La tessitura del destino si stringe nella lussuosa cornice de “La Reina”, dove le ombre celano segreti oscuri e le alleanze si dissolvono come neve al sole. Nel capitolo 433 di “Sueños de Libertad”, in onda il 10 novembre, il ritorno di Gabriel da Parigi segna non un nuovo inizio, ma l’escalation di un dramma che minaccia di inghiottire tutti.

L’alba del 10 novembre si insinua pigramente attraverso le pesanti tende di velluto della “mansión de la reina”, una residenza che racchiude più segreti di quanti i suoi sfarzosi saloni possano contenere. Nel cuore di questo tempio di opulenza, Marta si sveglia dal sonno inquieto, il suo riposo fragile come un cristallo sottile. Un fruscio quasi impercettibile, il cigolio discreto di una porta, rompe la quiete. È Pelayo.

La sua silhouette, stagliata contro la luce pallida del corridoio, si muove con la grazia predatoria di chi è abituato a dominare. Ma questa volta, in Marta non c’è più spazio per la sicurezza che lui proietta. Sente un freddo glaciale scivolarle lungo la schiena, un presagio che il mattino porta con sé ben più di una semplice luce grigia. “Pelayo,” sussurra, sollevandosi sui gomiti, il raso del suo negligé un fruscio discreto nel silenzio ovattato.

Lui si volta. Il volto, solitamente segnato da una tensione nervosa, è ora pervaso da una calma inquietante, una risolutezza che spaventa più di ogni sua furia. “Sono tornato,” dice, la sua voce stranamente bassa, quasi un sussurro carico di significati inespressi. “¿Dove eri?” chiede Marta, un filo di timore nella sua voce.

Pelayo si avvicina al letto, ma non si siede. Rimane in piedi, torreggiando su di lei, un sovrano in un regno di ombre. “Eladio,” pronuncia lentamente, assaporando ogni sillaba, “è stato risolto. Definitivamente. Per sempre.” Un brivido gelido percorre Marta. L’eufemismo è così crudo, così brutalmente trasparente.

“Risolto?” ripete lei, la voce ridotta a un filo. “¿Qué has hecho, Pelayo? ¿Qué significa per sempre?”

Un sorriso che non raggiunge i suoi occhi increspa le labbra di Pelayo. “Significa che non ci darà più fastidio. Né a te, né a me, né alla nostra alleanza. Ho fatto ciò che doveva essere fatto, ciò che tu non hai avuto il coraggio di fare.”

La nausea sale in Marta. L’immagine del ricatto di Eladio si fonde con la fredda determinazione di Pelayo. Si sente complice di qualcosa di terribile, di un omicidio. La parola grida nella sua mente, ma non osa pronunciarla. “Io non ti ho chiesto di fare questo,” balbetta.

“Ma lo desideravi,” ribatte lui, la sua voce che si trasforma in acciaio. “¿Desideravi che scomparisse? Ho solo compiuto il tuo desiderio.” Si china, il suo viso pericolosamente vicino al suo. “E ora,” sussurra, “me lo devi. Mi devi la tua lealtà.”

Marta, intrappolata in un sollievo tossico e nell’orrore della verità, può solo annuire. Il silenzio si riempie di colpa. “Grazie,” mormora. È la parola più difficile che abbia mai pronunciato.

Pelayo si erge, soddisfatto. “Così mi piace.” Si dirige verso il bagno, la sua postura di nuovo arricchita dalla sua consueta arroganza. “E ricorda, Marta, questo funziona solo se ci fidiamo l’uno dell’altro. Non puoi agire da sola. La nostra alleanza deve essere assoluta, o non sarà nulla.”

Marta rimane sola nell’oscurità, il cuore che batte all’impazzata. Ha siglato un patto con un uomo che non si ferma davanti a nulla. Si sente più prigioniera che mai, non di un ricattatore, ma del suo salvatore. L’inquietudine non è passeggera; è una nuova pelle, fredda e permanente.

Mentre l’alta società della colonia si risveglia tra oscuri patti, la realtà della classe lavoratrice è ben più cruda e rumorosa. Nelle profumerie de “La Reina”, l’aria non profuma di lavanda e rose, ma di terrore. La fabbrica, seppur parzialmente operativa, è un focolaio di voci e disperazione.

