Il destino di Andrés è appeso a un filo. Dopo settimane in coma, inizia a dare segni di ripresa e la sua famiglia ritrova un barlume di speranza. Ma per Gabriel, questa è la peggiore delle notizie. Se suo cugino si risveglierà e ricorderà la verità, tutti i suoi piani potrebbero sgretolarsi. Spinto dalla paura e dalla disperazione, Gabriel è pronto a tutto pur di eliminarlo prima che sia troppo tardi. Nel frattempo, María sospetta le oscure mosse di Gabriel e corre contro il tempo per fermarlo, mentre nelle profumerie “de la Reina” regna il caos. Tradimenti aziendali, dimissioni inaspettate e tensioni che minacciano di far crollare la fabbrica. E lontano dalla “casa grande”, un incontro del passato rischia di riaccendere vecchi amori e generare gelosie pericolose. Riuscirà Gabriel a portare a termine il suo crimine? María arriverà in tempo, o sarà Andrés a risvegliarsi proprio nel momento più critico?

L’aria nella “casa grande” dei De la Reina era così tesa che si poteva tagliare con un coltello. Non era la solita tensione di una famiglia abituata alle crisi, ma qualcosa di più denso, un presagio di tempesta che si rifiutava di scatenarsi. Nel salone principale, trasformato in un’improvvisata sala riunioni, Damián de la Reina presiedeva il tavolo con il volto segnato da una stanchezza che andava oltre il fisico. Era la stanchezza del patriarca che vede le fondamenta del suo impero, le profumerie “de la Reina”, sgretolarsi granello dopo granello. Attorno a lui, i volti del presente e dell’incerto futuro dell’azienda. Velayo, suo nipote, sempre pragmatico, revisionava alcuni libri contabili con la fronte corrugata. María, seduta con una rigidità che tradiva tanto il suo recupero fisico quanto la sua tensione interiore, teneva lo sguardo fisso sul suocero. E Gabriel, ah, Gabriel, il nuovo arrivato, il marito di Begoña, l’uomo che aveva occupato il posto dell’erede assente, manteneva una facciata di preoccupazione calcolata, le mani intrecciate sul mogano lucidato del tavolo.

“Non c’è risposta dal governatore,” esordì Damián, la sua voce un mormorio grave che a malapena riusciva a riempire il silenzio. “Dice che continua a cercare investitori, ma la fiducia in noi è evaporata. Nessuno vuole scommettere su una nave che sembra fare acqua.”

Pelayo alzò lo sguardo dal registro contabile. “Zio, se me lo permetti, le cifre sono testarde. L’offerta dei magazzini italiani è ancora sul tavolo. È l’unica offerta reale che abbiamo.”

Damián batté il palmo aperto sul tavolo, un suono secco che fece sobbalzare María. “Non mi fido di loro, Pelayo. Non mi fido minimamente di quegli italiani. Le loro condizioni sono leonine. Vogliono dissanguarci, prendersi i nostri segreti, le nostre formule. Vogliono divorarci dall’interno e sputare le ossa. Non consegnerò l’eredità di mio padre a quei vautours.”

Gabriel schiarì la gola, adottando il suo tono più conciliante. “Damián, capisco la tua reticenza, davvero, ma Pelayo ha un punto. Siamo con le spalle al muro. A volte, per salvare il corpo, bisogna sacrificare un arto. Forse, forse dovremmo rinegoziare, fargli capire che siamo disperati, ma non stupidi.”

María lo guardò di sottecchi. Dall’incidente di Andrés, una fredda sfiducia si era installata in lei nei confronti di Gabriel. C’era qualcosa nel suo modo di consolare Begoña, nel suo modo di assumere il controllo, che le gelava il sangue. Era troppo perfetto, troppo rapido.

“Gabriel ha ragione su una cosa,” intervenne María, la sua voce sorprendentemente ferma. “Non possiamo mostrarci deboli, ma nemmeno possiamo accettare la prima offerta che…”

La sua frase fu interrotta dal suono frettoloso di passi sul parquet del vestibolo. Un secondo dopo, la dottoressa Luz Borrey apparve sulla soglia del salone con il volto acceso da un’emozione che raramente mostrava. Si era tolta il camice, ma portava ancora lo stetoscopio al collo, come se fosse corsa via dal dispensario.

“Damián, famiglia,” esclamò, cercando di riprendere fiato. Tutti si alzarono in piedi, un movimento collettivo di pura ansia. L’unica notizia che poteva portare con tale urgenza doveva riferirsi a una sola persona.

“È Andrés?” chiese Damián.

