La colonia è sull’orlo di una nuova tempesta. Un banale unguento, creato nelle umili mura di un dispensario, si trasforma improvvisamente nel fulcro di ambizioni sfrenate, segreti gelosamente custoditi e alleanze che sembrano destinate a infrangersi. Chloe, la mente strategica per eccellenza, intravede in questa formula miracolosa la chiave per impressionare il potente Brosart. Ma ciò che non può prevedere è che una singola frase, lanciata con apparente nonchalance da Gaspar nella cantina, stia per riscrivere completamente le regole del gioco.

Nel tormentato capitolo 439 di “Sueños de Libertad”, la tranquillità apparente della colonia viene spazzata via da una serie di eventi che promettono di scuotere le fondamenta di famiglie, amicizie e carriere. Mentre Damián sprofonda in un abisso di emotività, trovando un fragile conforto nell’inquietudine di Manuela, e Cristina si ritrova a collaborare nuovamente con Luis, le tensioni si intensificano in modo palpabile. Legami un tempo indissolubili vacillano, antiche ferite si riaprono inaspettatamente, e una proposta audace da parte di Claudia potrebbe rappresentare la salvezza per la Casa Kuna, ma a un prezzo che Chloe ancora non osa misurare completamente.

L’episodio, già carico di svolte cruciali come la rivoluzionaria scoperta di Joaquín, il riavvicinamento inatteso tra Claudia e Maripaz e le crescenti apprensioni di Digna dopo l’ammonimento di Gabriel, raggiunge il suo apice con un fermento inatteso. Il “miracoloso” unguento, creato dalle mani esperte di Luz e Begoña, inizia a generare un interesse che va ben oltre le aspettative, posizionando Luz e Begoña di fronte a un bivio che potrebbe stravolgere completamente il loro percorso in “Sueños de Libertad”. Sarà questo l’inizio di una nuova, implacabile guerra nell’ambito della fabbrica, o l’opportunità a lungo agognata da tante anime in cerca di riscatto? Una cosa è certa: martedì 18 novembre, nessuno rimarrà illeso.

La mattina del martedì si apre con un’aria pesante sulla colonia, un’atmosfera opaca che non è né nebbia né sole, quasi come se il cielo stesso fosse indeciso sul suo destino. Nella dimora dei De La Reina, il caffè fumava sulla tavola dello studio quando Digna apparve sulla soglia, impugnando il pomello della porta con una tale forza da far sbiancare le sue nocche. Damián, seduto dietro la scrivania, sfogliava documenti senza vederli realmente; i suoi occhi scorrevano da una cifra all’altra, ma la mente era altrove, persa nei molteplici fronti che gli crollavano addosso contemporaneamente: la fabbrica, la famiglia, la colonia e, ora, suo nipote.

“Digna,” mormorò, vedendola esitare, cercando di forzare un sorriso che non raggiungeva i suoi occhi. “Vieni, donna, cosa fai lì impalata? Come se fossi venuta a portarmi il cordoglio.”

Lei chiuse la porta con delicatezza, ma il secco rumore della maniglia riecheggiò nel silenzio. “Perché quasi è così, Damián,” rispose, con una voce più dura di quanto avesse voluto. “Sono venuta a parlarti di Gabriel.”

Il nome rimase sospeso nell’aria come un’ombra. Damián si tolse gli occhiali e li posò sulla scrivania con cura, come se stesse maneggiando un oggetto fragile. “Ancora,” sospirò, stanco. “So cosa pensi di lui.”

“No, non lo sai,” replicò lei, avanzando di due passi. “L’ho incontrato. Mi ha parlato di mio padre, di Bernardo.” Un brivido attraversò il volto del patriarca. Improvvisamente sembrava più vecchio, le rughe più profonde, come se il semplice ricordo di quel nome gli avesse aggiunto anni. “Non avresti dovuto riaprire quel passato,” mormorò, portandosi una mano sul ponte del naso. “Bernardo ci ha già preso abbastanza in vita. Non permettergli di continuare a farlo dalla tomba.”