Tasio, il volto una maschera di impersonale efficienza, è nell’ufficio direzionale, una lista in mano. Uno ad uno, chiama i lavoratori. La scena si ripete con una crudeltà metodica: una breve spiegazione, una disculpa formale, la consegna di una liquidazione misera. Joaquín de la Reina osserva dalla corsia. Ogni volta che una porta si apre e un uomo o una donna esce con gli occhi arrossati e il futuro in frantumi, la rabbia di Joaquín cresce.

Non può sopportarlo. Vedendo un operaio veterano, un uomo che conosce da bambino, uscire con lo sguardo perduto, il suo autocontrollo esplode. Irrompe nell’ufficio di Tasio senza bussare, proprio mentre il direttore sta cancellando un altro nome dalla lista.

“Si può sapere che diavolo stai facendo?” ruggisce Joaquín, dando un colpo secco sulla scrivania che fa saltare le carte.

Tasio alza lo sguardo, i suoi occhi stanchi ma fermi. “Sto compiendo il mio dovere, Joaquín. Ciò che deve essere fatto. Siamo in fase di ristrutturazione.”

“Ristrutturazione.” Joaquín sghignazza, la voce carica di disprezzo. “Chiamala per il suo nome, Tasio. È una macelleria. State mandando per strada gente che ha dato la vita per questa azienda. Gente che ti ha visto crescere.”

“E cosa proponi che faccia?” Tasio si alza, la sua frustrazione che affiora. “I francesi hanno preso il controllo. Brosard comanda. O tagliamo il personale o chiudiamo tutto. Ho le mani legate.”

“Menzogna!” urla Joaquín, avvicinandosi a lui fino quasi a toccarsi. “C’è sempre un’altra soluzione, ma tu non la cerchi. Ti sei limitato a obbedire. Ti sei trasformato nella loro marionetta, nel loro cane da compagnia. Dov’è il Tasio che conoscevo? Dov’è quello de ‘La Reina’ che difendeva la sua gente?”

L’accusa colpisce Tasio come uno schiaffo. “Quel Tasio sta cercando di salvare ciò che resta. Joaquín, cerca di evitare che questo affondi del tutto. Tu non sai la pressione che c’è qui. Tu non devi firmare queste lettere.”

“No, perché io non lo farei mai,” replica Joaquín. “Parlerei con loro, li affronterei, cercherei alternative. Ma tu, tu sai solo obbedire ai francesi. Ti stai lasciando manovrare come un burattino. Nostro padre, nostro zio, si vergognerebbero di te.”

Il colpo è basso e mirato. Il volto di Tasio si contrae di dolore, ma lo indurisce rapidamente. “Esci dal mio ufficio, Joaquín.”

“Non finché non annullerai tutto questo. Riassumi quella gente.”

“Non posso. Ora vattene.”

“Sei un codardo, Tasio. Un codardo e un traditore del tuo stesso sangue.”

“Fuori!” grida Tasio, indicando la porta, la voce rotta da un misto di rabbia e un’angoscia che non osa mostrare.

Joaquín lo guarda con profondo disprezzo, scuote la testa ed esce, chiudendo la porta con un botto che rimbomba per tutto l’ala amministrativa. Rimane nel corridoio, respirando affannosamente, l’indignazione che vibra in ogni fibra del suo essere. Sa cosa deve fare. Se Tasio non reagisce, andrà dritto alla fonte del potere. Andrà a vedere la francese.

Nel frattempo, Marta, cercando di scrollarsi di dosso la conversazione mattutina con Pelayo, si è immersa in ciò che le dava un senso di controllo: il suo lavoro, o ciò che ne rimaneva. Entrando nel negozio, si ferma di colpo. Il luogo è irriconoscibile. Il bancone di legno pregiato è stato sostituito da uno di cristallo e metallo. Gli espositori caldi e personali sono spariti, sostituiti da scaffalature cliniche ordinate secondo un sistema numerico che non comprende. Persino l’illuminazione è più fredda: sembra una farmacia, non una profumeria di lusso.