Aggrappandosi al bordo del tavolo, Luz annuì, un sorriso ampio, genuino e luminoso, che spezzava la sua professionalità. “È una notizia meravigliosa. Sono andata a fare il controllo pomeridiano. Gli stavo parlando come sempre e ha reagito. Andrés ha iniziato a reagire.”

Un respiro collettivo riempì la stanza. Damián si portò una mano al cuore, chiudendo gli occhi con un’espressione di sollievo così profonda che sembrò ringiovanire di 10 anni. Pelayo sorrise apertamente, un raro gesto di ottimismo. María sentì le ginocchia cederle e dovette appoggiarsi alla sedia, le lacrime che sgorgavano incontrollate. “Oh, mio Dio, mio Dio, grazie,” sussurrò.

“Reagito? Come? Come ha reagito?” chiese Damián, riaprendo gli occhi, timoroso di una falsa speranza.

“Ha mosso le dita della mano destra quando gli ho parlato,” spiegò Luz, avvicinandosi a lui con un accento acuto. “E poi c’è stato un leggero movimento delle sue palpebre, un tentativo di aprirle. Sono riflessi consistenti. Il coma sta regredendo, Damián. È possibile, molto possibile, che esca presto dal coma.”

La gioia inondò l’ambiente come una marea. Damián abbracciò forte Luz e poi Pelayo. María piangeva apertamente, un misto di felicità per Andrés e di dolore per la sua stessa situazione.

Solo una persona rimase immobile: Gabriel. Esternamente, il suo volto si era composto in una maschera di stupore e gioia. “Dottoressa, è incredibile. Un miracolo,” disse, la sua voce suonando convincente, ma dentro, un gelido panico aveva preso il sopravvento sul suo sistema nervoso. Il mondo si era fermato. Reagire, uscire dal coma, le parole erano martellate contro il cristallo della sua fragile copertura.

Se Andrés si fosse svegliato, se Andrés avesse parlato, avrebbe ricordato la discussione nel magazzino. Avrebbe ricordato la colluttazione, la caduta, forse lo sguardo di Gabriel che lo osservava a terra, combattuto tra l’aiutarlo o il fuggire. Se Andrés avesse ricordato ciò, il matrimonio con Begoña, il controllo dell’azienda, la vendetta contro Damián, tutto sarebbe diventato cenere, sarebbe diventato un assassino.

“Vado, vado a cercare Begoña,” disse Gabriel, la sua voce tremando leggermente, cosa che gli altri, nel loro giubilo, confusero con l’emozione. “Deve saperlo. Sarà, sarà felicissima.” Uscì dal salone quasi correndo, ma non era la gioia a spingerlo. Era il terrore più puro e primordiale, il terrore di essere scoperto.

Nel frattempo, negli uffici della fabbrica, l’ambiente non era di festa, ma di commiato. Irene si trovava di fronte a Tasio nell’ufficio di segreteria che aveva occupato per così tanto tempo. Sul tavolo, una busta bianca.

“Sei completamente sicura, Irene?” chiese Tasio, senza toccare la lettera.

Irene annuì. Aveva pianto, ma ora i suoi occhi erano asciutti, pieni di una calma determinazione. “Completamente, Tasio. José mi sta aspettando. Abbiamo, abbiamo perso troppo tempo. La vita è questo, è adesso, e la mia vita non è più qui.”

Tasio sospirò, appoggiandosi alla sua sedia. La fabbrica cadeva a pezzi. Damián era disperato, Andrés in coma. E ora Irene, una delle impiegate più efficienti, se ne andava anche lei. Era un altro colpo, un altro pezzo del motore che si staccava.

“Così come stanno le cose,” iniziò lui, con l’intenzione di dirle che la sua partenza era un terribile contraccolpo. Ma Irene lo interruppe dolcemente. “Lo so, Tasio. So che è il momento peggiore e mi sento malissimo per questo, ma è il mio sogno. È il sogno che José ed io condividiamo. Un sogno che ci è quasi stato strappato. Non posso più rimandarlo. Non voglio.”

Tasio la guardò. Vide la donna che aveva sofferto, che aveva amato in segreto, che aveva sopportato di tutto in quell’azienda, e vide, per la prima volta dopo tanto tempo, qualcuno che stava scegliendo la felicità sopra il dovere. Una fitta di invidia, rapida e amara, lo colpì. Non era disposto a trattenerla. Non ne aveva il diritto. Si alzò e fece il giro della scrivania.

“Hai ragione. Vai, vai adesso, se puoi,” disse. “Non perdere un minuto di più qui. Lascia la lettera. Mi occupo io di Damián. Prendi le tue cose e inizia quella nuova vita. Corri, prima che qualcos’altro succeda e ti impedisca di farlo.”