“Non è stato lui a riaprire nulla, Damián,” insistette Digna, il cuore che le batteva forte nel petto. “È stato tuo nipote, Gabriel. E non parlo solo di quello che ha detto, parlo di come l’ha detto, del modo in cui gioca con quello che sa. Quell’uomo non è venuto per aiutare, è venuto per riscuotere conti che nessuno gli deve.”

Damián si alzò lentamente, aggirò il tavolo fino a trovarsi di fronte a lei, il volto serio ma la voce controllata. “Gabriel non è suo padre,” sentenziò. “È un uomo preparato, un brillante avvocato venuto a tirarci fuori da un pozzo in cui ci siamo ficcati da soli. E te lo dico io che conosco quello sguardo. Quello di Bernardo era oscurità pura, quello di Gabriel è ambizione. E l’ambizione si può incanalare. La malvagità, no.”

Digna lo guardò con un misto di tristezza e incredulità. “A volte ho l’impressione che tu voglia crederlo così tanto da non vedere ciò che hai davanti,” sussurrò. “Ciò che mi ha raccontato su mio padre non l’ha detto per consolarmi né per farmi fare pace con il passato. L’ha detto per piantarmi la spina più in profondità, per dimostrarmi che sa cose di noi che può usare quando gli conviene.”

Un silenzio denso calò tra loro. Damián deviò lo sguardo verso la finestra, dove la luce grigia ritagliava le silhouette degli alberi nel giardino. Quando la guardò di nuovo, i suoi occhi erano velati di stanchezza. “E cosa vuoi che faccia, Digna?” chiese, quasi in un sussurro. “Che lo licenzi? Che rinunci all’unica persona che sembra avere un piano chiaro per salvare questa casa, questa azienda, questa famiglia?”

Lei esitò un secondo. Lo amava troppo per esigergli qualcosa che lo avrebbe lasciato ancora più indifeso. “Voglio che tu non gli dia la tua fiducia come se fosse un assegno in bianco,” rispose infine. “Ricorda che, sebbene porti il tuo sangue, non porta il tuo cuore, e ascolta chi vede ciò che tu non vuoi vedere.”

Gli occhi di Damián si addolcirono. Per un istante, la durezza del patriarca svanì, lasciando solo l’uomo sull’orlo del collasso. “Ti ascolto,” ammise, “anche se non ti do sempre ragione, e ti ringrazio anche per il tuo interessamento.”

“Più di quanto credi.” Digna annuì, ma il disagio le restava conficcato dentro come una scheggia. Non ebbe tempo di dire altro, perché bussarono alla porta: era Manuela. La governante entrò con la discrezione di chi sa che ogni suo gesto viene osservato, misurato e giudicato. Ma quel giorno, nonostante lo chignon impeccabile e il grembiule senza una piega, portava il cuore a nodi.

“Mi perdoni se interrompo, signore,” disse, fissando il pavimento per dissimulare il tremore. “Sono arrivati dei documenti dalla fabbrica che richiedono la sua firma.”

Digna si ritirò con uno sguardo che conteneva preoccupazione e qualcosa di più, una silenziosa comprensione verso la donna che rimaneva sola con il patriarca. Manuela avanzò e posò i documenti sulla scrivania, ma quando Damián li toccò, lei percepì il leggero titubare della sua mano.

“Non ha chiuso occhio, vero?” osò dire a bassa voce. “Si vede dal suo sguardo.” Lui la osservò un secondo, sorpreso dalla sua franchezza. “Non sei la prima a dirmelo oggi,” rispose con un accenno di sorriso. “Devo stare peggio di quanto pensassi.”

Manuela sentì una fitta di colpa. Da mesi, ogni problema, ogni spavento, ogni sguardo spezzato di Damián le si conficcava addosso come se fosse sua responsabilità. “Se non avessi lasciato che le cose si complicassero tanto…” iniziò, ma lui la interruppe con un gesto.