“Ma che cos’è questo?” mormora incredula. Una giovane impiegata, una delle poche che non conosce, si avvicina. “Buongiorno. Posso aiutarla? Cerca qualcosa del sistema di vendita A? Preferisce il B?”

Marta la guarda come se parlasse un’altra lingua. “Sistema di vendita? Dov’è Chloe?”

“La signorina Dub Boys è nel suo ufficio. Ha implementato il nuovo sistema ieri sera.”

“Ah, già,” dice Marta, stringendo la mascella. Senza dire una parola, si dirige verso l’ufficio che prima era suo e che ora occupa la rappresentante di Brosart. Entra senza bussare. Chloe Boys alza lo sguardo dai suoi documenti. Un sopracciglio perfettamente inarcato. “Signora de la Reina, mi aspettavo la sua visita. Suppongo abbia visto il negozio. Efficiente, vero?”

“Efficiente non è la parola che userei, signorina Dub Boys,” replica Marta, la voce che trema di furia contenuta. “Si può sapere perché ha implementato questo sistema alle mie spalle? Questo negozio funzionava perfettamente.”

“Funzionava accettabilmente, vorrà dire,” corregge Chloe, alzandosi e servendosi un caffè da una caffettiera moderna. “Era un caos affascinante, ma antiquato. I clienti si perdevano. Ora abbiamo un sistema di vendita ottimizzato. I numeri non mentono, signora, e i miei numeri dicono che i suoi metodi erano lenti e costosi.”

“I miei metodi creavano lealtà,” esclama Marta. “Conoscevo ogni cliente per nome. Questo è impersonale. È freddo ed è redditizio.” Chloe le offre una tazza, che Marta rifiuta con un gesto secco. Chloe sorride leggermente. “Mi piace la sua passione. Marta è viscerale. Difende il suo territorio.”

“È il mio lavoro, è la mia vita, era la mia responsabilità,” dice Chloe, tornando a sedersi. “Ma,” aggiunge, osservando Marta con una nuova intensità, “vedo qualcosa in lei. Fuoco. Intelligenza sprecata qui a discutere della collocazione dei saponi.” Marta la guarda, sconcertata dal repentino cambio di tono. “Ha visione, anche se antiquata,” continua Chloe. “Ma ha fegato, ha carattere e sa affrontarmi, il che è più di quanto possa dire dei suoi cugini. È un peccato che il suo talento vada sprecato.”

Marta non sa cosa rispondere. Era entrata cercando uno scontro e aveva trovato rispetto. “Ci pensi, Marta. Il futuro delle Profumerie de La Reina sarà molto diverso,” Chloe torna ai suoi documenti, dando la conversazione per terminata. “Ora, se mi scusa.” Marta esce dall’ufficio sentendosi stranamente spiazzata. La rabbia c’è ancora, ma ora si mescola alla confusione. Cosa voleva dire la francese?

Appena Marta è uscita, la porta si riapre di colpo, questa volta per far entrare un Joaquín infuriato. “Signorina Dubo—”

Chloe sospira, visibilmente infastidita dall’interruzione. “Signor de la Reina, cos’è successo ora? Un altro problema con l’inchiostro delle penne?”

“Smetta di prendermi in giro. Vengo a esigerle che fermi i licenziamenti immediatamente.”

Il sorriso di Chloe svanisce. Il suo volto diventa gelido. “Le esigo, signor de la Reina, che modera il suo tono nel mio ufficio. Lei non è in posizione di esigere nulla.”

“Quella gente lavora qui da anni. Ci sono famiglie intere che dipendono da noi.”

“La lealtà è un’emozione, signore. Io lavoro con i numeri. I numeri dicono che la fabbrica ha un eccesso di personale del 30%. I licenziamenti sono necessari, sono igienici per l’azienda.”

“Non sono numeri, sono persone!” grida Joaquín.

“Sono costi lavorativi,” replica lei, implacabile. “E francamente il suo atteggiamento è controproducente. Suo cugino, almeno, capisce la catena di comando.”

“Mio cugino è un codardo e lei è una—”

“Attenzione,” la avverte Chloe, la sua voce che si abbassa in un sussurro pericoloso. “Lei è su terreno molto pantanoso. Lei è venuto qui a salvare il lavoro degli altri. Dovrebbe essere più preoccupato per il suo.”