Irene sentì un’ondata di gratitudine. “Tasio, io, non dire niente,” disse. “Sii solo felice per entrambi. Vuoi? Qualcuno deve esserlo.” Si diedero un abbraccio breve e goffo, carico di tutti gli anni di cameratismo. Irene raccolse la sua borsa e, prima di uscire, si fermò sulla porta per un’ultima conversazione. Una conversazione in sospeso.

“Tasio, hai visto Joaquín? Credo stesse supervisionando il carico al molo,” rispose lui, tornando alla sua sedia, già immerso nella malinconia.

“Grazie di tutto.” Irene camminò a passo svelto verso il molo, sapendo che non poteva andarsene senza chiudere un’ultima ferita. Trovò Joaquín che revisionava alcune bolle di consegna, il suo volto serio come sempre. Joaquín si girò al vederla con la borsa e quell’espressione sul volto, comprese subito.

“Te ne vai, io me ne vado,” confermò lei. “Me ne vado con José adesso stesso.”

Joaquín annuì lentamente. Il dolore per il tradimento di Irene era stato profondo, ma il tempo e i problemi molto più grandi della famiglia lo avevano attenuato. L’aveva perdonata. “Sono contento, Irene. Davvero, te lo meriti.”

“Non potevo andarmene senza parlarti. Senza sapere che va tutto bene,” lo rassicurò Irene. “Acqua passata. Tutti commettiamo errori.”

“Grazie, Joaquín.” Lei fece un passo per andarsene, ma lui la fermò. “Aspetta, dato che te ne vai e non hai niente da perdere. Posso chiederti una cosa importante?”

Irene corrugò la fronte. “Cosa?” chiese lui a bassa voce. “Claudia è invischiata fino al collo in questa storia della cooperativa. Con Gaspar stanno cercando di salvare la fabbrica, ma lei è così impulsiva, così buona. Ho paura che si schianti. Se mai, se le parli, dille di fare attenzione. E Joaquín deglutì. Dille che la amo. Che anche se sono un codardo a dirglielo in faccia, la amo.”

Irene lo guardò con infinita compassione. “Joaquín, questo dovresti dirglielo tu.”

“Lo so, ma non posso. Non adesso. Per favore, Irene, come ultimo favore.” Irene annuì. “Glielo dirò. Prenditi molta cura di te, Joaquín. E tu, Irene, e tu.”

Irene lasciò le profumerie “de la Reina” senza guardarsi indietro, lasciandosi dietro una scia di amori frustrati e la promessa di una nuova vita, mentre la fabbrica che lasciava alle spalle continuava a lottare per respirare.

Nel laboratorio, l’aria odorava di verità e tradimento. Luis Merino, il profumiere di punta, il genio creativo, era messo alle strette. Cristina, la sua mano destra, aveva appena scoperto una cartella che non doveva, un’offerta formale da parte delle profumerie Floral.

“Luis, cos’è questo?” chiese Cristina, la sua voce tremando leggermente. Non era solo un’offerta, era un’offerta per i brevetti. I suoi brevetti.

Luis impallidì. Aveva nascosto quella cartella sotto una pila di moduli d’ordine. “Cristina, posso spiegare.”

“Spiegare cosa? Che stai vendendo le tue creazioni alla concorrenza alle nostre spalle? Alle mie spalle.” Il dolore nella voce di Cristina era evidente. Non era solo una questione aziendale, si sentiva tradita personalmente.

“Non è così,” esclamò Luis, chiudendo la porta del laboratorio. “Ascoltami, Floral mi ha fatto un’offerta. Sì, per le nuove formule. Vogliono comprarle, ma è per il bene dell’azienda.”

“Il bene dell’azienda? Vendere il nostro patrimonio più prezioso? Luis, quelle formule sono il futuro. Sono l’unica cosa che ci resta.”

“Sono l’unica cosa che ha valore,” replicò lui disperato. “L’azienda ha bisogno di liquidità. Ora Damián non trova investitori. Gli italiani ci vogliono affogare. Quest’offerta, questi soldi ci darebbero ossigeno. Potremmo pagare i fornitori. Potremmo…”

“Potremmo cosa, Luis? Sopravvivere un mese in più e poi, cosa? Quando Floral lancerà i nostri profumi e ci spiazzerà dal mercato.” Cristina scosse la testa, il disappunto che offuscava la sua ammirazione per lui. “Mi dispiace moltissimo che tu non ne abbia parlato con tutti. Con me. Pensavo fossimo una squadra.”

Luis abbassò lo sguardo. La colpa lo rodeva. “Lo so, Cristina, lo so, ma Damián è affondato. Marta e Tasio sanno solo urlare. Qualcuno doveva prendere una decisione e l’ho fatto io.”