“No, smetti di caricarti di colpe che non sono tue, Manuela,” disse con una fermezza che contrastava con la delicatezza del suo tono. “Se questa famiglia ha vacillato, non è stato per te. Hai sostenuto più peso di quanto ti spettasse. La casa, i bambini, io.” L’ultima parola uscì più morbida, quasi un sospiro.

Manuela deglutì a fatica. “Ho solo fatto il mio lavoro, signore.”

“Hai fatto molto di più,” replicò lui, guardandola con un’intensità che la costrinse a distogliere lo sguardo. “E se mi vedi sull’orlo del precipizio, non è per quello che hai fatto tu, ma per quello che io non ho saputo fare prima.”

Manuela notò che il suo cuore accelerava. Ogni volta le diventava più difficile dissimulare ciò che provava per quell’uomo. Le sue mani, intrecciate davanti al grembiule, tremavano impercettibilmente. “A volte penso che se non avessi…” si interruppe, mordendosi la lingua. Aveva così tante frasi a metà che avrebbe potuto riempire un libro.

“Se non avessi cosa?” chiese Damián, sporgendosi in avanti.

“Che se non fossi venuta in questa casa, io starei meglio.” Lei si morse di nuovo le labbra. “Credimi, Manuela, senza di te tutto questo sarebbe crollato tempo fa.”

Lei alzò lo sguardo, sorpresa dalla tenerezza nelle sue parole. Per un secondo, il mondo sembrò ridursi alla distanza che separava le loro mani sulla scrivania. Sarebbe bastato allungarle un po’ per… No, non poteva permettersi quel pensiero.

“Allora si lasci aiutare,” sussurrò. “Non solo da Gabriel, non solo dagli avvocati o dai numeri. Si lasci aiutare da chi le vuole bene. Da Digna, dai suoi figli, da me.” L’ultima parola uscì quasi impercettibile, ma Damián la sentì. Un lampo strano attraversò i suoi occhi, un misto di gratitudine, angoscia e qualcosa che nessuno dei due osava nominare. “Lo stai già facendo,” rispose con voce rotta. “Più di quanto immagini.”

Mentre tra le mura della casa dei Reina si combattevano battaglie silenziose, nella colonia, il frastuono del magazzino si mescolava all’odore di alcol, essenze e carta. Luis accompagnava Paco alla porta, con le mani nelle tasche della sua camicia bianca per nascondere il gesto teso.

“Non so se farti i complimenti o sgridarti,” scherzò, ma il suo sorriso era carico di malinconia. “Te ne vai proprio ora che cominciavi a sopportare le mie manie.”

Paco rise, sistemandosi la coppola. “Proprio per questo me ne vado, capo. Bisogna lasciare l’asticella alta,” replicò. “E perché uno ha anche voglia di vedere il mondo. Dicono che dove vado non si annusi profumo, si annusi l’opportunità.”

Luis annuì seriamente. “Mi mancherai in laboratorio.”

“E a lei, don Luis, e ai suoi strani silenzi.” Paco si chinò leggermente verso di lui. “E, se mi permette di dirlo, a Cristina facevate una bella squadra.” Il profumiere si irrigidì. Il nome della sua collega toccava una corda che stava cercando di addormentare.

“Le cose sono cambiate,” disse tagliente.

“Anche la colonia cambia, capo,” replicò Paco con un mezzo sorriso. “Ma l’olfatto quello non inganna mai, e il suo ancora meno.”

Luis non rispose, si limitò a dargli una pacca sulla spalla e a spostarsi per lasciarlo passare. Quando l’uomo scomparve in fondo alla strada, il profumiere rimase un momento immobile, guardando il vuoto. Poi sentì una presenza al suo fianco.