Joaquín sbatte le palpebre. “Cosa… cosa vuole dire?”

“Voglio dire che il suo attuale incarico di supervisore… beh, non sono sicura di cosa supervisioni lei. È ridondante. Il suo comportamento è inappropriato, emotivo e indisciplinato, e il suo rendimento è, per essere generosa, mediocre.”

“Mi sta licenziando?” balbetta lui, la rabbia che lascia il posto al panico.

“No, licenziarla sarebbe una scartoffia che non ho voglia di compilare, ma la degraderò. A partire da domani, tornerà alla sua vecchia postazione. Capo magazzino. Lì la sua vicinanza con i lavoratori sarà senza dubbio molto utile. Almeno potrà caricare scatole con loro.”

Joaquín rimane senza parole. L’umiliazione è assoluta. Lo ha annientato senza nemmeno alzare la voce. “Qualcos’altro, incaricato del magazzino?” chiede lei con sarcasmo. Sconfitto, Joaquín si volta e esce dall’ufficio. Il colpo è brutale. Era andato a combattere come un leone ed esce come un agnello tosato, riportato al punto di partenza, umiliato davanti alla donna che sta smantellando la sua eredità.

Nel frattempo, nel negozio, Chloe fa una telefonata. “Voglio che preparino un rapporto su Marta de la Reina, il suo curriculum, le sue vendite, tutto. Sì, credo di aver trovato la nostra futura direttrice.”

Lontano dalle tensioni della fabbrica, la dimora de “La Reina” ospita i suoi drammi, più silenziosi, ma altrettanto profondi. Begoña ha notato per tutta la mattina la distanza di Julia. La bambina, solitamente allegra e affettuosa, è silenziosa, risponde con monosillabi ed evita il suo sguardo. Begoña cerca di attribuirlo ai nervi per il ritorno di Gabriel, ma il suo istinto materno le dice che c’è qualcosa di più.

La trova in cucina, dove Digna sta preparando un brodo. Julia è seduta in un angolo, disegnando con un’apatia impropria di lei. “Tesoro, che succede? Sei molto silenziosa,” dice Begoña, inginocchiandosi accanto a lei. Julia si stringe nelle spalle senza alzare lo sguardo dal foglio. Begoña cerca lo sguardo di Digna, che osserva la scena con una tristezza comprensiva.

Quando Julia corre in giardino, Digna si asciuga le mani sul grembiule e si avvicina a Begoña. “Non la prenda male, signora Begoña. Non è con lei,” dice Digna a bassa voce.

“Allora, cosa è, Digna? Sono disperata. Sento che la sto perdendo.”

Digna esita, ma l’angoscia negli occhi di Begoña la convince. “È… è per il bambino, signora.” Begoña sbatte le palpebre confusa. “Ma è una notizia meravigliosa! Sembrava contenta.”

“Sembrava, ma i bambini sentono le cose. L’altro giorno all’emporio ha sentito delle donne. Sa com’è la gente, commentavano. Ora che lei avrà un figlio vero, un figlio biologico, la povera Julia rimarrà… spostata.” La parola colpisce Begoña come un pugno allo stomaco. “No, Dio mio, come possono dire questo?”

“E lei ci ha creduto,” continua Digna con le lacrime agli occhi. “La bambina ha paura. Una paura atroce. Pensa che quando nascerà il bambino lei smetterà di volerle bene, che non sarà più importante. Che la lascerà da parte.”

Begoña deve appoggiarsi al tavolo. Un orrore gelido la invade. Sua figlia, la sua Julia, che pensa di essere abbandonata, la crudeltà della situazione, l’innocenza della bambina, la paura che deve provare. Tutto si agita dentro di lei. “Mia figlia, mia povera figlia, come non me ne sono accorta? Sono…” Si copre la bocca. Ora capisce la freddezza, la distanza. Non era rabbia, era panico.

Nella mensa, l’ambiente è rumoroso, un sollievo momentaneo dalle pressioni della fabbrica. Andrés, tuttavia, è isolato nella sua bolla di confusione. Ha convocato Luis. Ha disperatamente bisogno di un’ancora nella realtà, e suo cugino è la cosa più vicina a essa.