Cristina lo osservò. Vide l’uomo tormentato, l’artista costretto a fare l’imprenditore, e nonostante la rabbia, empatizzò con lui. Capì la pressione sotto cui si trovava.

“Va bene,” disse lei, sospirando. “Appoggio la tua decisione se credi che sia la migliore, ti sostengo.” Ma non riuscì a terminare la frase.

La porta del laboratorio si aprì di colpo, rivelando Tasio e Marta con volti fumanti di rabbia.

“Luis,” ruggì Tasio, “abbiamo appena parlato con il contabile. Si può sapere che diavolo è quest’offerta di Floral che stavi nascondendo?”

Marta, solitamente più contenuta, era ugualmente furiosa. “Non ci posso credere, Luis, di nuovo, sempre ad agire per conto tuo, come se fossi l’unico padrone di tutto questo.”

La discussione esplose brutale e senza filtri. “Stavo cercando di salvare l’azienda!” urlò Luis, sopraffatto dalla situazione.

“Salvarci? Ci stai vendendo a pezzi,” replicò Marta. “Quei brevetti sono la nostra eredità. Sono l’eredità di mio padre.”

“Tuo padre è in coma, Marta.” Luis lasciò cadere le parole e all’istante se ne pentì. Il silenzio che seguì fu peggiore delle urla. Marta indietreggiò come se fosse stata schiaffeggiata. Tasio si mise tra loro.

“Basta, Luis. Hai varcato una linea,” disse Tasio, la sua voce pericolosamente tranquilla. “Siamo tutti sulla stessa barca. O remiamo insieme o affondiamo insieme. E tu, cugino, hai appena fatto un enorme buco nello scafo, e l’hai fatto da solo.”

Cristina, vedendo la devastazione sul volto di Luis e la furia su quello di Marta e Tasio, tentò di mediare. “Per favore, per favore, calmatevi. Luis non l’ha fatto con cattive intenzioni. La pressione è…”

“Non difenderlo. Cristina,” la tagliò Marta. “Questo è inaccettabile. Andiamo a parlare con Damián. Adesso.”

Marta e Tasio uscirono dal laboratorio, lasciando Luis tremante di rabbia e umiliazione, e Cristina che si rendeva conto che l’azienda non stava solo affrontando nemici esterni. Quelli interni stavano facendo un lavoro molto migliore nel distruggerla.

Lontano dalle intrighi degli uffici, nella colonia degli operai, il sole del pomeriggio bagnava la piazza principale. Carmen camminava con un cesto della spesa, persa nei suoi pensieri sul negozio e sui problemi della fabbrica, quando una voce la tirò fuori dai suoi pensieri.

“Carmen, Carmen, la merciaia.”

Lei si girò. Un uomo alto, dai lineamenti gentili e dagli occhi sorridenti. La guardava con un misto di sorpresa e incredulità. Indossava abiti da lavoro, ma c’era qualcosa nel suo portamento che le risultava familiare. Le ci volle un secondo e poi il ricordo la colpì. David, David Robles, lo stesso Robles che si avvicinava.

“Non ci posso credere. Quanti anni sono passati? 10, 15, più vicino a 15, temo,” sorrise Carmen, sentendo un inaspettato calore nel petto. “Ma cosa ci fai tu qui, nella colonia de la Reina?”

“Lavoro come tutti,” disse lui, scrollando le spalle. “Sono uno degli operai della nuova squadra di manutenzione. Sono arrivato qualche settimana fa.”

“E tu, la merciaia?”

“Ora sono la responsabile del negozio della colonia,” rise lei. “Gestisco l’emporio e sono sposata.”

“Ah,” disse David. Il luccichio nei suoi occhi si attenuò un istante. “Sposata. Certo. Sono felice per te, Carmen. Davvero. E tu?” chiese lei.

“Io. Beh, diciamo che ho fatto qualche giro, ma non, non mi sono sposato.”

Rimasero in silenzio per un momento, un silenzio confortevole, pieno di ricordi di una giovinezza condivisa nel loro paese natale. David era stato il suo primo fidanzato, il suo primo amore, un amore estivo che era sembrato la fine del mondo quando era finito.

“È passato tanto tempo,” disse Carmen, quasi sussurrando.

“Troppo,” concordò David. “Ma non sei cambiata affatto, sai? Hai ancora quello stesso sguardo.” Carmen arrossì, cosa che non le succedeva da anni. “Nemmeno tu stai male. David, il duro lavoro ti ha fatto bene.”

“Beh, sono molto felice di vederti, Carmen. Devo tornare al lavoro, ma potremmo prendere un caffè un giorno. Ricordare i vecchi tempi.”

“Mi piacerebbe,” disse lei, forse con troppo entusiasmo. “Passa dal negozio quando vuoi. Ci sono sempre.”

