Il vento sussurra storie antiche tra le colline sinuose di “Valle Salvaje”, ma questa volta porta con sé un uragano. La quiete della tenuta, così faticosamente ricostruita dalla Duchessa Victoria, viene sconvolta da un ritorno inatteso e devastante: Dámaso, l’uomo che lei aveva cacciato anni prima, è riapparso. Non è un fantasma del passato né un vagabondo; Dámaso è tornato con carte legali, alleati dalla città e, soprattutto, con un’intenzione implacabile: strappare a Victoria ciò che più la definisce ora, il suo titolo e la sua dignità.

Il colpo più crudele arriva in un momento di estrema vulnerabilità per la Duchessa. Proprio quando José Luis, il Duca che le aveva promesso un sostegno incrollabile, sceglie di ritirarsi, lasciando Victoria esposta al vortice dello scandalo. La sua apparente freddezza, il suo “non è un buon momento per impicciarsi in affari coniugali”, risuona come un tradimento silenzioso, un macigno che grava sull’anima di Victoria, già messa a dura prova.

Tuttavia, “Valle Salvaje” non è un luogo dove la giustizia viene soffocata facilmente. L’intervento della Santa Hermandad per liberare Luisa, la lealtà inaspettata del personale di servizio e il timore palpabile dell’intero valle che quell’uomo possa nuovamente imporre il suo dominio, costringono il Duca a scendere dal suo piedistallo di indifferenza. Ciò che segue è un duello all’ultimo sangue, un confronto pubblico dove vecchi segreti, ferite matrimoniali e verità scomode vengono alla luce. La scena è carica di tensione, un palcoscenico dove Victoria dovrà dimostrare ancora una volta perché, in passato, ebbe la forza di cacciare quell’uomo dalla sua vita.

La domanda che aleggia nell’aria è scottante: l’alleanza tardiva di José Luis e il supporto del valle riusciranno a fermare la mossa calcolata di Dámaso? O il passato, con le sue ombre e le sue ingiustizie, si dimostrerà più forte della giustizia stessa? L’alba di questo giorno ha portato una luce troppo chiara per un valle che per settimane ha vissuto nell’oscurità dei segreti.

Dalla “Casa Grande”, l’orizzonte appare sereno, quasi dorato, ma sotto questa placida superficie, un tremore invisibile percorre corridoi, stalle e cucine. L’uomo che tutti credevano esiliato è tornato, come se la storia potesse essere riscritta a suo piacimento. Dámaso non ha perso un grammo del suo portamento altezzoso né della sua arroganza. Cammina per la tenuta come se fosse sua di diritto, salutando i servi per nome, ricordando abitudini di anni fa, portando nel presente una versione del passato che solo lui desidera riesumare.

Victoria lo ha osservato dalla galleria, le mani gelide strette al ferro battuto del balcone. Il cuore le martella nel petto con una forza dimenticata, un misto di umiliazione anticipata e terrore. Sente che lui non è tornato solo per infastidirla, ma nel momento preciso in cui lei è più vulnerabile. E il peggio è che José Luis, colui che le aveva promesso di sostenerla nel suo titolo di Duchessa di Valle Salvaje, ha scelto di rimanere a margine, lasciandola sola di fronte alla tempesta che si sta preparando.

“Non puoi rimanere lì come una statua,” sussurra Matilde, salita silenziosamente al suo fianco. “Se lui è lì in basso, all’ingresso, è perché vuole che tu lo veda.” Victoria, con lo sguardo fisso, risponde: “Mi ha già vista. E sa che sono sola.” “Non sei sola,” replica la sua amica, quasi offesa. Ma Victoria si sente profondamente sola. Non per la mancanza di persone intorno, ma perché l’unica mano di cui ha disperatamente bisogno ora, quella di José Luis, è quella che ha deciso di ritirarsi.

Il Duca ha adottato una distanza calcolata, più bruciante di qualsiasi rimprovero. La sera prima l’aveva accolta con un gesto freddo, le sopracciglia leggermente inarcate, come se fosse lei a causare il problema. “Non è un buon momento per me immischiarmi in affari coniugali,” aveva detto, ignorando la sentenza di separazione, gli anni di esilio di quell’uomo, il frutto di una decisione dolorosa e giusta. L’apparizione di Dámaso non è solo un colpo alla reputazione di Victoria; è un promemoria velenoso. Lui è tornato con documenti, con sussurri, con una sicurezza che deriva dal sapere che ci sono persone pronte a veder cadere la Duchessa. E in quel valle, c’è sempre qualcuno che aspetta quel momento.