“Grazie per essere venuto, Luis,” dice Andrés, mescolando un caffè che non ha intenzione di bere.

“Certo, cugino, che c’è? Hai una faccia. Sembri aver visto un fantasma,” scherza Luis, anche se il suo sorriso svanisce vedendo la serietà di Andrés.

“Non so se un fantasma, Luis. Vorrei. Credo, credo di star impazzendo.” Luis posa il suo bicchiere sul tavolo. “Non dire così. Cosa succede?”

“È per la fabbrica, per i francesi. No, è la mia testa.” Andrés si strofina le tempie. “Ho avuto dei ricordi, o non so cosa siano. Lampi. Immagini che non hanno senso.”

“Che tipo di immagini?” chiede Luis, il suo tono che diventa cauto.

“Ieri sera ho avuto un sogno, o così credevo. Ho visto María. L’ho vista alzarsi dalla sedia. L’ho vista in piedi, camminare.” Luis aggrotta le sopracciglia. “Andrés, questo è impossibile. María è paralizzata.”

“L’incidente… lo so. So che è impossibile,” interrompe Andrés, la sua voce carica di frustrazione. “Ecco perché credo di stare perdendo il giudizio. Ma era così reale. E c’è di più.” Respira profondamente. “Oggi in fabbrica, l’odore della caldaia… mi è venuto qualcos’altro. Una voce. La voce di Gabriel. Gabriel.”

“Sì. E diceva, diceva: ‘Sono stato io. Ho manipolato la caldaia.'” Il silenzio cade tra loro, denso e scomodo. Luis guarda suo cugino profondamente preoccupato. “Andrés, devi calmarti. Questo non ha alcun senso.” Gabriel che confessa di aver manipolato la caldaia. L’incidente che ha quasi ucciso Begoña è assurdo. “E quello di María, Andrés. Hai passato un trauma terribile. Il colpo alla testa, lo stress, tutto quello che è successo con Begoña e Gabriel… La tua mente ti sta giocando un brutto scherzo. Pensi che siano gelosi? Che me lo invento perché—”

Luis lo interrompe, mettendo una mano sulla sua spalla. “Credo che tu sia esausto e che il tuo cervello stia cercando di processare cose che non può. Sta creando spiegazioni false. Quello di María è un desiderio impossibile. E quello di Gabriel è la tua sfiducia verso di lui. È logico. Il medico ha detto che potresti avere delle lacune. Confusione. Questo deve far parte di esso.” Dagli una spiegazione logica. Andrés, sei esausto?”

Andrés lo guarda, volendo disperatamente credergli, cercare una spiegazione logica. Ripete come un mantra. Ma la sensazione che quei ricordi fossero reali, che la sua stessa mente gli nascondesse una verità terribile, non scompare. Annuisce, ma Luis può vedere che la preoccupazione è ancora annidata nei suoi occhi. Suo cugino era convinto, ed è questo che preoccupa di più Luis. Perché se, per un miracolo impossibile, Andrés avesse ragione… le implicazioni sarebbero mostruose.

Di ritorno in fabbrica, Tasio, ancora segnato dal suo confronto con Joaquín, riceve una visita da Chloe Du Boys. Si prepara a un’altra direttiva, un’altra umiliazione. “Signor de la Reina,” dice lei nel suo solito tono d’affari. “C’è tensione tra noi.”

“Lei dirà. Io firmo solo i licenziamenti che mi ordina,” replica lui con amarezza.

“Non tutte sono cattive notizie, anche se sembra che mi diverta a darle,” dice lei con un accenno di ironia. “Ho parlato con Brosart. Comprendono che la paralisi della sala macchine e la saponificazione è una perdita di denaro per tutti. Hanno deciso di accelerare i lavori. Raddoppieranno le squadre. Vogliono che la fabbrica torni al 100% della produzione il prima possibile.”

Un muscolo nella mascella di Tasio si rilassa. “Il prima possibile significa settimane, non mesi.”

“E quando ciò accadrà,” aggiunge Chloe, “avremo bisogno di manodopera. Tanta. Il che comporterebbe… la riammissione.” Tasio la guarda fisso. “¿Perché me lo dice?”

