltava con il viso che diventava sempre più pallido dall’orrore e dal senso di colpa. “Mio Dio,” sussurrò. “Tutto questo è per colpa mia, per il mio stupido e egoista viaggio nel passato.”

“No, Bárbara, non è colpa tua,” la corresse Rafael con fermezza. “È colpa nostra. Per non aver saputo vedere che avevi bisogno di aiuto. E di Leonardo,” aggiunse con un mezzo sorriso, “per essere così iperprotettivo. Ma Adriana sta bene. Il dottore ha detto che il pericolo è passato, ha solo bisogno di riposare. E quello di cui ha più bisogno in questo momento è sapere che tu sei salva.”

Bárbara guardò la lapide di Miguel, le sue dita che tracciavano il nome inciso sulla pietra. “20 anni. A volte sembra ieri. Avevo paura che se l’avessi condiviso, il ricordo sarebbe svanito, ma tenerlo solo per me ha quasi distrutto le persone che amo di più.” Alzò lo sguardo, i suoi occhi che incontravano quelli di Leonardo e Rafael. “Grazie per essere venuti a cercarmi. Sono pronta per tornare a casa.”

Il viaggio di ritorno fu completamente diverso. La tensione era stata sostituita da una sensazione di calma e comprensione. Bárbara, per la prima volta, parlò di Miguel, non con l’angoscia del passato, ma con la serena malinconia del ricordo. Raccontò loro come si erano conosciuti, i loro sogni, il futuro che la miniera aveva loro rubato. E condividendo la sua storia, il peso che aveva portato da sola per due decenni cominciò ad alleggerirsi. Leonardo e Rafael ascoltarono non solo come amici, ma come testimoni della sua guarigione.

Quando arrivarono a Valle Salvaje al tramonto, la notizia del suo ritorno si era già diffusa. Irene fu la prima ad accoglierli alla stazione, abbracciando Bárbara con una forza che mescolava sollievo e scusa. “Perdonami, Bárbara, avrei dovuto dirti che mi hai raccontato i tuoi piani,” disse Irene tra le lacrime.

“E io avrei dovuto fidarmi di te,” rispose Bárbara, abbracciandola a sua volta. “Non hai nulla da perdonare.”

La vera prova, tuttavia, era a casa. Bárbara salì le scale con il cuore in gola. La porta della stanza di Adriana era aperta. Era sdraiata su un mucchio di cuscini, dall’aspetto fragile, ma con una luce di sollievo negli occhi. Quando vide Bárbara, un sorriso le illuminò il volto. Non ci furono rimproveri, non ci furono domande, aprì semplicemente le braccia. Bárbara si avvicinò e si fusero in un abbraccio cauto. Un abbraccio che sistemava tutto, che cancellava la paura e la menzogna.

“Ci hai fatto prendere uno spavento mortale, sciocca,” sussurrò Adriana.

“Lo so. E mi dispiace più di quanto possa esprimere a parole,” rispose Bárbara, la voce spezzata. “Ho quasi fatto del male a te e al bambino per il mio egoismo.”

“Non è stato egoismo,” disse Adriana, separandosi per guardarla negli occhi. “È stato dolore. E d’ora in poi, condivideremo tutto.”

Leonardo le osservava dalla porta, insieme a Rafael. Anche José Luis, il Duca, era lì. La sua silenziosa presenza era una dimostrazione di sostegno che nessuno avrebbe previsto. La famiglia era riunita di nuovo, ammaccata, ma intera, più forte. Anche quella sera, seduti tutti insieme nel salone, regnava una pace che non conoscevano da tempo. La crisi era servita come un crogiolo, bruciando le impurità delle loro relazioni, le gelosie, i segreti, le paure, lasciando solo il metallo puro del loro affetto.

Rafael, sentendo che il momento era perfetto, si inginocchiò davanti ad Adriana, che continuava a riposare su un divano. Tirò fuori una piccola scatola di velluto dalla tasca. “So che la giornata è stata piena di spaventi,” cominciò, la sua voce che vibrava di emozione. “Ma mi ha insegnato che non voglio aspettare nemmeno un secondo di più per iniziare la mia vita con te, Adriana. Con la benedizione di mio Padre e l’amore di tutti coloro che ci circondano, vuoi sposarmi?”

Le lacrime tornarono negli occhi di Adriana, ma questa volta erano di pura felicità. Guardò Leonardo, che le sorrise e annuì, dandole la sua silenziosa benedizione. Guardò Bárbara e Irene, che sorridevano tra le lacrime. “Sì,” disse Adriana, la sua voce chiara e sicura. “Sì, voglio.”

Il “sì” risuonò nella stanza, sigillando non solo una promessa d’amore, ma la fine di un capitolo di angoscia e l’inizio di uno di speranza. Bárbara era salva e aveva trovato la pace. Adriana e il suo bambino erano fuori pericolo. Leonardo aveva imparato una preziosa lezione sulla fiducia e Rafael e Adriana erano pronti a costruire il loro futuro.

Valle Salvaje aveva vissuto una delle sue notti più oscure, ma l’alba era arrivata, luminosa e piena di promesse. La tempesta era passata e al suo posto aveva lasciato un cielo limpido e un arcobaleno di speranza, dimostrando che anche dalla più profonda disperazione potevano nascere le più grandi gioie. Il mistero era finito e la vita, con tutte le sue complessità e la sua bellezza, continuava.