Giù, accanto alla fontana, Dámaso alza lo sguardo e la vede. Inclina leggermente il cappello con quella cavalleria vuota che un tempo l’aveva tanto affascinata, quando aveva vent’anni e non conosceva il prezzo degli uomini affascinanti. “Mia Duchessa,” pronuncia senza alzare la voce, ma lei lo sente lo stesso. Victoria stringe il balcone. Non scenderà correndo, non gli darà lo spettacolo che lui desidera. Lo farà alle sue condizioni, come ha sempre fatto. Ma il tremore delle sue mani la tradisce agli occhi di Matilde. “Non è venuto per te,” dice la sua amica, cercando di darle un appiglio. “È venuto per il titolo, per i soldi, per lo scandalo, per tutto ciò che può prenderti ora che ti vede forte.” “Non è venuto perché qualcuno gli ha detto che non sono forte,” mormora Victoria. “È venuto perché qualcuno gli ha detto che il Duca si è ritirato.”

Il nome di José Luis non è necessario. Matilde capisce, e la sua espressione si oscura. In quel momento, il tradimento non viene da Dámaso, che sta solo facendo ciò che ha sempre fatto. Il tradimento arriva dall’assenza di colui che dovrebbe proteggerla.

Nel frattempo, nella “casa piccola”, l’atmosfera è carica di un respiro affannoso, un misto di speranza e disperazione. Adriana, con le mani sporche di farina, sente il galoppo e la voce del ragazzo che annuncia l’arrivo del capitano della Santa Hermandad. Lascia il pane sul tavolo, si toglie il grembiule e corre fuori quasi senza asciugarsi le mani. Alejo è già sulla porta, il viso teso. “Verrà con la risoluzione,” sussurra lei. “Verrà con qualcosa,” risponde lui, ma senza ottimismo. “Non so se è ciò che vogliamo.”

L’arresto di Luisa era stato il punto di rottura per tutti. Luisa, che aveva servito fedelmente, che aveva cresciuto metà del valle, che aveva messo il corpo per persone che ora tacevano, era stata portata via tra sospiri e sguardi bassi. Da quel momento, tutto ciò che era quotidiano era diventato strano. Adriana non dormiva. Alejo si era addirittura scontrato con suo padre nella “Casa Grande”. Eppure, la domanda fluttuava ancora come un coltello: José Luis aveva permesso tutto questo o l’aveva persino propiziato?

Il capitano smonta con la serietà di chi porta un destino tra le mani. Un uomo di mezza età, uniforme impeccabile nonostante il viaggio, saluta con correttezza, ma senza sorrisi. “Ho bisogno di parlare con la Duchessa,” dice inizialmente. “La Duchessa è occupata nella Casa Grande,” interviene Alejo. “Ma può dire a noi. Siamo parte interessata.” Il capitano lo guarda. Riconosce in lui il ragazzo che era andato alla hermandad a chiedere informazioni, quasi supplicando. Riconosce in Adriana la donna che aveva firmato lettere con mano tremante. Esita un istante, ma i suoi occhi si spostano verso il sentiero che porta alla grande casa. Non ha istruzioni e porta un documento che non è per chiunque. “Prima la Duchessa,” ripete.

Ma aggiunge, “Vi anticipo che ci sono stati sviluppi nella causa della signora Luisa.” Gli occhi di Adriana si riempiono improvvisamente di lacrime. “¿La liberano?” chiede senza potersi contenere. “Dipenderà da cosa risponderà la Duchessa,” dice il capitano, lasciando la frase come una porta socchiusa. Quella frase è strana. Cosa c’entra Victoria con la liberazione di Luisa? Perché la sua risposta potrebbe piegare una decisione che dovrebbe essere di giustizia? Alejo capisce subito che c’è qualcosa di più dietro. Qualcosa che odora dell’ufficio del Duca, di carte nascoste, di favori che passano sotto il tavolo.