“Allora siamo di nuovo io e te,” disse una voce femminile, un misto di nervosismo e illusione. Cristina era lì, tenendo una cartella contro il petto come uno scudo. “Brosart vuole che unifichiamo i team,” spiegò. “Dice che è la cosa più logica ora che Paco se n’è andato. Due teste creative al posto di due dipartimenti separati.”

Luis la guardò di sottecchi. “Non so se sia la cosa più logica,” rispose, “ma è quello che ha deciso.” Lei deglutì. Sapeva che per lui la questione non era solo professionale. “Senti, Luis,” iniziò. “Se ti dà fastidio, posso chiedere di essere assegnata a un’altra sezione. Non voglio causarti altri problemi.”

Lui scosse la testa con un sospiro. “Non sei tu il problema, Cristina. Sono io, o meglio, siamo io e Luz, e le decisioni che ho preso.” Il nome di Luz cadde tra loro come una goccia d’acido.

Cristina strinse più forte la cartella, obbligandosi a sorridere. “Allora, se questa deve essere una punizione, preferisco che sia per entrambi,” cercò di scherzare. “Che ne dici? Torniamo a litigare per chi ha l’olfatto migliore della casa.”

Luis la guardò finalmente e nel suo sguardo si mescolarono la complicità di altri tempi e una nuova prudenza. “Ti avverto che il mio si è affinato con i dispiaceri,” rispose, lasciando intravedere un barlume di umorismo. “E ti avverto anche di altro. Brosart non sta giocando solo con nuove formule. Sta giocando con l’azienda e non so se mi piace la direzione che ha preso.”

“Allora, tocca a noi annusare il pericolo prima che sia troppo tardi,” replicò lei. “Insieme.” La parola “insieme” rimase sospesa, carica di sfumature. Luis annuì lentamente. La sfida professionale era grande, ma quella personale lo era ancora di più.

In un’altra parte della colonia, Chloe attraversava la strada con le spalle tese e lo sguardo fisso sul terreno. Era appena uscita da un colloquio con Gabriel e ogni frase dell’avvocato le risuonava ancora nella testa. “La Casa Kuna è più di un progetto, Chloe,” le aveva detto lui, appoggiato allo stipite della porta del suo ufficio con quell’aplomb che lei detestava e ammirava allo stesso tempo. “È il tuo modo di riparare tutte le ingiustizie che hai visto, il modo di non voltarti dall’altra parte.”

“Ed è anche una fuga costante di denaro,” aveva risposto lei esasperata. “Non viviamo in un mondo ideale. Ho fatture da pagare, c’è l’affitto, ci sono fornitori, ci sono bambine da sfamare.”

“Per questo non puoi chiuderla,” aveva insistito Gabriel. “Perché se tu rinunci, che messaggio dai? Che quando le cose si complicano, le prime a pagare sono le più deboli?”

Chloe si era incrociata di braccia. “Non venire con discorsi morali, Gabriel. Non sei tu quello che firma gli assegni?”

Lui aveva sorriso appena. “Voglio che tu continui a firmarli, e troverò il modo di farti non andare in rovina nel tentativo.” Era sembrato quasi convincente, quasi. Ma il peso dell’affitto le opprimeva il petto, e sapere che il suo sforzo poteva crollare da un giorno all’altro la faceva sentire ridicola, idealista, vulnerabile. Camminò fino alla cantina di Gaspar, quasi senza accorgersene. Il mormorio delle voci, l’odore di caffè riscaldato e lo stufato del giorno la colpirono contemporaneamente.

Gaspar era dietro il bancone, asciugando bicchieri con uno straccio che aveva visto giorni migliori. “Bene, bene,” disse vedendola, socchiudendo gli occhi. “Se non è la francese che vuole salvare il mondo a colpi di culle.”

“Buongiorno anche a te,” replicò Chloe senza umorismo. “Un caffè forte.”

Gaspar glielo servì, sbuffando. “Tu vuoi salvare le Kuna, e Brosart vuole salvare il suo conto in banca,” mormorò. “E per strada, parecchi finiranno senza lavoro.”