“Lo farò. Prenditi cura di te, Carmen.”

“E tu, David.” Carmen lo vide allontanarsi e per un momento non era la moglie di Tasio né la responsabile del negozio. Era di nuovo la ragazza di 17 anni che si nascondeva per baciare David Robles dietro la chiesa del paese. La buona sintonia, la chimica, erano ancora lì, dormienti ma intatte.

Più tardi, al negozio, Tasio entrò frustrato dopo la sua lite con Luis. “Non puoi immaginare che giornata ho avuto. Luis ci affonderà e, per di più, i nuovi operai sono degli incompetenti. Ho dovuto andare io stesso a dirgli come impilare delle scatole,” si lamentò, lasciandosi cadere su uno sgabello.

Carmen, ancora fluttuando sulla nuvola del suo incontro, reagì sulla difensiva. “Non dire così, Tasio. Non sono tutti incompetenti. Sicuramente hanno solo bisogno di adattarsi.”

Tasio la guardò inarcando un sopracciglio. “E tu cosa ne sai? Da quando difendi quelli della manutenzione?”

“Beh, io,” titubò Carmen. “Oggi ho incontrato qualcuno, un vecchio conoscente del mio paese. Lavora in quella squadra e mi è sembrato un uomo molto piacevole e lavoratore.”

“Ah, sì, un conoscente?” chiese Tasio distrattamente, già pensando ai libri contabili.

“Sì, un vecchio amico,” mentì Carmen per omissione. Non gli disse che si chiamava David, non gli disse che era stato il suo fidanzato. Non sapeva perché. Sapeva solo che quel piccolo segreto, quel re-incontro, era qualcosa che voleva tenere per sé. Almeno per ora. La domanda era cosa sarebbe successo quando Tasio l’avesse inevitabilmente scoperto.

Mentre Carmen custodiva il suo segreto, Gaspar e Claudia tentavano di iniziare una rivoluzione. Avevano radunato la squadra nella mensa approfittando del cambio di turno. Il mormorio dei lavoratori era scettico.

“Compagni, per favore, un momento di attenzione,” chiese Gaspar, salito su una sedia per farsi vedere da tutti.

“Che succede adesso, Gaspar? Ci abbasseranno ancora lo stipendio?” urlò qualcuno dal fondo.

“No, tutto il contrario,” intervenne Claudia, mettendosi al suo fianco. La sua giovinezza contrastava con la fatica dei volti induriti dal lavoro, ma la sua voce era ferma. “Sappiamo che la fabbrica va male. Sappiamo che don Damián cerca investitori e che gli italiani vogliono comprarci per quattro soldi. E sappiamo cosa significa questo. Licenziamenti, tagli, la fine di quello che conosciamo.”

“È il business, ragazza. Paga sempre l’operaio,” gridò un altro.

“Beh, questa volta no,” replicò Claudia, la sua voce carica di passione. “Gaspar ed io abbiamo un’idea, un’idea per salvare l’azienda, per salvare i nostri posti di lavoro.”

Gaspar prese la parola. “L’idea è formare una cooperativa, che noi lavoratori apportiamo denaro, quello che ognuno può mettere da parte, e diventare soci dell’azienda.”

Un silenzio di pura stupefazione cadde sulla mensa. Durò 3 secondi e poi fu sostituito da risate e fischi. “Siete pazzi? Ma a malapena arriviamo a fine mese, dare i miei soldi ai de la Reina? Neanche per sogno.”

I lavoratori si mostrarono riluttanti, ostili. Era chiedere all’affamato di condividere il suo ultimo pezzo di pane.

“Ascoltatemi,” urlò Claudia, riuscendo a imporsi sul rumore. “So cosa sto chiedendo. So che sono i vostri soldi, il sudore del vostro lavoro. Ma pensateci, cosa preferite? Perdere tutto quando gli italiani chiuderanno metà della fabbrica, o investirli ed essere padroni del vostro destino? Padroni. Avere voce in capitolo nelle decisioni, che la fabbrica sia nostra quanto loro.”

Le parole di Claudia, “padroni del vostro destino”, sembrarono attecchire. Il rumore si abbassò. I lavoratori si guardarono tra loro. Era un’idea folle. Era un rischio enorme. Ma, e se avesse funzionato?

“Pensateci,” disse Gaspar, più calmo. “Non dovete deciderlo oggi. Parlate con le vostre famiglie, ma è l’unica opportunità che abbiamo che Perfumerías de la Reina non debba dipendere da un socio che verrà a distruggerci.” La proposta iniziò a guadagnare forza, un mormorio, questa volta di dibattito e non di scherno, iniziò a diffondersi. Forse, solo forse, la speranza aveva trovato un piccolo spiraglio da cui infilarsi.