“Per alleggerire la mia coscienza. Glielo dico per gestire la situazione. I lavoratori che vengono licenziati oggi potrebbero essere riammessi domani. Che non perdano completamente la speranza. Una speranza controllata è uno strumento di gestione utile. Un lavoratore disperato commette stupidaggini.” Chloe se ne va, lasciando Tasio con quella piccola e contraddittoria briciola di speranza. Non è abbastanza per cancellare l’infamia dei licenziamenti, ma è qualcosa, un forse in un mare di no.

Ma per alcuni, quel forse arriva troppo tardi. Nella colonia, nella piccola casa che condivide con Carmen e Claudia, Chema sta chiudendo la sua valigia. È una vecchia valigia di cartone legata con una corda.

“Chema, non farlo,” supplica Claudia con gli occhi pieni di lacrime. “Hai sentito? Tasio ha detto che le cose potrebbero migliorare, che riammetteranno gente.”

“Potrebbero, forse,” replica Chema, la sua voce dolce ma rotta. “Non posso vivere di ‘forse’, Claudia. Né di ‘possono’. Qui non c’è più niente per me. Mi hanno cacciato, mi hanno trattato come spazzatura, e aspetterò che il francese di turno decida se sono abbastanza efficiente per tornare.”

“Ma questa è la tua casa,” interviene Carmen. “Dove vai?”

“A Parigi,” dice lui, e nel dirlo, qualcosa nella sua postura si raddrizza. “Ho sentito che lì cercano gente, gente con esperienza. Inizierò da capo, lontano da qui, lontano da quelli de ‘La Reina’ e dai Brosard.”

“Parigi? Ma non conosci nessuno né la lingua!” esclama Carmen.

“Imparerò. Peggio di qui non posso stare. Qui, qui mi sento morire un po’ ogni giorno. Ogni volta che vedo il camino della fabbrica, ho bisogno di respirare.” Guarda le due ragazze, le sue amiche, le sue sorelle. “Siete l’unica cosa che mi dispiace lasciare.” Le abbraccia entrambe forte. Ci sono lacrime, promesse di scriversi, parole di incoraggiamento che nessuno crede del tutto. “Abbiate cura di voi, eh? E non lasciatevi calpestare.”

Prende la sua valigia. Per un secondo guarda verso la porta, esitando. Claudia vede quel dubbio. “Resta, Chema.” Lui scuote la testa, un sorriso triste sulle labbra. “Se resto, mi appassirò. Devo andare. Devo vivere.” E con questo esce. Carmen e Claudia lo vedono camminare per la strada della colonia, la sua figura sempre più piccola, finché non svolta l’angolo. Un addio silenzioso, un sogno di libertà che se ne va mentre altri tornano alle loro gabbie.

L’auto si ferma davanti alla dimora de “La Reina”, e mentre Chema se ne va, un altro torna. Gabriel scende dal veicolo, impeccabilmente vestito con un abito parigino, profumando di fiducia e denaro. Damián lo aspetta sulla porta, l’ansia segnata sul suo volto. “Gabriel, figlio, finalmente! Com’è andata? Quali notizie porti da Parigi? Hai parlato con Brosart?”

Gabriel si toglie i guanti con calma. “Ho parlato con loro, Damián, e le notizie non sono buone. Pe—”

“Peggio, molto peggio,” dice Gabriel entrando nell’ufficio e versandosi un cognac. “Brosard non ci vede come soci, ci vede come un’acquisizione. Pensa di fare e disfare a suo piacimento. Non ci consulteranno per nulla. Il controllo è totale. Siamo irrilevanti.”

Damián crolla su una sedia. “Ma il contratto, le nostre azioni…”

“Carta straccia,” dice Gabriel con freddezza. “Hanno i soldi, hanno la maggioranza. Siamo legati mani e piedi.” Beve il cognac tutto d’un fiato. “Ma,” aggiunge, il suo tono che cambia, “non preoccuparti per questo ora. Sono tornato per qualcosa di più importante. Dove sono Begoña e Julia?”