Chloe lo guardò, incuriosita. “Cosa ha combinato adesso?”

Il cantiniere appoggiò i gomiti sul bancone. “Il solito, comandare, comandare e comandare, senza capirci nulla della vita che c’è qui fuori, nella colonia. Non gli importa che la gente sia con l’acqua alla gola, vede solo numeri, grafici e frasi in francese che nessuno capisce. E ora va a caccia di Begoña, volendosela portare via dal dispensario come se fosse un pezzo in più che si può spostare da una scacchiera all’altra.”

“Begoña?” Chloe aggrottò la fronte. “Perché mai dovrebbe volersela portare via?”

“Perché ultimamente Begoña e Luz hanno trovato un unguento che sta facendo miracoli,” spiegò Gaspar con orgoglio inconsapevole. “Curare non so se cura, ma lascia la pelle che nemmeno le attrici del cinema. E Brosart annusa l’affare anche quando si lava i denti. Se la porta in fabbrica perché pensi solo alla sua crema, il dispensario resta zoppo, e la colonia anche.”

Chloe sentì qualcosa accendersi nella sua mente. “Unguento,” ripeté, raddrizzandosi. “Cosa contiene?”

“Ah, quello chiedilo a loro. Io so solo che Luz l’ha provato sulla mano di mezza colonia e tutti ne escono innamorati. Persino io. E a me i miracoli mi danno l’orticaria,” scherzò, ma Chloe era già lontana con la testa. Un unguento miracoloso, successo tra la gente, l’interesse potenziale di Brosart, e lei, con un progetto sociale sull’orlo della chiusura, iniziò a tracciare connessioni. Ad annusare una strada.

“E dici che Brosart ci ha già messo gli occhi sopra?” chiese lentamente.

“Come se fosse una banconota da 1000 pesetas,” confermò Gaspar, “anche se a quest’ora forse è più una banconota francese delle sue.” Chloe finì il caffè d’un sorso. Il sapore amaro le restituì un po’ di determinazione.

“Grazie, Gaspar,” disse, lasciando qualche moneta sul bancone. “Mi hai appena dato un’ottima idea.”

“Mi stai facendo paura, francese,” ironizzò lui. “Ogni volta che dici così, qualcuno finisce a tremare.”

“E allora che tremi chi deve tremare,” rispose lei, dirigendosi verso la porta, iniziando dal signor Brosart. Mentre usciva, Gaspar scosse la testa. “Queste francesi,” mormorò, “un giorno incendieranno la colonia. E io sarò qui a servire caffè tra le fiamme.”

Nella casa dei Merino, l’atmosfera era diversa, carica di illusione e paura allo stesso tempo. Joaquín aveva steso sul tavolo da pranzo qualcosa che sembrava una tovaglia trasparente piena di piccole bolle d’aria. Gema la guardava come se fosse un animale esotico.

“E questo, a cosa serve esattamente?” chiese, pizzicando una bolla con il dito. Il suono secco la fece sobbalzare, facendola scoppiare in una risata nervosa.

“Quello è il suono del futuro, Gema,” proclamò Joaquín, con gli occhi brillanti. “Si chiama pluriball. L’ho visto su un catalogo straniero. Protegge ciò che avvolgi. Ammortizza gli urti. Immagina bottiglie, flaconi, pezzi fragili, tutto arriva sano e salvo. Le aziende pagherebbero per questo.”

“Le aziende pagano anche per mangiare, per vestirsi, per respirare,” replicò lei, incrociando le braccia. “Ma a noi ora manca il basilare. E tu vuoi scommettere i risparmi su questo?” Indicò la plastica, incredula. “Su delle bollicine che fanno pop?”