In un altro angolo del valle, Irene e Leonardo vivono un dramma più silenzioso, ma non meno crudele. Nella biblioteca dove erano soliti leggere a bassa voce, l’aria è densa. L’invito di don Hernando alla sua festa, quella dove verrà annunciato il fidanzamento di Irene, è sul tavolo aperto, il sigillo rotto. Irene la guarda come si guarda una sentenza di morte sociale. “Se non andiamo, papà si sentirà umiliato e troverà un altro modo per legarmi,” dice con il tono rassegnato di chi ha poche uscite. “E se andiamo, sarà come accettare che non ho volontà.” Leonardo è appoggiato contro la finestra. È sempre stato un uomo deciso, ma in quel momento sembra diviso in due. Quello che vorrebbe prenderla per mano e dire, “Fuggiamo!” E quello che sa che qualsiasi mossa imprudente metterebbe Bárbara sulla linea di fuoco. E lui aveva promesso di proteggerla. “Non voglio che tu vada,” dice infine. “Ma non voglio nemmeno che tuo padre usi Bárbara per punirti.” “La sta già usando,” dice Irene con amarezza. “La tiene sotto controllo. Sa che tu la ami. Sa che io sono la tua distrazione, e sa che se ti tocca, lei ne uscirà ferita. Per questo vuole che andiamo a quella festa. Vuole vederti costretto ad applaudire.” “Non applaudirò,” ringhia Leonardo. “Ma posso sorridere.”

Lei lo guarda con gli occhi spalancati. Quell’uomo che un tempo le aveva detto che l’amore era più forte delle convenzioni, ora le parlava di sorrisi forzati. Ma Irene non è più una bambina. Sa che l’amore non sempre si urla, a volte si sopravvive in silenzio. “Allora andremo,” dice. “Ma non sarà la mia resa, sarà una tregua finché tutto questo del valle non esploderà.” “Ed esploderà, Leo,” dice Irene. “Quando un uomo come Dámaso torna, non è solo per infastidire la sua ex moglie, è perché qualcuno gli ha aperto la porta.” Leonardo aggrotta la fronte. Quella frase potrebbe unire due fili: la ricomparsa di Dámaso e l’arresto di Luisa. Erano cose separate o parte dello stesso scenario? Perché se c’era una cosa che lui sapeva, era che il Duca José Luis non faceva mai una mossa senza pensare a tre conseguenze.

E infatti, nel suo ufficio nella Casa Grande, José Luis stava pesando le conseguenze. Non era che non volesse aiutare Victoria, era che sapeva che se si fosse schierato dalla sua parte contro Dámaso, si sarebbe guadagnato un altro nemico con prove che avrebbero potuto infangare il titolo di Valle Salvaje. E in un momento in cui lui stesso stava recuperando posizioni dopo lo scandalo con Luisa, i sospetti attorno al ritorno di Tomás e i fili che aveva mosso per proteggere il suo patrimonio, non poteva permettersi di apparire come l’uomo che sostiene un’unione dubbia. Si ferma davanti alla vetrata quando vede il capitano della Santa Hermandad salire per il sentiero. “È arrivato,” dice a bassa voce. Il suo maggiordomo, rimasto discretamente sullo sfondo, schiarisce la voce. “Devo annunciare il suo arrivo alla Duchessa.” José Luis pensa per un secondo. “No, che venga prima da me.” Quella decisione, apparentemente semplice, cambia il tono di tutto ciò che viene dopo. Il capitano sale le scale scortato ed è ricevuto nell’ufficio del Duca. Victoria, giù, ignora che la risoluzione su Luisa è già sul tavolo e che c’è un appunto con il suo nome e quello di Dámaso.