Le trova nel salone principale. Begoña è lì, bellissima e tesa. Julia al suo fianco, lo sguardo fisso a terra. “Miei amori,” esclama Gabriel aprendo le braccia con un sorriso radioso. L’attore perfetto, che interpreta il ruolo della sua vita.

Begoña si avvicina e riceve il suo abbraccio, ma Gabriel percepisce la sua tensione. “¿Pasa algo, vida mía?”

“Siamo stanche. È stata una giornata lunga,” mente lei.

“Bene, sono tornato per renderla più felice,” annuncia. “Porto regali dalla città della luce.” Tira fuori un pacchetto per Begoña, un profumo costoso ed esclusivo. Lei forza un sorriso. “Grazie, Gabriel, è incantevole.” Poi si volta verso Julia. “E per la principessa di casa, la bambola più bella di tutto Parigi,” le porge una bambola di porcellana squisita. Julia la guarda, la prende senza entusiasmo e mormora un “grazie” quasi inudibile prima di lasciarla su una poltrona vicina. Il disprezzo della bambina è evidente. Gabriel aggrotta le sopracciglia, infastidito. “Sembra che non le sia piaciuto. È… è strana.”

“Non preoccuparti,” dice Begoña rapidamente. “Ah, ma manca il meglio. Il regalo stella,” dice Gabriel, ignorando la tensione. “Per te, Begoña, per il nostro futuro.” Apre una scatola grande e piatta che aveva lasciato a terra. Con un gesto teatrale, estrae una nuvola di seta bianca e pizzo, uno spettacolare abito da sposa. “Da Parigi per il nostro matrimonio,” dice sorridendo, aspettando il suo stupore. Begoña si porta una mano alla bocca. “Gabriel è prezioso. È l’abito più bello che abbia mai visto.” Ma la sua reazione è oscurata da quella di Julia.

Alla vista dell’abito, la conferma visiva dell’unione che tanto temeva, il volto della bambina si contrae. “Non mi piace,” dice con una voce sorprendentemente dura.

“Julia—” inizia Begoña.

“Non mi piace e non voglio che tu lo sposi!” urla la bambina prima di voltarsi e correre su per le scale, presa da un singhiozzo straziante.

Il silenzio che rimane nel salone è assordante. L’abito da sposa pende dalle mani di Gabriel come un sudario. Begoña, pallida come la cera, lo guarda, poi l’abito, e infine le scale da cui è fuggita sua figlia.

“Gabriel,” inizia lei, la sua voce che trema.

“Lasciala, Begoña. Sono gelosie da bambina, le passerà,” dice lui, cercando di minimizzare, anche se la scena ha rovinato il suo trionfale riavvicinamento.

“No,” dice Begoña, e nella sua voce c’è una nuova durezza, la stessa che Digna aveva visto prima. “No, non le passerà. E ora so perché.” Si siede e con una voce carica di emozione e di una determinazione di ferro, racconta a Gabriel la paura di Julia, la paura di essere spostata dal nuovo bambino, la paura che l’abito da sposa significasse la fine della sua importanza nella vita di Begoña. Gabriel ascolta, il suo volto una maschera di compassione e preoccupazione. “Mia povera bambina. Che assurdità pensare questo,” dice mentre il suo cervello lavora a velocità supersonica. “Questo è un contrattempo, un problema. Non possiamo permetterci che viva con questa paura.”

“Gabriel,” continua Begoña, i suoi occhi fissi su di lui. “Le parole non bastano. Ho provato a parlarle e non serve a nulla. Ha bisogno di una prova. Una prova definitiva.”

“Che tipo di prova? Mia amata, farò di tutto. Le comprerò altre bambole. Un pony.”

“No, Gabriel, non si tratta di cose,” lo interrompe lei. “Si tratta di appartenenza, di sicurezza, di famiglia. Siamo la sua famiglia. Lei non lo sente così. Non legalmente, non del tutto.” Begoña respira profondamente, prendendo la decisione più importante della sua vita. “Ecco perché ho pensato che l’unica cosa che possa calmare la sua paura, l’unica cosa che possa rafforzare il nostro legame e dimostrarle che lei è figlia nostra tanto quanto il bambino che sta arrivando. È adottarla.”