Joaquín abbassò un po’ il tono, più serio. “So che fa paura, ma se non rischio ora, quando la concorrenza ci sta già mangiando, finiremo ugualmente male. Questo può metterci avanti. Essere i primi in Spagna a offrire questo tipo di imballaggio.” Gema si portò una mano alla fronte. “Io non so se sono preparata ad essere la moglie di un visionario,” mormorò. “Mi basta già essere la moglie di un autonomo.”

Proprio in quel momento entrò Digna, stanca, ma con una nuova scintilla negli occhi. “Ebbene, dovrai abituarti a entrambe le cose, figlia,” disse, lasciando la borsa su una sedia. “Perché quest’uomo pazzo che ami, un giorno potrebbe tirarci fuori dai poveri con le sue idee.”

Gema la guardò, sorpresa. “Anche tu pensi che sia una buona idea?” chiese, indicando la plastica.

“Non lo so,” ammise Digna, “ma so che restare fermi non è un’opzione. E parlando di non restare fermi, ho una notizia. Ho parlato con Julia, mi candido per il posto di insegnante di lavori domestici.”

Joaquín spalancò gli occhi. “Tu come insegnante? Che succede? Pensi che non sappia usare un ago?” replicò lei, offesa per scherzo. “Ti insegno da una vita a cavartela in una casa. Che mi paghino per farlo non mi sembra una cattiva idea.” Gema sentì che una parte dell’oppressione sul petto si allentava. “Allora, avrai uno stipendio fisso?” chiese con cautela.

“Lo spero,” rispose Digna. “Non sarà una fortuna, ma aiuterà. E soprattutto mi terrà occupata, perché se rimanessi a casa a rimuginare su quello che mi ha raccontato Gabriel su mio padre, diventerei matta.”

Joaquín le si avvicinò e la abbracciò. “Grazie, madre,” disse con emozione. “Non dovresti farlo.”

“Certo che sì,” replicò lei, stringendolo. “Per voi farei qualsiasi cosa, persino fare l’appello di grembiuli e pentole a bambine viziate.” Gema sorrise per la prima volta in tutto il giorno. Forse quel futuro incerto non era così nero se lo affrontavano insieme.

In fabbrica, intanto, il rombo delle macchine si mescolava ai mormorii umani. In un angolo del cortile, Andrés e Marta camminavano lentamente, lui con la fronte corrugata, lei con lo sguardo vigile.

“Non mi fido di Gabriel,” confessò Andrés, abbassando la voce. “C’è qualcosa in lui che non quadra. Troppo perfetto, troppo sicuro di sé.”

“Tu non ti fidi nemmeno della tua ombra, fratello,” replicò Marta. “A volte sembra che tu cerchi difetti nelle persone per non riconoscere i tuoi.” Lui la guardò, ferito. “Non è così.”

“Allora cos’è?” insistette lei. “Davvero, tutto questo riguarda Gabriel perché a volte ho l’impressione che lo usi come scusa per non parlare di ciò che ti preoccupa davvero.” Andrés deviò lo sguardo verso il capannone dove lavorava Chloe. “E cosa dovrei preoccuparmi?” chiese, difensivo.

Marta sorrise maliziosamente. “Ad esempio, che Chloe difenda Gabriel ogni volta che qualcuno lo mette in discussione, o che tu ti infuri più del dovuto quando lei prende decisioni che non ti piacciono.” Lui aggrottò la fronte. “Chloe è imprudente, si ficca in guerre che non può vincere, e ora, con la casa Kuna, è disposta a sacrificare tutto.”

“E questo ti preoccupa come socio, come amico, o come qualcos’altro?” chiese Marta, inclinando la testa. Andrés arrossì, con suo orrore. “Non dire sciocchezze.”

“Sciocchezze no,” replicò. “Osservazioni. Ma tranquilla, non dirò nulla. Abbiamo già abbastanza in questa famiglia per aggiungere un altro dramma romantico.” Ti dico solo una cosa: non confondere i tuoi dubbi su Gabriel con la tua gelosia per Chloe.” Lui rimase in silenzio, perché per la prima volta quella parola non gli sembrò così strampalata.