“Signor Duca,” saluta il capitano. “Porto le conclusioni sulla causa della serva chiamata Luisa Valtierra. E anche una notifica su una domanda presentata dal signor Dámaso Fernández, che contesta la nullità della separazione con la signora Victoria de la Vega.” José Luis non batte ciglio, ma dentro maledice. Certo, Dámaso non era venuto solo a reclamare un posto in casa, era venuto armato legalmente, e il capitano, per protocollo giurisdizionale, doveva esporlo al massimo rappresentante del Valle, che era lui. “Inizi dalla causa della serva,” ordina il Duca. “Ci sono persone che aspettano notizie.” Il capitano apre la cartella, parla di testimoni, che l’arresto era stato precipitoso, che c’erano indizi che qualcuno avesse esagerato le accuse, che erano state trovate incongruenze nella dichiarazione iniziale, e poi pronuncia la frase che Adriana e Alejo stavano desiderando di sentire. “La signora Luisa può essere liberata su cauzione e con la garanzia di una casa riconosciuta del valle.” “Ciò significa,” spiega il capitano, “che se la Duchessa o voi stessi vi fate garanti della sua condotta, la signora può tornare nella casa piccola mentre il caso viene chiuso.” José Luis appoggia le dita sul tavolo. Potrebbe guadagnare punti con la gente mostrando magnanimità, ma potrebbe anche usarlo come merce di scambio. “E l’altra notifica?” dice. “¿Cosa vuole esattamente il signor Fernández?” “Reinstaurare il suo matrimonio o almeno che venga riconosciuto che la separazione non è stata approvata dall’autorità competente del momento,” dice il capitano. “E in quel caso, qualsiasi unione successiva della signora Victoria sarebbe messa in discussione.”

Ecco il veleno. Se questo venisse riconosciuto, il titolo di Duchessa, recentemente attribuito a Victoria, sarebbe macchiato. Il suo legame simbolico con la Casa di Valle Salvaje verrebbe messo in dubbio, e la figura di José Luis, che era stato colui che l’aveva sostenuta in quel gradino, verrebbe esposta come complice. “Capisco,” dice il Duca. “Dica al signor Fernández che la signora sarà informata, ma che tutto dovrà passare sotto la mia revisione.” “Signore,” il capitano esita, “c’è un altro punto. Il signor Fernández afferma che la signora Victoria non ha attualmente sostegno familiare maschile e che quindi si trova in una situazione di vulnerabilità. Presenta questo come motivo per il suo ritorno.” José Luis sente una puntura di colpa, perché in effetti lui aveva deciso di ritirarsi e la sua assenza era stata immediatamente utilizzata come argomento contro Victoria. Lo sa in quell’istante. Ha sbagliato a lasciarla sola, non per cavalleria, ma perché ha lasciato un vuoto che altri avrebbero potuto occupare con rapida acutezza. “Molto bene, capitano, risolverò,” dice. “Aspetti nel salone. Farò chiamare la Duchessa.” Il capitano si ritira. José Luis rimane solo con la cartella aperta e il volto cupo. Pesa le due carte: la libertà di Luisa e la protezione di Victoria. Può ottenere entrambe, ma deve muoversi con astuzia. E soprattutto deve scendere dal piedistallo dell’indifferenza prima che Victoria lo odi per sempre.

Quando la manda a chiamare, Victoria è già scesa. Ha deciso di non fuggire. Entra nell’ufficio a testa alta, sebbene dentro di sé ci sia una marea. “Mi avevi bisogno. Ora sì,” dice con un filo d’ironia. José Luis la osserva a lungo. Non è abituato a vederla così, ferita e provocatoria allo stesso tempo. “È arrivata la risoluzione su Luisa,” dice. “Può uscire se tu o io la garantiamo.” Il volto di Victoria cambia all’istante. Luisa, la serva fedele, la donna che per tanti anni aveva servito in casa, che l’aveva vista indossare l’abito da sposa e poi romperlo. Ora era sola in una cella fredda. “Naturalmente la garantisco,” risponde senza esitazione. “Manda a prenderla.” “C’è un altro affare,” dice il Duca, sollevando l’altra cartella. “Dámaso non solo è tornato, ha presentato una domanda per mettere in discussione la tua separazione e, se avrà successo, potrebbe avere voce in capitolo sul tuo titolo e sui tuoi beni.” Victoria impallidisce, ma non si lascia cadere. “¿E tu cosa pensi di fare?” chiede. “Ciò che avrei dovuto fare dall’inizio,” dice finalmente con onestà. “Mettermi dalla tua parte, anche se mi costa.” La guarda con intensità. “La mia distanza non è stata per disinteresse o mancanza d’amore,” spiega. “È stata per calcolo, ma mi sono reso conto che il tuo nemico l’ha usata come prova della tua debolezza, e non lo permetterò.” Victoria deglutisce. Quella era la mano che stava aspettando. Ma non l’accetterà così facilmente. No, dopo aver sentito il freddo. “Allora ti voglio al mio fianco quando lo affronterò,” dice. “Perché lui non è venuto da solo e perché se cade il mio nome, cadrà anche il tuo, José Luis. Questa non è solo una questione mia.” Lui annuisce. A quel punto sono uniti di nuovo, anche se non con la stessa candore di prima. È un’alleanza rifatta con cicatrici.