Il mondo di Gabriel si ferma. Il sorriso si congela sul suo volto. “Adottarla.”

“Sì, formalmente, insieme, tu e io, che porti il nostro cognome, che sia nostra figlia davanti alla legge e davanti a Dio. Voglio che la adottiamo, Gabriel, ora, prima del matrimonio, prima che nasca il bambino.”

La proposta rimane sospesa nell’aria. È una trappola perfetta. Begoña lo guarda con gli occhi brillanti, non di supplica, ma di esigenza morale. Per lei è la soluzione logica, l’atto d’amore definitivo. Per Gabriel è un disastro. La sua mente corre. Adottarla legalmente. Questo lo lega alla bambina per sempre. Complica la sua farsa a un livello che non aveva previsto. Il suo piano era sposare Begoña, controllare la sua quota dell’azienda e poi… beh, María e le sue ambizioni erano un fattore che Begoña ignorava, ma un’adozione, questo creava un legame legale, patrimoniale, una catena.

Guarda Begoña, vede la determinazione nei suoi occhi. Vede che questo non è un suggerimento negoziabile, è una condizione. Se lui esita, se lui trova scuse, lei sospetterà. Lei, che crede in lui, nel suo amore per lei e per la bambina, rifiutarsi di adottare la bambina che ama sarebbe la maggiore bandiera rossa, un atto che non potrebbe giustificare. È accerchiato, completamente senza uscita. La farsa deve continuare, e il prezzo è appena aumentato esponenzialmente.

Forza il sorriso più tenero e amoroso di cui è capace. Si inginocchia davanti a lei, prendendole le mani. “Begoña, amore mio,” la sua voce suona emozionata. “Sei la donna più incredibile del mondo.” Lei lo guarda confusa, la tensione ancora in lei. “Allora, che… che dico di sì, voglio adottarla?” Ride dolcemente. “Begoña, pensavo che non me lo chiederesti mai. È… è l’idea più meravigliosa che tu abbia mai avuto. Hai perfettamente ragione. È l’unica soluzione. È ciò che un padre, ciò che suo padre farebbe.”

Le lacrime sgorgano dagli occhi di Begoña, questa volta di puro sollievo. Si lancia tra le sue braccia. “Oh, Gabriel, sapevo che lo avresti capito.”

“Certo, vita mia,” sussurra lui, abbracciandola forte, il suo viso sulla spalla di lei contorto da una smorfia di panico contenuto. “Sarà nostra figlia, Julia de la Reina. Suona perfetto.” Lei piange di felicità, sentendo di aver appena salvato sua figlia. Lui la tiene, sentendo i muri della sua stessa bugia chiudersi su di lui, soffocandolo.

Più tardi quella notte, nel suo studio, mentre Begoña sale per cercare di calmare Julia con la nuova notizia, il telefono suona. Gabriel lo stacca. “Sei tornato,” dice una voce femminile, affilata e piena di impazienza.

“María. Ora non è un buon momento,” sussurra lui, guardando verso la porta.

“Non mi importa, aspetto da settimane. Sei tornato da Parigi?” Ebbene, ho il mio posto in azienda o era un’altra delle tue promesse vuote?”

Gabriel si strofina il ponte del naso. “Le cose si sono complicate, María.”

“Non parlarmi di Begoña, se la senti. Sono stanca di nascondermi. Sono stanca di essere la tua ombra. Me lo hai promesso.”

“E lo manterrò,” dice lui, la sua voce che trema di rabbia e stress. “Solo dammi tempo. Ancora un po’ di tempo. Seppellisci l’ascia di guerra. Per ora te lo chiedo.” Ci sono silenzio dall’altro lato della linea. Poi la voce di María, fredda come l’acciaio. “Tic, tac, Gabriel, la mia pazienza si sta esaurendo.” Riaggancia.

Gabriel rimane solo nell’oscurità del suo studio, la cornetta che vibra nella sua mano. Intrappolato tra la proposta di adozione di Begoña, i ricordi confusi di Andrés, le richieste di María e il ferreo controllo dei Brosart, il ritorno trionfale si è trasformato in un incubo. La farsa, sempre più complessa, deve continuare. E il prezzo finale, lo intuisce, sarà terribile.

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