Quel pomeriggio stesso, nella casa Kuna, Chloe ispezionava le culle con un nodo in gola. Le lenzuola pulite, i giocattoli consumati, i disegni colorati appesi alle pareti. Tutto sembrava guardarla, esigendole una risposta. Claudia arrivò con passo deciso. Portava una busta in mano.

“Ho parlato con il proprietario del locale,” annunciò senza preamboli. “Sono disposta ad assumermi il costo dell’affitto per tutto il tempo necessario.” Chloe sbatté le palpebre, sconcertata. “Non puoi farlo. È una follia.”

“Non ti lascerò spendere i tuoi soldi per qualcosa che credo valga la pena,” la interruppe Claudia. “Non è carità, Chloe. È un investimento in qualcosa che va ben oltre il denaro. E inoltre, non sarai sola. Cercheremo formule, aiuti, quello che serve, ma l’affitto lo pago io.”

La francese incrociò le braccia, lottando contro l’emozione. “Non mi piace ricevere favori.”

“Allora consideralo un accordo,” replicò Claudia, avvicinandosi. “Tu continui con la casa Kuna, e io dormirò tranquilla, sapendo che questo posto non diventerà un altro terreno abbandonato. Che ne dici?” Chloe la guardò a lungo. Per la prima volta da molto tempo, il peso del futuro non sembrava schiacciarla, ma spingerla in avanti.

“Dico che sei pazza,” sospirò, “ma accetto. Grazie, Claudia.”

“Non ringraziarmi ancora,” sorrise l’altra. “Avrai occasione di odiarmi quando toccherà compilare moduli e bilanci.” Le due risero. Per un istante, il peso del mondo si fece più leggero.

Quella sera, mentre la colonia sembrava raccogliersi su se stessa, Luz e Begoña si sedettero nella piccola cucina del dispensario. Tra loro, sul tavolo, c’era un vasetto di vetro con un unguento color avorio che brillava tenuemente alla luce della lampada.

“Non posso credere che tutto questo trambusto sia iniziato per questo,” mormorò Begoña, passando un dito sulla superficie e annusandolo. “Olio d’oliva, un po’ di cera, le piante che raccogli tu, e improvvisamente tutti parlano del miracoloso unguento di Luz.”

Luz sorrise modestamente, ma in fondo le piaceva il riconoscimento. “È la pelle che parla, no? Se la gente torna a chiedermene ancora, sarà per qualcosa.”

“E ora arriva Chloe con le sue fretta e le sue idee,” aggiunse Begoña. “Gaspar dice che ha messo gli occhi sulla crema.” Luz serrò le labbra. L’immagine della francese che camminava per la fabbrica come se fosse sua le faceva bollire il sangue. “Ciò che vuole Chloe lo vuole per Brosart,” disse. “E ciò che vuole Brosart sono numeri, non persone. Se glielo consegniamo, lo trasformerà in un prodotto senza anima, e noi rimarremo a guardare.”

“Allora, cosa facciamo?” chiese Begoña, con lo sguardo fisso sul vasetto. Luz prese un profondo respiro. “Ciò che avremmo dovuto fare fin dall’inizio,” decise. “Farla nostra, registrare la formula, cercare il modo di produrla e venderla noi. La colonia la conosce già. Se facciamo il passo, potremmo…” Si fermò, spaventata dalle sue stesse parole. “Potremmo cambiare le nostre vite.”

Begoña la guardò con un misto di timore e speranza. “Tu e io, imprenditrici?”

“Perché no?” replicò Luz. “Non abbiamo meno testa di molti uomini che vanno in giro in giacca e cravatta, e abbiamo qualcosa che a loro manca: sappiamo davvero cosa ha bisogno la gente quando viene con la pelle rovinata dal lavoro, dal lavare i piatti, dall’stare al sole.” L’idea rimase sospesa tra loro, enorme e vertiginosa.