Mentre questo accade nella Casa Grande, il messaggero è già corso alla Casa Piccola. Adriana esce a suo incontro e quasi crolla quando sente: “La Duchessa e il Duca si faranno garanti. Potete andare a cercare la signora Luisa.” Adriana si porta le mani al volto, piangendo senza ritegno. Alejo la sorregge. È un momento di puro sollievo, di quelli che raramente il valle concede. Ma loro non sanno ancora che quella libertà è legata a una corda molto più spessa chiamata lite matrimoniale. La liberazione di Luisa è rapida, la portano su una carrozza discreta. È più magra, ma ha lo stesso sguardo altero. Quando scende e vede Adriana, la abbraccia forte. “Ti ho detto che non mi sarei spezzata,” dice Luisa. “Ma cosa avete dovuto pagare per tirarmi fuori?” Adriana non risponde subito, perché in effetti non sa il prezzo completo. Sa solo che la Duchessa ha risposto per lei, e che questo nel valle ha sempre conseguenze. Quella sera la tensione si divide in due. Nella Casa Grande si prepara una cena inaspettata con la presenza di Dámaso, la Duchessa e il Duca. Un vero spettacolo per il servizio. Nella casa di Irene si scelgono abiti per la festa di don Hernando, e nella Casa Piccola si cucina uno stufato di celebrazione con Luisa di ritorno, che racconta frammenti di ciò che ha sentito nei corridoi della hermandad: che qualcuno ha esercitato pressioni per incriminarla, che il nome di José Luis è suonato, ma anche quello di un uomo di città associato a Dámaso. Quel dettaglio accende una scintilla in Alejo. “¿Hai detto un uomo di città legato a quello arrivato oggi?” chiede. “Sì,” dice Luisa. “L’ho sentito per caso. Uno delle guardie ha detto, ‘Il tale Fernández non è venuto da solo, è supportato.’ E l’altro ha risposto, ‘Beh, il Duca non vuole vederlo nemmeno dipinto, ma ha buoni avvocati.'” “Allora non si tratta solo di gelosia,” dice Adriana. “Si tratta di soldi, di terre, di qualcuno che vuole vedere la Duchessa debole,” riassume Luisa. “Perché chi la vede debole, può comprarla.” Alejo stringe i pugni. Non è della Casa Grande, ma è cresciuto nei suoi dintorni. Sa quando una casa è minacciata. “Domani andrò a parlare con il Duca,” dice. “Non mi importa che sia mio padre. Gli dirò quello che penso.” “No,” dice Luisa con fermezza. “Domani vado prima io. Ho cose da dire alla signora Victoria che nessun altro deve sentire.”

E così fu la mattina seguente, mentre nella città vicina iniziavano i preparativi per la festa di don Hernando, con Irene che provava un vestito color vino che la faceva sembrare più adulta e più triste. Nella Casa Grande si verificò una scena che nessuno si aspettava. Luisa, appena liberata, entrò con la schiena dritta nel salone dove Victoria prendeva il caffè con Matilde. “Mia signora,” saluta con rispetto. “Vengo a ringraziarla e a ricambiare il favore.” Victoria si alza subito. La abbraccia con una sincerità che raramente mostrava con il suo servizio. “Non devi ricambiare nulla, Luisa. Ti hanno messa in quel guaio per colpa delle nostre guerre,” dice. “Sì, no,” replica Luisa, “perché là dentro ho sentito nomi e uno di essi era il mio, ma anche il suo. So che il signor Dámaso vuole affondarti e so che si sta appoggiando a un giudice che una volta ti ha corteggiata quando eri giovane. Lui sente che l’hai umiliato e ora vuole umiliare te.” Victoria e Matilde si guardano. Questo aggiunge una sfumatura personale alla lite. Non è solo una questione di carte. Ci sono braci di orgoglio maschile ferito. “Ma ho sentito anche,” continua Luisa, “che il Duca lo ha fermato, che ha detto che sei sotto la sua protezione, che se qualcuno si mete con te, si mete con tutto il Valle Selvaggio intero.” Gli occhi di Victoria si addolciscono. José Luis, alla fine, era uscito a difenderla. “Allora, non sono così sola,” dice, più a se stessa che alle altre. “No, mia signora,” dice Luisa, “e meno che mai ora, perché il valle è con te. Non molti vogliono che quell’uomo torni a comandare qui. Né quelli che lavorano nella Casa Grande, né quelli della Piccola, né i contadini. Tutti ricordano il signor Dámaso e tutti ricordano la giovane Victoria che lo ha mandato via. Quella è quella che vogliono di nuovo.”