Nella “casa grande”, il pomeriggio era avanzato, ma la gioia per la notizia di Andrés continuava a fluttuare nell’aria. Begoña aveva ricevuto la notizia dalle mani di un Gabriel che recitava la parte del marito perfetto. L’aveva abbracciata. Aveva condiviso lacrime di emozione con lei mentre la sua mente lavorava a una velocità febbrile.

Ora Begoña era sola con Luz in giardino. “Sono così felice, Luz, così sollevata,” diceva Begoña, passeggiando lungo le rose. “Sapevo che Andrés era forte. Sapevo che sarebbe tornato.”

Luz camminava al suo fianco, il suo volto professionale di nuovo al suo posto. “Begoña, la notizia è eccellente, la migliore che potessimo sperare, ma sono un medico e il mio dovere è essere onesta con te.”

Begoña si fermò. “Cosa intendi?”

“Intendo che un coma così prolungato, causato da un trauma, può lasciare delle conseguenze. Devi essere preparata ad affrontare le possibili conseguenze.” Il volto di Begoña impallidì. “Conseguenze. Che tipo di conseguenze? Possono essere molte o nessuna?”

“Potrebbe avere problemi di mobilità, perdita di memoria, parziale o totale, cambiamenti nel linguaggio, nel carattere. Non lo sapremo finché non si sveglierà completamente e potremo fargli dei test. Voglio solo che tu non idealizzi il suo ritorno. L’Andrés che si sveglierà potrebbe non essere esattamente lo stesso Andrés che ricordi. Potrebbe aver bisogno di molta aiuto, molta pazienza.”

Begoña assimilò il colpo, guardò la casa, la sua prigione dorata. Guardò l’anello al suo dito, l’anello che la legava a Gabriel. E pensò ad Andrés.

“Che si svegli,” disse Begoña, la sua voce bassa ma feroce. “Che si svegli come sia, con o senza conseguenze. Finché respira, finché è qui, io non perderò la speranza. Sarò al suo fianco, qualunque cosa succeda.”

Luz la guardò con ammirazione. La forza di quella donna era innegabile, anche se la dottoressa non poteva evitare di pensare che quella forza l’avrebbe messa in un pericolo terribile quando Andrés si fosse svegliato, specialmente ora che era sposata con suo fratello.

Mentre loro parlavano in un’altra parte della casa, Gema visitava María. L’aveva trovata nella sua stanza mentre faceva gli esercizi di riabilitazione che il medico le aveva prescritto.

“Ma guarda, María,” esclamò Gema vedendola muovere la gamba sinistra di pochi centimetri da sola. “Sei una campionessa. Stai recuperando la mobilità.”

María rise, esausta dallo sforzo. “Poco a poco, Gema, è un lavoro di formiche, ma sì, sento di essere di nuovo io.”

“Sono così felice, cara, con tutto quello che hai passato.” Gema si sedette accanto a lei sul letto. “E ora, con la notizia di Andrés, sembra che le cose finalmente inizino a migliorare in questa casa.”

“Sì,” sospirò María. “È una luce alla fine del tunnel. Speriamo che si svegli presto e bene.”

Gema le diede una pacca sulla mano con un pizzico di malizia. “E senti, ora che Begoña ha deciso di sposare Gabriel e Andrés si sveglierà…” María la guardò senza capire. “Cosa vuoi dire?”

“Beh, che la strada è libera, donna,” disse Gema, come se fosse ovvio. “Tu sei sempre stata innamorata di lui e lui di te. Forse, forse questa è la vostra occasione. Un nuovo inizio per entrambi.”

Le parole di Gema colpirono María. Un’opportunità, lei e Andrés si erano proibiti di pensarci. Sembrava impossibile, un sogno crudele. Ma, e se non lo fosse? La speranza, quella tenace emozione, iniziò a germogliare nel suo cuore, unendosi alla gioia per il suo recupero fisico.

Il sole iniziava a nascondersi, tingendo il cielo di Toledo di un arancione sanguinolento. Nello studio della “casa grande”, Damián, Pelayo e Gabriel erano riuniti di nuovo. Damián aveva appena riattaccato il telefono.

“Era il dottor Herrera,” disse Damián. La sua voce era completamente diversa da quella del mattino. La disperazione era scomparsa. “Lo specialista di Madrid. Gli ho inviato la cartella clinica di Andrés, le note di Luz. Ha studiato il caso per tutto il pomeriggio.”

Gabriel sentì i peli sulla nuca rizzarsi. Rimase in silenzio.

“E cosa ha detto?” chiese Pelayo, impaziente.