“Ma Chloe non resterà a braccia conserte,” avvertì Begoña. “Se ha annusato l’affare, andrà a prenderlo.” Gli occhi di Luz brillarono di determinazione. “Che venga. Non ho intenzione di lasciare che un’altra francese decida cosa fare con le mie mani e con la mia vita. Questa volta l’ho fatta io.”

In un altro angolo della colonia, Claudia finiva di sistemare delle coperte piegate quando Maripaz, con gli occhi arrossati dalla stanchezza, entrò nella stanza. “Sei sicura di questo?” chiese la giovane, guardando il letto semplice in fondo. “Non voglio essere un peso.”

“Non lo sei,” rispose Claudia con fermezza. “Te l’ho detto, non solo avrai un lavoro, ma anche un tetto qui con me. E se qualcuno ha qualcosa da dire al riguardo, che venga a dirmelo in faccia.” Maripaz sorrise con lacrime trattenute. “Nessuno mi ha mai fatto una cosa del genere.”

“Ebbene, abituati,” replicò Claudia. “Perché ho intenzione di dare molto filo da torcere, e tu mi aiuterai.” Si abbracciarono. Nel mezzo di tanto conflitto, quel piccolo gesto di solidarietà sembrava un miracolo domestico.

E mentre la notte avanzava, ogni casa della colonia ospitava un’inquietudine diversa. Damián, solo nel suo studio, accarezzava il bordo di una vecchia fotografia, pensando alle parole di Digna e allo sguardo di Manuela. Manuela, nella sua stanza, guardava le sue mani vuote e si chiedeva quanto tempo ancora avrebbe potuto nascondere ciò che provava. Luis ripassava formule con gli occhi stanchi, sapendo che il giorno dopo avrebbe condiviso il banco con Cristina e che ogni nuovo aroma poteva risvegliare ricordi che credeva sepolti. Cristina, nella sua stanza, guardava un vecchio quaderno dove aveva annotato le sue prime idee insieme a lui, chiedendosi se fosse capace di lavorare al suo fianco senza confondere la nostalgia con la speranza.

Joaquín non riusciva a smettere di far scoppiare le bolle del suo pluriball, sognando un futuro in cui la parola “rivoluzione” fosse associata al suo nome negli affari, e non solo nei suoi discorsi da tavola. Gema, al suo fianco, contava mentalmente le pesetas che andavano e venivano, cercando di credere che quella follia potesse essere per una volta una buona notizia. Gabriel, dalla sua stanza, osservava dalla finestra le luci sparse della colonia. Sapeva che suscitava sospetti. Sapeva che Digna lo guardava con paura, che Andrés lo guardava con diffidenza, e che Chloe lo guardava con un misto di sfida e qualcos’altro. Ma sapeva anche che la scacchiera era pronta per una lunga partita, e lui non entrava mai in un gioco per perdere.

E Chloe, sdraiata a letto senza riuscire a dormire, aveva sul comodino due fogli. Su uno, i numeri della casa cuna che non tornavano. Sull’altro, degli appunti frettolosi su un unguento miracoloso di Luz. Tra i due fogli, una decisione. Se avesse giocato bene le sue carte, forse avrebbe potuto salvare le sue bambine e, di passaggio, battere una partita al signor Brosart. Anche se ciò significava dichiarare guerra a Luz.

Dall’altra parte del paese, Luz chiudeva il vasetto dell’unguento con un gesto quasi rituale. “Domani inizia tutto,” sussurrò, senza sapere che nello stesso momento Chloe si diceva esattamente la stessa cosa.

Martedì 18 novembre sorgeva, e con esso non solo un nuovo capitolo di “Sueños de Libertad”, ma l’inizio di un duello silenzioso e decisivo tra due donne che, senza volerlo, stavano per diventare qualcosa di più che rivali. Due forze opposte che potrebbero cambiare per sempre il destino della colonia.

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