Quelle parole sono come uno specchio. Victoria vede la ragazza che era stata, quella che non ebbe paura di confrontarsi con un marito possessivo, quella che accettò la solitudine piuttosto che la sottomissione. Quella ragazza era ancora viva. Doveva solo scuotersi di dosso la vergogna di aver visto il Duca allontanarsi. “Allora, che lo sappia,” dice, alzando la testa. “Che tutto il valle lo sappia, che non ho intenzione di riceverlo come marito e che se vuole guerra, la avrà.” La guerra è iniziata quel pomeriggio stesso, quando il capitano della Santa Hermandad ha convocato le parti nel salone principale. Dámaso è arrivato fiutando la vittoria. José Luis è accanto a Victoria. Matilde dietro. Luisa di lato come testimone inaspettata. Alcuni servi si affacciano discretamente. I litigi dei signori vale sempre la pena spiare. “Signora Victoria de la Vega,” legge il capitano. “Le si notifica che il signor Dámaso Fernández richiede la revisione della validità della separazione decretata a suo tempo dal tribunale di…” “Obiezione,” interrompe José Luis con voce ferma. “Quella separazione è stata riconosciuta di fatto da questo valle, da questa casa e da me come rappresentante. Il signor Fernández ha abbandonato il domicilio coniugale per sua volontà ed è stato assente per più di 5 anni senza inviare mantenimento né reclamo.” “Il signor Fernández afferma che non gli è stato permesso di difendersi,” dice il capitano, seguendo il protocollo. “Io affermo,” dice Victoria, entrando finalmente in scena, “che il signor Fernández mi ha picchiata, mi ha umiliata e mi ha lasciata praticamente senza nome per anni. C’erano testimoni, c’era sangue. Vuole che li mostriamo?” Il silenzio è brutale. Dámaso diventa rosso. “È un’esagerazione,” dice, forzando un sorriso. “Cose di matrimonio. Tu sei sempre stata drammatica, Victoria.” “No,” dice Luisa dal fianco con una voce che tutti sentono. “Non è stata un’esagerazione. L’ho vista con il viso gonfio e l’occhio chiuso. E ho anche visto quando lei ha portato una donna dalla città e l’ha installata in casa, come se la signora non esistesse.” E anche questo conta. Che una serva parlasse in una riunione del genere era inaudito. Ma il capitano aveva sentito il nome di Luisa nei fascicoli. Sapeva che il suo arresto era stato torbido. Le dà la parola con un gesto. “Continui.” “Voglio solo dire,” dice Luisa, “che il signor Fernández non è tornato perché amava, è tornato perché ha saputo che la signora ora è Duchessa e perché sa che se la lascia sola, gli avvoltoi prenderanno ciò che lui non ha avuto la pazienza di curare.” Quello smonta l’immagine di marito pentito che Dámaso pretendeva. E allora parla il Duca, con la chiusura. “E voglio aggiungere,” dice José Luis, “che la signora Victoria gode della mia piena fiducia e del mio sostegno, e che se il signor Fernández insiste nel mettere in discussione il suo stato civile, io aprirò l’indagine sull’origine dei fondi con cui si è presentato qui e sull’avvocato di città che lo sostiene. E creda, capitano, ci sono cose che non le piacerà leggere.” Il capitano sbatte le palpebre. Non è una minaccia vuota. Sa che il Duca ha contatti e sa che ciò che arriva alla hermandad dalla capitale non è sempre pulito. Dámaso si rende conto che la bilancia si sta inclinand. Cerca di riprendere il controllo. “Io voglio solo ciò che è mio,” dice. “Una vita con la donna che mi è scappata.” “Non sono scappata,” lo interrompe Victoria. “Ti avrei cacciato di nuovo.” Quello è il colpo finale. Il capitano sospira e scrive alcune righe. “La hermandad manterrà la separazione in vigore,” dice, “e qualsiasi reclamo ulteriore dovrà essere presentato nella capitale con nuove prove. Per ora, la signora Victoria continua ad essere proprietaria del suo patrimonio e Duchessa con il supporto di Valle Selvaje.”