“Ha detto,” continuò Damián, e una lacrima le solcò la guancia, “che le reazioni che ha avuto Andrés sono un segno inequivocabile, che la prognosi di Luz è corretta, ma che lui è ancora più ottimista. Ritiene che, basandosi sulla sua età e sulla sua forza, sia più che probabile che Andrés si riprenda. Completamente, Pelayo, completamente.”

L’illusione riempì la stanza. Damián e Pelayo si abbracciarono, ridendo. Era la migliore notizia da mesi, anni forse, ma per Gabriel fu una condanna a morte. Recupero completo. La parola risuonò nel suo cervello come uno sparo. Completo, senza conseguenze, senza perdita di memoria, con la capacità intatta di parlare, di raccontare, di puntarlo il dito contro.

“Vado, vado a prendere un po’ d’aria,” balbettò Gabriel, la sua maschera di gioia che si incrinava.

“Certo, figlio, certo. Vai a dirlo a Begoña, bisogna festeggiare,” esclamò Damián euforico. Gabriel annuì, un ghigno grottesco che pretendeva di essere un sorriso. “Sì, Begoña, adesso, adesso torno.” Uscì dallo studio con passo svelto, attraversò il vestibolo, le mani tremavano. Il suo cuore batteva contro le costole con una forza animale completa. “Ricorderà tutto. Ricorderà la mia faccia d’odio. Ricorderà che non l’ho aiutato.”

Entrò nel panico. Un panico viscerale, freddo, che lo paralizzava e lo spingeva allo stesso tempo. Vide i muri della casa chiudersi su di lui. Vide la prigione. Vide il disprezzo negli occhi di Begoña. Vide Damián, l’uomo che aveva voluto distruggere, distruggerlo con un solo sguardo di disgusto. Tutta la sua vendetta, tutto il suo piano, tutto per cui aveva lottato, manipolato e mentito, si sarebbe sgretolato per un miracolo medico.

“No, no, non può essere, non lo permetterò.” La paura si trasformò, si indurì, diventando una risoluzione oscura e gelida. Se il destino e la medicina volevano salvare Andrés, lui si sarebbe messo in mezzo. Se Andrés non era morto nella caduta, sarebbe morto ora. Una complicazione, una triste ricaduta in ospedale. Che tragedia. Proprio mentre migliorava.

Il piano si formò nella sua mente, rapido e letale. Sapeva cosa doveva fare. Corse verso la porta principale.

In quell’esatto istante, María usciva dalla sua stanza appoggiandosi al corrimano della scala. Aveva visto Gabriel uscire dallo studio di Damián. Aveva visto il suo volto e non era il volto di un uomo che aveva appena ricevuto buone notizie. Era il volto di un animale braccato. Vide le chiavi della macchina nel ciotola all’ingresso. Lo vide uscire di casa quasi correndo, senza cappotto nonostante il fresco del pomeriggio.

“Gabriel!” la chiamò, ma lui non la sentì o la ignorò. Il suono del motore dell’auto che ruggiva nel cortile anteriore confermò i suoi timori. Una brutta sensazione, acuta e fredda, la si impossessò. Damián e Pelayo stavano festeggiando. Begoña era in giardino. Luz era nel dispensario. Andrés stava migliorando. E Gabriel, l’unico che non sembrava felice, stava fuggendo o andando verso qualcosa, all’ospedale.

L’idea la colpì con la forza di una rivelazione fisica. “No, mio Dio, no,” sussurrò. La paura le diede una forza che non sapeva di avere. Ignorando il dolore lancinante alle gambe, María scese le scale il più velocemente possibile.

“Pelayo, Damián!” gridò, ma loro non la sentirono. Chiuse nello studio, uscì nel cortile. L’auto di Gabriel stava già scomparendo lungo il viale d’ingresso. “No, Gabriel, fermati!” gridò, sapendo che era inutile. Corse verso l’altra macchina, quella di Damián. Le chiavi erano sempre inserite. Si infilò dentro, le mani che tremavano così tanto che riusciva a malapena a tenere il volante. Il suo cuore batteva all’impazzata, non per lo sforzo, ma per il terrore. Aveva una brutta sensazione e ora sapeva che non si sbagliava. Gabriel stava andando in ospedale e non andava a festeggiare il recupero di suo cugino. Andava a impedirglielo.

L’ospedale di Toledo era immerso nella calma serale. L’odore antisettico e di cibo riscaldato aleggiava nei corridoi silenziosi. Gabriel camminava a passo svelto, ma misurato. Aveva recuperato il controllo. Il suo volto era una maschera di preoccupazione fraterna. Salutò un’infermiera al bancone. “La stanza del signor de la Reina. Sono suo fratello. Vengo da parte di mio padre Damián.”