C’è un mormorio. Victoria sente le spalle cadere per il sollievo. José Luis le stringe leggermente il braccio. Dámaso stringe i denti. “Questo non finisce qui,” dice guardandola con rancore. “Tardi o presto, il valle saprà chi sei veramente.” “Lo sa già,” dice lei con dignità. “Per questo la mia casa è in piedi.” La scena si disperde. Il capitano si ritira. Luisa torna alla Casa Piccola a testa alta. Matilde abbraccia la sua amica e José Luis, che all’inizio era stato tiepido, ora l’accompagna fino alla galleria. “Ti devo delle scuse,” dice lui. “Mi devi molte,” risponde lei, ma senza atteggiamento. “Copriti,” dice allora il Duca abbassando la voce, “perché anche se abbiamo vinto oggi, quell’uomo cercherà un modo per vendicarsi. E non vorrei che lo facesse attraverso i tuoi, i miei, la Casa Piccola, le tue protette, le tue donne,” chiarisce. “Luisa, Adriana, persino quel ragazzo Alejo, hanno già sofferto abbastanza.” Victoria sente una fitta. Ha ragione. Bisogna proteggere l’intero valle, non solo il titolo.

Quel giorno stesso, al calar della sera, la festa di don Hernando inizia nella città vicina. Irene e Leonardo vanno, lei in rosso vino, lui in nero sobrio. Fingono sorrisi. Giocano la loro parte, ma sanno che il vento sta cambiando. Perché mentre i musicisti suonano e gli invitati ridono, arriva la voce. Nella Casa Grande, la Duchessa ha affrontato il suo ex marito e ha vinto. Quel tipo di notizie corrono veloci e ogni volta che corrono, indeboliscono un po’ di più gli uomini che credevano di poter decidere sui corpi e sui titoli delle donne del valle. Quella notte, quando Irene esce nei giardini per prendere aria, Leonardo la segue. “Quasi fatto,” le dice lui. “¿Parli di me o della Duchessa?” “Di tutti,” dice lui. “Perché quando una vince, le altre vedono una porta.” Lei sorride per la prima volta in giorni, davvero. Nella Casa Piccola l’atmosfera è più calorosa. Luisa racconta barzellette, Adriana ride. Alejo parla di andare nella capitale a prendere Tomás. Ora che il Duca è di nuovo in buone acque, c’è speranza, c’è quella sensazione che dopo una tempesta, il valle torna a respirare.

E all’alba del giorno seguente, il titolo del prossimo capitolo, come direbbe una narratrice, il valle si trova di fronte a uno scenario diverso. Dámaso, con le valigie caricate in macchina, parte senza salutare, masticando la sua rabbia. Il capitano della Santa Hermandad se ne va con rapporti in cui è chiaro che qualcuno ha gonfiato la causa contro Luisa. José Luis e Victoria fanno colazione insieme, non come amanti, ma come alleati. Irene torna dalla festa a testa alta, sapendo che suo padre ha perso un po’ di potere. E Leonardo sta scrivendo una lettera a Bárbara dicendole: “Non preoccuparti, ora posso davvero proteggerti.” Il valle non è diventato un paradiso dall’oggi al domani, ma quel vecchio della disgrazia, Dámaso, è stato fermato. La Duchessa ha dimostrato di essere ancora la donna che un tempo lo cacciò. Il Duca ha capito che la sua freddezza aveva conseguenze. Quelli della Casa Piccola hanno recuperato la loro matriarca e soprattutto è rimasta una lezione che fluttua nell’aria. Quando le donne del valle si alzano, Victoria, Adriana, Luisa, persino Irene nel suo mondo di balli, i cieli che muovono i potenti si ingarbugliano. E quella, in un luogo dove tutti sapevano di tutti, era la migliore lezione di lieto fine, perché non era una fine che chiudeva, ma una che lasciava i personaggi più forti di quanto non fossero all’inizio della tempesta.