“Stanza 214. In fondo, a destra,” disse l’infermiera, senza alzare lo sguardo dalle sue carte.

“Ma le visite sono quasi terminate.”

“Non ci metterò molto. Voglio solo vederlo,” disse Gabriel, la sua voce morbida.

Il corridoio verso la stanza 214 sembrò durare un’eternità. Ogni passo era un colpo di tamburo. “Farai la cosa giusta. È lui o tu? Lui era già morto. Stai solo finendo il lavoro. Ti ha rubato Begoña. Ha aiutato a rovinare tuo padre. Se lo merita.” Arrivò alla porta. 214. Guardò ai lati del corridoio vuoto. Con una mano tremante, girò il pomo ed entrò, chiudendo la porta dietro di sé con un clic morbido e definitivo.

La stanza era in penombra. L’unico suono era il sibilo dell’ossigeno e il bip ritmico e debole del monitor cardiaco. Ed eccolo lì, Andrés, pallido, immobile, vulnerabile, collegato a tubi e macchine che lo tenevano ancorato a un mondo che Gabriel non poteva permettere che riabitasse.

Gabriel si avvicinò al letto. L’odio che provava per suo cugino si mescolava al panico. Lo guardò fisso. Stava davvero reagendo o era un falso allarme?

“Ciao cugino,” sussurrò Gabriel, la sua voce un sibilo velenoso. “Allora hai deciso di tornare, rovinare la festa. Che poco opportuno.” Si chinò su di lui. Andrés non si mosse. La sua respirazione era regolare. “Mi hai tolto tutto, Andrés. L’hai sempre fatto. Il preferito di Damián, il bambino d’oro. E Begoña, anche lei ti preferiva, anche ora sposata con me. È te che vuole. Ma è finita.”

Gli occhi di Gabriel percorsero la stanza alla ricerca del metodo. Veloce, silenzioso, che sembrasse naturale. Vide il cuscino. Troppo ovvio, troppo sforzo. Poteva difendersi. Vide la sacca della flebo, il tubo della via endovenosa che entrava direttamente nel suo braccio. Una bolla d’aria, un’overdose di morfina dal carrello delle infermiere o, più semplicemente. Vide il tubo dell’ossigeno, la macchina che respirava per lui. No, ancora più semplice, il monitor cardiaco. Se lo disconnetteva, le infermiere sarebbero venute. I suoi occhi si posarono di nuovo sul cuscino. Sì, sarebbe stato veloce, una colluttazione, ma Andrés era debole. Lo avrebbe stretto contro il suo viso. Un arresto cardiaco per soffocamento. Una complicazione del coma. Triste, ma plausibile.

“Non volevi svegliarti, Andrés. Stavi meglio così. Eri in pace,” disse Gabriel, più per convincere se stesso. “Io solo ti aiuterò a trovare quella pace.” Allungò definitivamente la mano e afferrò il cuscino che riposava accanto alla testa di Andrés. Le sue nocche erano bianche. Il bip del monitor era l’unico testimone.

Nel frattempo, un’auto frenava bruscamente all’ingresso del pronto soccorso dell’ospedale. María quasi cadde uscendo dal veicolo.

“Signor de la Reina, Andrés de la Reina!” gridò al barelliere che era sulla porta.

“Signora, si calmi. Cosa succede?”

“Mio cognato Gabriel de la Reina è entrato qui. È appena arrivato!” urlò disperata, correndo verso l’ingresso.

“Sì. Una signora mi ha appena detto che un uomo che corrisponde a quella descrizione saliva al secondo piano. Succede qualcosa? Vuole ucciderlo?” gridò María, spingendo la porta e correndo verso le scale, ignorando il dolore acuto alle gambe.

Secondo piano. Stanza 214. L’infermiera al bancone del secondo piano alzò lo sguardo, allarmata dalle urla. “Sicurezza! Stanza 214!” gridò l’infermiera vedendo María correre lungo il corridoio, il suo volto sconvolto dal terrore.

Nella stanza 214, Gabriel alzò il cuscino. “Addio, cugino,” sussurrò. Avvicinò il cuscino al volto di Andrés. Stava per premere, per soffocare la vita che gli rimaneva. Quando il pomo della porta girò violentemente, la porta si aprì di colpo. María era sulla soglia, ansimando, gli occhi sbarrati dall’orrore, vedendo Gabriel con il cuscino in alto.

“Gabriel, no!” Il grido di María ruppe il silenzio dell’ospedale. Un istante congelato di odio, paura e scoperta. Gabriel si girò, i suoi occhi incontrando quelli di lei, colto in flagrante, il cuscino ancora tra le mani e sul letto, tra i due, il monitor cardiaco di Andrés.

Yeah.